黑森林边缘那冲天而起的黑色能量光柱，如同北境天空一道狰狞的伤疤，数日不散。
其引发的能量动荡和诡异天象，不仅震动了河畔镇，更是如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个王国高层。
王室、奥古斯都、格雷姆，乃至更远方的势力，都将惊疑不定的目光投向了那片禁忌之地，以及再次搅动风云的凯文·莱特。
就在这疑云密布、各方揣测之际，一队打着王室旗帜、规格远超上次特使的仪仗，在一整队王室禁卫骑兵的护卫下，浩浩荡荡地开进了河畔镇。
为首的是一位须发皆白、面容古板、穿着繁复宫廷礼袍的老者。他手持象征王权的节杖，神情肃穆，眼神中带着居高临下的审视与一丝不易察觉的凝重。
“奉维恩国王，阿尔弗雷德三世陛下旨意！召莱特男爵，接旨！”老者的声音洪亮而刻板，回荡在略显紧张的河畔镇广场上。
所有士兵和镇民都被这阵仗震慑，下意识地屏住了呼吸。马库斯、艾尔隆等人面色凝重，手不自觉按上了武器。
凯文从镇政厅内走出，依旧是一身不起眼的深色劲装，外罩一件半旧的狼皮斗篷，与对面华丽庄严的仪仗形成了鲜明对比。
他面色平静，步伐沉稳，走到那老者面前数步远处站定，微微颔首，并未行大礼。
“莱特男爵，见到王命节杖，为何不跪？”老者眉头微皱，语气带着责问。
“北境军务繁忙，甲胄在身，不便全礼。使者见谅。”
凯文声音平淡，理由敷衍却让人挑不出太大毛病。
老者眼中闪过一丝不悦，但似乎想到了什么，没有发作，只是冷哼一声，展开了手中那份以金线绣边、盖着国王玉玺的诏书。
“维恩国王，阿尔弗雷德三世，诏曰：”
“查，北境男爵凯文·莱特，忠勇体国，屡立奇功。前于黑水渡口，大破叛逆奥古斯都之军，扬我国威；
后又深入险地，清剿黑森林邪祟，廓清地方，功在社稷。朕心甚慰。”
诏书开头，竟是一连串的褒奖之词，让所有竖着耳朵听的莱特领军民都愣住了，连马库斯都瞪大了眼睛。
老者继续宣读，声音陡然拔高：“为彰其功，励其志，特晋封凯文·莱特为北境伯爵！赐封号‘终焉’！
原莱特领、河畔镇、灰哨站、黑水渡口及其周边新辟之地，尽数为终焉伯爵封邑！望尔恪尽职守，永镇北疆，不负王恩！”
终焉伯爵！
广场上一片死寂，随即爆发出难以置信的惊呼和骚动！
伯爵！那可是真正的实权大贵族！与奥古斯都、格雷姆平起平坐的地位！
虽然大家都知道莱特男爵如今势大，但谁也没想到，王室竟然会如此痛快地给予正式承认，并且一步到位，直接晋升伯爵！
还赐予了如此…特立独行的封号——“终焉”！
这不仅仅是地位的提升，更意味着王室在法律和名义上，承认了凯文对目前所占所有地盘的合法所有权！
奥古斯都若再想动手，就是公然攻击王国伯爵，形同叛国！
马库斯等人脸上瞬间涌上狂喜！艾尔隆眼中也闪过精光。海因里希更是兴奋地差点跳起来。
然而，凯文的表情却没有任何变化，依旧平静得可怕。他太了解阿尔弗雷德三世了。这份“厚赏”背后，必然藏着更深的算计。
果然，老者的声音再次响起，语气转为严厉：
“然！终焉伯爵凯文·莱特，虽有微功，亦有过失！擅起边衅，虽事出有因，然手段酷烈，有损王国仁德！更兼黑森林之事，牵扯甚大，非一隅之地可决！”
“故，责令终焉伯爵凯文·莱特，即刻遣散部分私募之军，以示并无异心；另，限尔十日之内，亲赴王都，入白塔觐见，面陈黑森林一切事宜，聆听王训！不得有误！”
图穷匕见！
晋封伯爵是甜枣，后面的责令才是大棒！
遣散军队是削弱其实力，亲赴王都更是如同羊入虎口！
一旦凯文离开根基深厚的北境，到了王都，是囚是杀，就全在王室一念之间了！
广场上的欢呼声戛然而止，气氛瞬间降至冰点。马库斯等人的脸色变得难看无比。
这哪里是封赏，分明是裹着蜜糖的毒药！
所有人的目光都聚焦在凯文身上。
凯文缓缓抬起头，目光直视那手持节杖的老者，嘴角似乎勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。
“莱特，领旨谢恩。”他平静地开口，甚至微微欠了欠身。
“陛下厚爱，封赏之恩，莱特铭记于心。北境不宁，皆因叛逆未除，匪患未靖。莱特既受王命，镇守北疆，自当竭尽全力，扩军强武，以报王恩。至于私募之军…”
他顿了顿，声音清晰而坚定：“皆为保境安民之义士，并非私募。如今北境动荡，奥古斯都逆迹昭彰，格雷姆虎视眈眈，正是用人之际，遣散之事，恕难从命。”
