胡管事那句“安排一个好去处”带来的短暂喘息，瞬间被眼前残酷的现实击碎。
春姨娘和秦熙，此刻正被几个粗鲁的牙行打手粗暴地撕扯着。
要拖向未知的、极可能是地狱深渊的命运。
“春姨娘！熙儿！”隋安儿失声喊道，不顾一切地就想冲过去。
秦阳死死拉住她，他的眼中同样燃烧着痛苦和无力。
但残存的理智告诉他，此刻任何冲动的反抗，不仅救不了春姨娘母女，反而会连累他们一家三口刚得来的一线渺茫生机。
“安儿…别…”秦阳的声音沙哑干涩，带着无尽的悲凉。
隋安儿的泪水瞬间汹涌而出。
这泪水，为她们一家前途未卜的命运而流，更为自身难保、眼睁睁看着恩人好友坠入深渊却无能为力而流。
流放路上的风刀霜剑、鞭打屈辱，她可以咬牙硬撑，唯独此刻这种眼睁睁看着同伴被吞噬的无力感，像淬毒的匕首，狠狠剜着她的心。
就在春姨娘母女被推搡着即将消失在通往另一处阴暗角落的拐弯时，隋安儿猛地挣脱秦阳的手，用尽全身力气扑了过去。
她不是去阻拦，而是在擦身而过的瞬间，飞快地将一张紧紧攥在手心、已被汗水濡湿的银票。
那是母亲香囊里最后一张五十两的救命钱，狠狠塞进了春姨娘冰凉颤抖的手里。
“拿着！活下去！一定要活下去！”
隋安儿的声音破碎不堪，泪水模糊了视线，她甚至看不清春姨娘的脸，只能感受到对方手心那刺骨的冰凉和剧烈的颤抖。
春姨娘浑身一震，被推搡的脚步踉跄了一下。
她没有回头，只是死死攥紧了那张带着隋安儿体温的银票，仿佛攥住了最后一根救命稻草。
她压抑的呜咽声从喉咙深处挤出来，带着血泪般的决绝：
“…活…活下去…我们都要…活下去…”
声音淹没在打手的呵斥声中，却像烙印般刻进了隋安儿的心底。
秦玥看着秦熙小小的身影被拖走，小脸上满是惊恐和悲伤。
她不明白为什么最好的玩伴突然就被带走了，只能无助地大哭起来：
“熙儿！熙儿姐姐！”
那纯真的哭声，在绝望的院子里显得格外刺心。
秦阳心如刀绞，只能将痛哭的妻女紧紧拥入怀中。
一家三口在弥漫着灰尘和绝望气息的院子里，相拥而泣。
这泪水，是告别，是愧疚，是对命运不公的控诉，更是对“活下去”这三个沉重字眼的无声誓言。
随后，他们被带到一处简陋的淋浴房。
冰冷刺骨的水冲刷着数月跋涉积累的污垢和疲惫，却冲不掉心头的沉重与对春姨娘母女的担忧。
换上牙行提供的粗布衣裳，虽干净却散发着霉味和陌生感，提醒着他们彻底沦为“货物”的身份。
就在他们茫然地坐在一间空置的、散发着霉味的土屋里等待未知的安排时，门吱呀一声被推开了。
进来的是老赵。他换下了差役的服色，穿着一身半旧的布衣，手里提着一个简陋的食盒。
“吃点东西吧，垫垫肚子。”老赵的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。
他将食盒放在屋内唯一一张破旧的桌子上，里面是几个粗面馒头和一碟咸菜，还有一小罐稀粥。
对于刚经历过清洗、腹中空空的三人来说，这已是难得的温暖。
老赵看着形容憔悴、眼睛红肿的三人，尤其是秦阳脸上依旧残留的鞭痕和隋安儿哭肿的双眼，沉默了片刻。
他不再是押解他们的差役头目，此刻更像一个即将远行的、有些放不下的故人。
