矿坑深处的死寂被粗重的喘息声打破。
琉璃化的地面上蒸腾着高温扭曲空气的余热，混合着菌巢彻底净化后的奇异焦糊味和一丝残留的圣洁气息。
幸存的士兵们相互搀扶着，看着眼前这片如同被神罚洗礼过的废墟，脸上充满了震撼与后怕。
那三颗【秩序新星】的威力远超想象。不仅将母巢主脑及其守卫彻底湮灭，甚至将大半个矿坑都烧熔琉璃化，释放出的净化力场更是深入地底，将那些令人作呕的菌丝网络根系也焚烧殆尽。
代价是巨大的。
进入矿洞的二十一人，此刻还能站着的，算上凯文莱特，只剩九人，且个个带伤。
但战果同样辉煌——盘踞在灰石丘陵的猩红巢穴，被连根拔起！
凯文莱特站在废墟中央，手中握着那块冰冷刺骨、残留着不祥波动的【猩红传送道标（损坏）】。
碎片表面的扭曲符文微微闪烁，仿佛垂死挣扎的毒蛇，试图向某个遥远而恐怖的存在传递最后的信息。
【区域感知】聚焦于碎片，他能模糊地捕捉到一条极其微弱、却指向明确的空间轨迹，延伸向西北方向的未知深处。
那轨迹的尽头，散发着令人灵魂战栗的深渊气息。
这就是猩红之眼的目的？
建立一个稳定的传送门，接引某个深渊位面的存在降临？
寒意顺着脊椎攀升。
莱特领，乃至整个维恩王国边境，在那些更高层次的存在眼中，或许真的只是一片可以随意摆弄、甚至献祭的棋盘。
必须尽快弄清这个道标指向的具体位置，以及它背后代表的威胁等级。
“打扫战场，收集所有有价值的残骸，特别是那种血晶和符文碎片！注意安全，可能有残留污染！”
凯文莱特压下翻腾的心绪，冷静下令，“重伤员优先处理，我们尽快离开这里！”
士兵们强忍着伤痛和疲惫，开始行动。
返回莱特领的路途显得格外漫长。
队伍气氛沉重，牺牲战友的悲痛和对未知威胁的忧虑笼罩着每个人。
但当他们看到领地那加固后的木墙和墙上警惕的哨兵时，一种回家的安全感油然而生。
凯文莱特归来的消息迅速传开。当队伍带着伤员和收集到的战利品穿过大门时，留下的士兵和村民们爆发出劫后余生的欢呼。
老艾伦村长红着眼眶安排人手接应伤员，妇孺们送上了清水和食物。
马库斯和阿伦迎了上来，看到队伍的惨状和凯文莱特凝重的脸色，心中的喜悦顿时被冲淡。
“大人，您没事吧？”马库斯关切地问道。
“没事。巢穴解决了，但麻烦可能才刚刚开始。”凯文莱特言简意赅，“加强戒备，尤其是西北方向。另外，把这些东西立刻送到海因里希大师那里，让他尽快分析出结果。”
他将收集到的血晶碎片、符文残片以及最重要的那块【猩红传送道标】交给了马库斯。
“是！”马库斯意识到事情严重，不敢怠慢，立刻亲自送去实验室。
凯文莱特则直接回到地下室，盘膝坐下，一边运转战气恢复消耗治疗伤势，一边梳理着此战的收获和感悟。
与母巢主脑及其守卫的激战，尤其是最后动用【秩序新星】时感受到的那磅礴的净化之力，让他对力量的运用有了新的体会。
【生命种子】在实战和能量冲击下，似乎也更加凝练了一丝。
更重要的是，他手中的线索更加清晰了。猩红之眼、深渊道标、以及之前遭遇的恐怖意志凝视……这一切都串联了起来。
他现在需要的是时间，是资源，是更快地提升实力和领地的力量，以应对即将到来的风暴。
然而，树欲静而风不止。
就在凯文莱特闭关恢复的第二天下午，一队不速之客，再次来到了莱特领。
来的不是奥古斯都家的骑兵，也不是王室的使者，而是五名穿着帝国军团制式轻甲、披着灰色斗篷、风尘仆仆的骑兵。
