光绪二十四年夏,北京城笼罩在变法的狂热与恐慌之中。袁世凯时任直隶按察使,驻守天津小站练兵,却因手握新军兵权,成为维新派与守旧派竞相拉拢的关键人物。
这日深夜,袁世凯正在营中研读皇上发来的《明定国是诏》,忽闻亲兵来报:“大人,康有为先生密使求见。”
来者呈上一封密信,信中康有为力陈变法大计,请袁世凯率新军入京“清君侧”,助皇上彻底推行新政。袁世凯读信后沉吟不语,心中天人交战。
就在他举棋不定之际,营帐内突然阴风大作,烛火摇曳不定。袁世凯只觉得一阵头晕目眩,再定睛看时,骇然发现帐中不知何时多了一个人影!
那人身着前朝官服,颈系白绫,面目狰狞可怖,竟是已被赐死多年的肃顺!
“袁大人...”肃顺的鬼魂发出沙哑的声音,“切莫重蹈老夫覆辙...那妖妇...那镯子...”
袁世凯吓得魂飞魄散,拔剑喝道:“何方妖孽!敢来惑我!”
鬼魂凄然一笑,身影渐渐模糊:“记住...顺她者未必生...逆她者必死...”
鬼魂消失后,袁世凯惊魂未定,忽又闻帐外传来女子凄厉的哭喊:“袁大人!救命啊!”
只见一个披头散发、浑身湿透的女子飘进帐中,正是珍妃!她泣血哭诉:“皇上被囚瀛台,生不如死!袁大人手握重兵,为何见死不救!”
袁世凯冷汗直流:“娘娘...臣...”
珍妃突然面目狰狞,七窍流血:“你们这些臣子!个个只顾自身安危!可知大清江山就要断送在那妖妇手中!”说罢化作一道青烟消散。
袁世凯瘫坐椅上,浑身发抖。正当他以为幻象结束之时,最可怕的景象出现了——
帐中突然出现两个慈禧太后!一个身着朝服,腕戴血玉镯,面目狰狞如恶鬼;另一个却披头散发,被铁链锁着,哀泣求救:“袁大人!救救哀家!那镯子...那镯子在吸食哀家的魂魄!”
恶鬼般的“慈禧”狞笑道:“袁世凯!你若助皇上,便是与哀家为敌!可知与哀家为敌的下场?”她腕上的玉镯红光大盛,从中飞出无数毒虫,直扑袁世凯面门!
而那个被锁的“慈禧”则哭喊:“她在用镯子控制所有人!快毁掉那镯子!”
袁世凯吓得大叫一声,从幻觉中惊醒。原来刚才伏案小憩,竟是南柯一梦。但梦中的恐怖景象却历历在目,特别是那两个慈禧太后的形象,更是让他毛骨悚然。
“大人!大人怎么了?”亲兵闻声入帐。
袁世凯强自镇定:“无妨...做了个噩梦...”但他心中已然掀起惊涛骇浪。
次日,袁世凯入京觐见光绪帝。养心殿内,皇上屏退左右,急切地问:“袁爱卿,新政之举,你意下如何?”
袁世凯正要回答,忽见皇上身后隐约浮现珍妃的鬼影,正对他摇头示意。而皇上腕上,不知何时也出现了一道淡淡的红痕,形状酷似慈禧太后的血玉镯!
“臣...臣以为...”袁世凯支吾其词,忽然感到一阵心悸。他隐约闻到一股异香,那香气让他头脑发昏,不由自主地说:“新政虽好,但不宜操之过急...”
话说出口,他自己都吃了一惊。这分明不是他原本想说的!
光绪帝失望至极:“连你也不支持朕吗?”皇上腕上的红痕突然发亮,袁世凯似乎听到一个冰冷的声音在说:“说得好...继续说...”
袁世凯顿时明白,慈禧太后必然在附近,正通过那邪门的玉镯影响他的神智!他强运内力抵抗,额角渗出细密汗珠。
退出养心殿后,袁世凯决定试探虚实。他故意往储秀宫方向走去,越靠近慈禧居所,那心悸感就越强烈。腕上的红痕也愈发灼热,仿佛在警告他不得靠近。
就在这时,他迎面撞见李莲英。这个慈禧的心腹太监笑眯眯地说:“袁大人这是往哪儿去?老佛爷正在礼佛,不见外客。”
袁世凯注意到李莲英腕上也有一道淡淡的红痕,心中骇然:难道连李莲英也被控制了?
当夜,袁世凯宿在京城宅邸,幻象再度来袭。这次他看到更加恐怖的景象:皇上被毒死在瀛台,珍妃被推入井中,自己则被安上叛国罪名,斩首示众。而慈禧太后腕上的玉镯则红得滴血,从中飞出一只黑凤,吞噬了整个大清江山!
“不!”袁世凯从噩梦中惊醒,浑身冷汗。他明白,这些幻象绝非寻常,而是某种预兆或者警告。
九月二十日,光绪帝密召袁世凯入宫,授他密诏,命他率兵围园,软禁慈禧。袁世凯接过密诏时,分明看到皇上眼中闪过一丝诡异的红光!
退出皇宫后,袁世凯陷入极度挣扎。他知道这是建功立业的良机,但那些恐怖幻象又让他心生忌惮。更重要的是,他隐约感觉到,皇上似乎也被某种力量影响了,否则不会做出如此冒险的决定。
九月二十一日凌晨,袁世凯独坐书房,手中握着那道关系重大的密诏。忽然,窗外飘来一股异香,与那日在养心殿闻到的如出一辙。他顿时头脑昏沉,幻象再度出现——
这次他看到两个未来:若助皇上,则维新失败,自己被按上叛国罪名,身首异处;若告密太后,则官运亨通,权倾朝野,但大清朝最终国破家亡,自己也在唾骂中死去。
幻象中最可怕的是,无论哪个未来,慈禧腕上的血玉镯都红光冲天,那只黑凤最终吞噬一切!
“都是在利用你...都是在利用你...”幻象中的肃顺鬼魂凄厉大笑,“没有人真心为大清...没有人...”
就在袁世凯几近崩溃之际,他忽然福至心灵,咬破舌尖,剧痛让他暂时清醒。他猛然意识到:所有这些幻象,似乎都在引导他走向告密之路!
“我明白了...”袁世凯喃喃自语,“这些幻象本身就是操纵的一部分!”
但为时已晚。就在这时,亲兵来报:“大人,荣禄大人急召!”
袁世凯知道,这是最后的选择时刻。他长叹一声,将密诏藏入袖中,心中已然有了决定。
后来发生的事情,众所周知。袁世凯向荣禄告密,戊戌变法失败,光绪被囚瀛台,六君子血洒菜市口。
但很少有人知道,在告密的那一刻,袁世凯分明看到慈禧腕上的玉镯发出胜利的红光,那只黑凤仿佛对他露出诡异的微笑。
更没有人知道,此后余生,袁世凯夜夜都会被那些幻象困扰。特别是在他称帝之时,那些幻象达到顶峰,最终将他推向毁灭之路。
长白山的寒风中,回荡着镯灵得意的笑声:“又一个...又一个被操纵的棋子...”
而大清王朝的命运,也在这一次次的选择中,走向注定的终结。