银甲骑士的威压如同实质的山岳，压在每一个拉姆村民的心头，令人窒息。
那声冰冷的征调令在夜空中回荡，带着不容置疑的铁血意志。
凯文莱特深吸一口冰冷的空气，压下体内因对方强大气息而微微躁动的虚空血焰。
他整理了一下沾染血污和尘土的皮甲，握紧那柄新铸的弯刀，昂首走出了小屋。
无数道目光聚焦在他身上，恐惧、担忧、茫然。
他没有回头，步伐沉稳地走到村庄中央的空地，仰头望向那悬浮于空、如同神只般的身影。
“凯文·莱特，遵命。”
他的声音不高，却清晰地穿透了令人窒息的威压，没有丝毫颤抖。
银甲骑士冰冷的目光在他身上停留了片刻，似乎有些意外这个边境小地的治安官居然能如此镇定地承受他的气势。但他并未多言，只是漠然道：“跟上。”
说完，银光一闪，他并未降落，而是以一种不快不慢的速度向着河畔镇方向飞去，显然是让凯文莱特自行追赶。
这是一种下马威，也是一种实力的展示。
凯文莱特眼神微凝，没有犹豫，【跑动】技能全力发动，身形如离弦之箭般窜出村庄，紧随那道银光之后。
高达14点的敏捷和95点的跑动熟练度在此刻展现得淋漓尽致，他在崎岖不平的夜路上奔行，速度竟丝毫不慢，稳稳地吊在银甲骑士后方。
银甲骑士似乎略感惊讶，微微提升了速度。凯文莱特咬牙，体内力量奔涌，死死跟上。
一前一后，两道身影在月色下疾驰，将沉寂的荒野抛在身后。
大约半个小时后，河畔镇的轮廓出现在眼前。但此时的河畔镇，已与往日截然不同。
镇子外围被粗暴地扩建，大量的土木工事和防御塔楼拔地而起，上面布满了严阵以待的士兵和闪着寒光的弩炮。
镇墙上插满了布兰登帝国的黑底金塔旗帜，迎风猎猎作响。
一队队装备精良、煞气腾腾的帝国士兵在营地间巡逻，秩序井然，气氛肃杀。空气中弥漫着钢铁、汗水和一丝若有若无的血腥味。
这里已经完全变成了一座军事堡垒。
银甲骑士直接飞入了镇中心最高大的一处石砌建筑——原本镇长的府邸，如今显然被征用为了指挥部。
凯文莱特被门口两名眼神锐如鹰隼的卫兵拦下，进行了严格的搜身和武器暂扣后，才被放了进去。
指挥部内灯火通明，人影憧憧，各种命令和报告声此起彼伏。浓重的战争气息扑面而来。凯文莱特被引到一间侧厅等候。
厅内已经等了十几个人，看装束大多是周边区域的村长、小镇镇长或者像他一样被临时任命的治安官。个个面色惶恐，坐立不安。
凯文莱特的到来吸引了少许目光，但很快又移开。没人有心情寒暄。
等待了约莫一刻钟，一名传令兵走进来，冷声道：“凯文·莱特，跟我来。”
他跟着传令兵穿过几条走廊，来到一扇厚重的橡木门前。门内隐隐传出强大的能量波动和冰冷的威严。
传令兵推开门，示意他进去。
这是一间作战室。巨大的粗糙木桌上铺着一张军事地图，上面标注着红蓝箭头和各种符号。桌旁站着三个人。
为首的正是那名银甲骑士，他已经卸下了头盔，露出一张棱角分明、目光如电的中年面孔。
左侧是一名穿着帝国低级军官服饰、表情一丝不苟的书记官。右侧，则是一个让凯文莱特瞳孔微缩的老熟人——墨菲斯法师！
他依旧穿着那身深紫法袍，手持蓝宝石法杖，看到凯文莱特进来，浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的光芒。
“大人，凯文·莱特带到。”传令兵行礼后退出，关上了门。
房间内的压力陡增。
银甲骑士——格隆百夫长，锐利的目光如同刀子般刮过凯文莱特：“格隆·铁盾，帝国钢铁军团第一百人队队长。