他们纪律严明，沉默寡言，为首的是一名面容冷峻、眼神锐利如鹰的中年军官，肩章显示其是一名十夫长。
他们的到来没有张扬，甚至刻意收敛了气息，但那种帝国军人特有的、经过严格训练和血火淬炼的冰冷气质，依旧让守门的民兵感到巨大的压力。
“帝国钢铁军团，第三侦察大队十夫长，洛克。”
冷峻军官亮出一面刻着钢铁高塔徽记的身份牌，声音平板无波，“奉命巡查边境防务，需进入你部驻地核查情况，请予以配合。”
语气是标准的公务程式，却带着不容拒绝的意味。
消息立刻报到了凯文莱特那里。
帝国的人？
而且还是侦察大队的？
凯文莱特心中一凛。奥古斯都家族和王室的麻烦还没彻底解决，帝国这只真正的猛虎，终于把目光投过来了吗？
他迅速整理了一下仪容，压下伤势未愈带来的虚弱感，让自己看起来尽可能精神一些，然后亲自来到村口迎接。
“洛克十夫长，欢迎来到莱特领。”凯文莱特表现出恰到好处的礼节，既不卑躬屈膝，也没有丝毫怠慢，“我是此地领主，凯文莱特男爵。不知各位大人需要核查什么？我等必定全力配合。”
洛克十夫长锐利的目光如同刀子般在凯文莱特身上扫过，似乎有些惊讶于他的年轻和那内敛却不容忽视的凝种期气息，但很快又恢复了冰冷。
“例行公事。”洛克的声音没有任何起伏，“近期边境能量波动异常，军团需要掌握各处哨站、村落的具体情况，包括人口、武装、物资储备、以及……近期是否遭遇异常事件或发现特殊能量源。”
他着重强调了最后一点。
凯文莱特心中警铃大作。帝国果然在监控整个边境！
他们可能侦测到了【秩序新星】爆发时产生的巨大能量反应，或者更早之前，他净化世界精华、甚至那深渊意志降临时的波动！
“原来如此。”凯文莱特面色不变，侧身让开道路，“请各位大人入内核查。莱特领刚刚经历了一场魔物袭击，损失不小，但基本情况还算稳定。”
他一边引着洛克等人进入领地，一边用早已准备好的说辞应对。
“异常事件确实有。几天前，一股强大的魔潮袭击了领地，幸得将士用命，才勉强击退。至于特殊能量源……或许是魔潮中某些强大魔物体内核心爆发所致？我等见识浅薄，无法确定。”
他刻意将【秩序新星】的波动推给了“魔物核心爆发”，并将战斗痕迹指向刚刚发生的、真实的魔潮袭击。
洛克十夫长面无表情地听着，目光却如同最精密的扫描仪器，不动声色地观察着领地的一切。
加固的工事、士兵们身上残留的伤痕和崭新的装备、工坊里传来的锻打声、甚至空气中那尚未完全散尽的药味和极其微弱的能量残留。
他的目光尤其在那些受伤的士兵和工坊方向停留了片刻。
“男爵大人似乎很善于打造装备？”洛克忽然问道。
“边境之地，生存艰难，只能自己想办法弄点粗糙的家伙防身。”凯文莱特谦逊道，心中却更加警惕。对方注意到了工坊的不同寻常。
洛克不置可否，继续巡查。他要求查看了粮仓、武器库，甚至随机抽查了几名士兵的身体状况和武器。
整个过程高效、专业、带着一种冰冷的审视，仿佛不是在巡查一个盟友的领地，而是在评估一个潜在的军事目标。
凯文莱特全程陪同，对答如流，但后背却微微沁出冷汗。
这个洛克十夫长极其难缠，其敏锐的观察力和压迫感，甚至超过了一些凝种后期的骑士。
最终，巡查似乎结束了。
洛克拿出一个记录板，快速书写着什么。
“莱特领防御工事完备，士兵训练有素，物资储备……尚可。”
他给出了一个中性的评价，然后合上记录板，目光再次看向凯文莱特，“男爵大人年轻有为，能在此地站稳脚跟，实属不易。帝国需要每一个能坚守边境的勇士。”