老者脸色一沉：“凯文伯爵！你敢抗旨？！”
“非是抗旨。”凯文语气依旧平稳，却带着不容置疑的力度。
“乃是实事求是。若强行遣散忠勇之士，致使北境防务空虚，让叛逆与匪徒趁虚而入，岂非辜负了陛下托付重任之本意？此等陷陛下于不义之事，莱特不敢为。”
他巧妙地将皮球踢了回去，扣准了“镇守北疆”的职责。
老者被噎得一时语塞，脸色涨红。
凯文继续道：“至于亲赴王都觐见…莱特心向往之，恨不能立刻飞往白塔，聆听陛下教诲。
然，黑森林邪祟虽暂被清剿，其根源未除，残余未靖。奥古斯都逆党更是蠢蠢欲动，近日似有异动。北境安危系于一线，莱特身为边境守将，实在不敢擅离职守。”
“不如请使者回禀陛下，待莱特彻底肃清北境匪患，扑灭黑森林邪火，确保陛下封邑固若金汤之后，再亲赴王都，向陛下请罪，并详细禀明一切。届时，是罚是赏，莱绝无怨言。”
一番话，有理有据，软中带硬，既表达了“忠诚”，又摆明了现实的困难，最后还给出了一个遥遥无期的“未来承诺”。
核心意思只有一个：封爵我收了，王都？不去。军队？不解散。
老者的脸色已经变得铁青，握着节杖的手都在微微发抖。他显然没料到凯文如此难缠，如此大胆！
“凯文·莱特！你…你这是大逆不道！”老者气得声音发颤。
“使者言重了。”凯文目光陡然变得锐利，周身那股久经沙场的冰冷煞气微微散发开来，让那养尊处优的老者下意识后退了半步。
“莱特对王国，对陛下的忠心，天地可鉴。我所做的一切，都是为了更好地镇守北境，报答王恩。若有人非要曲解莱特之意，甚至欲陷我于不忠不义之地…”
他目光扫过那队王室禁卫骑兵，声音陡然转冷：“那就请他们先问问，我终焉领的数万军民答不答应，问问黑水渡口外的京观答不答应，问问黑森林里那些邪祟的亡魂答不答应！”
冰冷的杀意如同实质，瞬间笼罩了整个广场！那队王室禁卫骑兵顿时紧张起来，手按剑柄，如临大敌！马库斯等人更是踏前一步，凶悍的目光死死盯住对方！
气氛剑拔弩张，一触即发！
那老者被这毫不掩饰的威胁吓得脸色发白，冷汗涔涔而下。他这才真正体会到，眼前这个年轻人并非王都那些可以随意拿捏的贵族，而是一头真正从血火中杀出的、桀骜不驯的凶兽！
他毫不怀疑，如果自己再强行逼迫，对方真的敢做出些什么来！
“…好！好！好！”老者连说三个好字，气得浑身发抖，却不敢再放狠话，“终焉伯爵的话，老夫一定‘一字不差’地带回王都，禀明陛下！望你好自为之！”
他几乎是咬着牙说完这番话，然后猛地转身，狼狈地登上马车。
王室仪仗队在一片压抑的沉默和莱特士兵毫不掩饰的敌意注视下，灰溜溜地离开了河畔镇。
直到那队人马消失在视线尽头，广场上紧绷的气氛才骤然松懈下来。
“大人！太好了！您是伯爵了！”马库斯兴奋地喊道。
众人脸上也露出喜色。虽然过程惊险，但结果无疑是好的。王室这纸诏书，等于正式承认了他们的地位和地盘！
凯文脸上却没有任何喜色。他望着王都的方向，目光深沉。
“伯爵？”他低声自语，嘴角那丝冰冷的弧度再次浮现，“不过是换了个好看点的囚笼罢了。”
阿尔弗雷德三世这一手，极其高明。晋封伯爵，看似厚赏，实则将他架在火上烤。
从此，他将是奥古斯都和格雷姆明面上的、同等级的敌人，承受的压力将倍增。而拒绝前往王都，更是给了王室日后发难的口实。
这“终焉伯爵”的名号，与其说是荣耀，不如说是一道催命符。
但他凯文，从来就不需要任何人的册封来证明自己。
他的地位，他的权力，只会来自于手中的刀，和脚下的尸山血海。
“马库斯。”
“在！伯爵大人！”马库斯下意识改口，挺直了腰板。
“通知下去，即日起，领地内所有文书，启用‘终焉领’之称。但对外，暂时保持低调。”
“加快整合资源，强化军备。” “另外…”凯文眼中寒光一闪，“把我们‘热烈欢迎’王室使者，并‘感激涕零’地接受陛下册封的消息，用最快的速度，散播出去。尤其是奥古斯都和格雷姆的领地，要确保人尽皆知。”
马库斯先是一愣，随即恍然大悟，露出狰狞的笑容：“明白！大人！保证让赫尔曼那条老狗和沃尔夫那头恶狼，气得睡不着觉！”
捧杀之后，便是借刀杀人。
王室想把他当成搅乱北境的棋子和靶子？
那他就把这潭水，搅得更浑！把这靶子，变得无比显眼，吸引所有明枪暗箭！
而他，将在风暴中心，磨利獠牙，等待真正亮出底牌，反客为主的那一刻。
终焉伯爵的称号，对他而言，不是终点，而是新一轮风暴的。
起点。