负责此段防线左翼侦查与清剿。
拉姆村的报告我看过，语焉不详。
把你所知黑鸦岭侧翼的情况，尤其是你看到的怪物构筑工事的情况，详细说清楚。不要有任何遗漏或隐瞒。”
他的话语直接、高效，没有任何废话。
凯文莱特深吸一口气。
将自己所见到的裂隙状况、怪物数量、种类、以及它们如同有组织般建造图腾和巢穴的景象，清晰冷静地描述了一遍。
略去了遭遇猩红之眼刺客和自身能量修炼的细节，只说是遭遇了不明身份者的袭击。
格隆和书记官认真地听着，书记官飞速记录。
墨菲斯法师则半眯着眼，手指无声掐动，似乎在验证着什么。
当凯文莱特说到怪物可能在有组织地建立前哨时，格隆的眉头紧紧皱起。
“你确定没有看错？那些低等魔物会有这种智慧？”
“属下确定。它们的行为绝非混乱无序，而是在某种指挥下进行。”凯文莱特肯定道。
格隆看向墨菲斯：“大师？”
墨菲斯缓缓睁开眼，声音沙哑：“他说的很可能是真的。
裂隙的扩张并非均匀，能量潮汐会催生出一些拥有低级智慧的节点生物，或者……有更高层次的存在在背后引导。侧翼的威胁，确实被低估了。”
格隆脸色变得凝重：“看来左翼的压力比预想的更大。指挥部要求我们三日内向黑鸦岭侧翼发动一次试探性清剿，摸清虚实。我们现在人手严重不足。”
他目光再次转向凯文莱特，带着一种审视：“你说你击退了第一波冲击，还剿灭了一股土匪。你手下现在有多少可战之兵？装备如何？”
凯文莱特心念电转，知道关键时刻来了。不能说得太强引起过度关注和征调，也不能说得太弱被当做弃子。
“回大人，经过连番战斗，还能拿得出手的，有三十五人左右。其中老兵五人，其余多是刚训练不久的新兵。装备简陋，多是长矛和少量刀剑，弓箭短缺。”他报出了一个经过斟酌的数字。
“三十五……”格隆沉吟片刻，似乎有些失望，但也没太多意外，“聊胜于无。听着，凯文·莱特，帝国现在需要每一个能拿得起武器的人。我现在以钢铁军团百夫长的身份，正式将你和你的拉姆村民兵编入左翼清剿部队预备队。”
“预备队？”凯文莱特抬头。
“主力由我的两个十人队和奥古斯都家族提供的五十名征召兵担任。”
格隆指了指地图上的一个箭头，“你们的任务，是在主力吸引怪物注意力时，从侧翼的这个山谷迂回，清扫可能存在的怪物巢穴或补给点，并负责掩护主力侧后。明白吗？”
一个典型的炮灰任务！
危险，收益低，但一旦失败却会影响主力侧翼。
凯文莱特心中冰冷，面上却没有任何表情：“明白。”
“很好。”格隆似乎满意他的态度，“记住，帝国的军令如山。完成任务，自有奖赏。畏缩不前或延误军机，督战队的长枪绝不姑息。”
他又交代了一些简单的联络信号和集结时间，便挥挥手让凯文莱特离开。
自始至终，墨菲斯法师没有再说话，只是那双仿佛能看透一切的眼睛，让凯文莱特如芒在背。
走出指挥部，冰冷的夜风吹在脸上，凯文莱特才发觉自己后背已被冷汗浸湿。
与这些真正的帝国精锐和神秘法师打交道，每一步都如同在深渊上走钢丝。
炮灰？
他心中冷笑。帝国显然没把附属国士兵的命当回事。
但他凯文·莱特的命，他自己说了算！
他没有立刻离开河畔镇，而是凭借治安官的身份，在允许的范围内尽可能收集信息。
他听到士兵们谈论着前线的惨烈，谈论着那种被称为“节点生物”的难缠，也听到一些零星的抱怨——帝国主力似乎被正面战场的某个强大存在牢牢拖住，无暇他顾。
他还注意到，镇子里有帝国军需官在公开收购各种怪物材料，价格不菲，尤其是那种被称为“腐化核心”的东西。