他话锋一转，语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的深意：“不过，边境之地，危机四伏，有些力量，并非凡人所能掌控。贸然接触未知，有时带来的不是机遇，而是毁灭。男爵大人还需……谨慎行事。”
警告！
赤裸裸的警告！
帝国显然察觉到了什么，只是暂时没有证据，或者出于某种原因没有深究。
凯文莱特心中凛然，面上却露出恰到好处的“感激”和“受教”：“多谢十夫长大人提醒，属下一定谨记。”
洛克点点头，不再多言，带领手下干脆利落地转身离开，如同来时一样，悄无声息地消失在边境的荒野中。
送走这队帝国煞星，凯文莱特站在原地，眉头紧锁。
帝国的目光已经投下，这只是第一次试探。接下来的日子，恐怕不会再平静了。
他必须更快！更快地发展领地，更快地提升实力！
他转身，大步走向海因里希的实验室。现在，所有的希望，或许都寄托在那个老炼金师能否从那块道标碎片中，解读出足够有价值的信息了。
推开实验室的门，一股更加浓烈刺鼻的化学药剂味扑面而来。
海因里希正趴在堆满仪器和稿纸的工作台前，对着一颗被固定在复杂装置中的、正是那块【猩红传送道标】碎片，念念有词，眼中布满了狂热血丝。
“大师，有结果了吗？”凯文莱特沉声问道。
海因里希猛地抬起头，兴奋地挥舞着一张写满了复杂公式和星图的草纸：“奇妙！太奇妙了！这构架！这能量签名！虽然损坏严重，但绝对是大师级的手笔！涉及到位面几何学和超维锚定技术！”
他指着草纸上一个被重点标记出的、扭曲的星域坐标。
“根据能量衰减逆推和星界道标通用编码规则对比，我大概锁定了它指向的目标区域——位于西北方向，跨越至少三个次级位面，一个被称为‘血蚀深渊’的次级位面！那地方在帝国星图里被标记为‘极度危险’和‘生命禁区’！”
血蚀深渊？
凯文莱特记下了这个名字。
“能确定具体位置吗？比如，深渊的哪一层？靠近哪个势力范围？”他追问。
“很难。”
海因里希挠着乱糟糟的头发。
“信息太残缺了。就像只知道一封信要送到某个大城市，却不知道具体街道门牌号。不过……”
他顿了顿，指着碎片上那个模糊的符文，“这个符文，我倒是在一些极其古老的、关于深渊恶魔体系的禁忌文献里看到过类似的记载。”
“它不属于常见的恶魔语体系，更像是一种……更古老、更原始的混沌标识。通常与‘吞噬’、‘进化’、‘旧日支配’等概念相关。持有这种标识的，往往是深渊中某些极其古老、试图追溯血脉源头、甚至妄图取代某些古老存在的恐怖势力。”
海因里希的脸色第一次变得有些凝重：“男爵大人，您可能惹上了一些……非常非常古老的麻烦。”
凯文莱特的心沉了下去。比他预想的还要糟糕。
就在这时，实验室的门被猛地敲响，阿伦焦急的声音传来。
“男爵大人！不好了！我们派往河畔镇采购药材的小队被扣下了！是奥古斯都家的人干的！他们说我们的人涉嫌走私违禁品，要您亲自去河畔镇解释清楚！”
凯文莱特眼中瞬间寒光爆射！
奥古斯都家族！
他们果然没闲着！
前脚帝国刚走，后脚他们的刁难就来了！
而且时机抓得如此之准，就像是算准了他刚刚经历恶战、实力受损一样！
看来，有些人，是迫不及待地想试试他这把刀，还锋不锋利了。
他深吸一口气，压下翻腾的杀意。
“知道了。”他声音平静得可怕，“备马。点二十个人，跟我去河畔镇。”
“我倒要看看，卡尔文勋爵，想怎么让我‘解释’！”