这印证了他的猜想，帝国也在研究利用这些虚空能量！
一个计划在他脑中迅速成型。
他用身上仅剩的几枚银币，购买了一些基础的伤药和补给，然后立刻动身返回拉姆村。
回到村庄时，天已蒙蒙亮。他没有休息，立刻召集了马库斯、阿伦和埃里克。
“情况有变。我们被帝国征调，明天中午出发，任务是给主力当炮灰，清扫侧翼山谷。”他言简意赅地说明了情况。
众人的心顿时沉了下去。
“但这也是我们的机会。”凯文莱特眼神锐利，“那个山谷靠近裂隙，怪物巢穴里很可能有我们需要的东西——那些能量核心！帝国也在高价收购！”
“埃里克，把你打造的所有破甲箭都拿出来！马库斯，挑选二十个最精锐、最敢拼命的老兵和民兵！阿伦，你带人提前出发，摸清那个山谷最详细的情况，尤其是怪物分布和可能的隐蔽路线！”
“我们明面上服从命令，暗中……要趁机捞足好处，强化自身！记住，活下去，并且变得更强，才是唯一的目标！”
他的命令清晰而冷酷，带着一种破釜沉舟的决绝。
众人被他话语中的狠厉和野心感染，恐惧渐渐被一种铤而走险的狂热取代。
“是！头儿！”
众人领命而去，紧张地开始准备。
凯文莱特独自一人来到村外僻静处。他需要力量，需要在那场注定残酷的战斗前，再次提升自己！
他回想起格隆百夫长那大地骑士巅峰的威压，那种生命层次上的绝对差距。
自己停留在锻体期巅峰已经有一段时间，基础已然夯实，是时候尝试冲击那层壁垒了！
他盘膝坐下，屏息凝神。意识沉入体内，尝试着去感知、去凝聚那散布在四肢百骸中的生命能量。
按照这个世界的常识，这需要相应的冥想法诀和引导，但他没有。
他有的，是系统赋予的精准属性控制，是多次能量淬炼后的强韧体魄，以及……那股不服输的疯狂意志！
他强行驱动精神力，模仿着格隆气息中那种凝练的感觉，粗暴地压缩、牵引着体内的能量，向着小腹丹田处汇聚！
过程痛苦无比，如同用钝刀切割经脉！能量躁动不安，难以驾驭！
【警告！未经引导强行凝聚生命种子风险极高！失败可能导致能量失控！】
系统发出警报。
凯文莱特不管不顾，咬紧牙关，将【能量感知】催发到极致，精确调控着每一分能量！虚空血焰的能量特性也被他调动起来，不是破坏，而是作为一种狂暴的“锻锤”，狠狠锻打着那些汇聚而来的生命能量！
轰！轰！轰！
每一次锻打都带来撕裂般的剧痛，但也让那些能量变得更加凝练，一丝微不可察、却蕴含着勃勃生机的能量核心，正在艰难地成型！
汗水浸透了他的衣衫，身体因痛苦而微微痉挛。
但他没有停止。
终于，在黎明第一缕阳光刺破黑暗的那一刻！
他丹田处猛地一震！所有散乱的生命能量如同百川归海，骤然向内坍缩，凝聚成一颗只有米粒大小、却散发着柔和而坚韧光芒的——生命种子！
【生命种子凝聚成功！】
【境界提升：凝种期（骑士之路）】
【全属性+1！（力量16，敏捷15，智力13，魅力10）】
【生命值上限+50！体力上限+30！】
【获得被动状态：战气初生（可初步激发战气附着武器或护体，威力与防御力小幅提升）】
澎湃的力量感瞬间涌遍全身！之前的痛苦一扫而空！
凯文莱特猛地睁开双眼，精光四射！
他伸出手，心念微动，一丝淡白色的、略显稀薄却无比凝练的战气浮现在指尖，散发出一种中正平和却又锐利的气息！
终于，踏入了真正的超凡领域！
他握紧拳头，感受着体内前所未有的强大力量。
凝种期！只是开始！
明天的山谷，将是他检验新力量的第一个猎场。
帝国想让他当炮灰？
那就看看，到底谁才是猎物！