“到了这儿，我的差事就算完了。”老赵开口，声音没什么起伏，却比以往多了些温度，“青州往南，就不是我的地界了。”
他顿了顿，目光扫过秦阳和隋安儿。
“胡管事…给你们指了条路，虽然前路难料，总比修渠挖矿、充作军妓强。抓住机会，活下去。”
秦阳挣扎着起身，对着老赵深深一揖，声音哽咽：
“赵大哥…救命之恩，没齿难忘！一路照拂，秦阳…无以为报！”
这一声“赵大哥”，发自肺腑，彻底消弭了曾经的官犯之别。
隋安儿也拉着秦玥深深福礼：“谢赵差爷…不，谢赵大哥一路庇护！”
老赵摆摆手，似乎不太习惯这种场面，粗声道：“行了行了，少整这些虚的。”
他从怀里摸索了一下，掏出一个小布包，里面是几小块碎银子和一些常见药包，塞到秦阳手里。
“拿着，路上万一用得着。”
秦阳看着手中沉甸甸的碎银，心中更是酸楚。
老赵犹豫了一下，看着隋安儿，声音压得更低：
“此去山高路远，不知归期。你们…可有什么话，要指给京城…隋家二老？”
隋安儿和秦阳的眼睛瞬间亮了！这是他们数月来，第一次有可能与父母取得联系的机会！巨大的惊喜和悲伤同时涌上心头。
“有！有！”隋安儿激动得声音都在抖，眼泪又忍不住涌了出来。
她几乎是扑到那张破桌子前，颤抖着手拿起胡管事之前留在屋内的劣质笔墨和粗糙草纸。秦阳也强撑着凑过来。
笔尖蘸着劣质的墨汁，落在粗糙的纸上，字迹因激动而颤抖，却饱含着血泪和思念：
父母大人膝下：
不孝女安儿泣血百拜。儿与夫婿秦阳、弱女玥儿，历经千险，幸已抵西南青州。
路途虽艰，幸得贵人暗中护佑，更蒙父亲故交赵明远先生仗义援手，于官牙处稍得喘息，暂避水火。
然奴身难脱，前路仍迷，今将往石城，吉凶未卜。万望双亲珍重贵体，勿以儿等为念。儿等身陷囹圄，心系高堂，日夜祷祝双亲安康。
待得他日或有转圜之机，定当膝前尽孝，以报深恩。临书涕零，不知所言。
不孝女 安儿 泣书
夫 秦阳 同叩首
弱女 秦玥 泣拜
信很短，却字字泣血。不敢详述路途的苦难，不敢提秦阳的重伤，不敢提春姨娘母女的遭遇，只报平安，提贵人，言去向，诉思念。
他们将所有的血泪和绝望都浓缩在这短短的几行字里，只盼父母能收到一丝慰藉。
老赵郑重地将信纸折好，小心地贴身藏起：
“放心，只要我活着回到京城，这信一定送到隋老爷子手上。”他的承诺简短而有力。
告别的话无需再多说，老赵最后深深看了他们一眼，那眼神复杂，有担忧，有祝福，也有一丝如释重负。
他转身大步离去，背影消失在官牙行森严的门洞外，也带走了秦阳一家与过去世界最后一丝明确的联系。
老赵走后不久，空寂和不安再次笼罩了小小的土屋。
秦阳一家三口默默吃着老赵留下的食物，味同嚼蜡，心思都飘向了未知的石城。
终于，门外再次响起脚步声。胡管事带着一个四十岁上下、穿着藏青色细布长衫、面容严肃、眼神精明的男人走了进来。
这男人下巴微抬，自带一股官宦人家管事特有的矜持与审视。
“喏，就是他们了。”胡管事脸上堆起职业化的、带着几分谄媚的笑容，指着秦阳一家对那管事模样的人介绍道，语气如同推销货物：
“王管事您请看，这一家三口，可是难得的‘好货色’！男的，秦阳，您别看他现在有点虚，那是路上受了点伤，养养就好。”
“正经的大家公子出身，十四岁起就帮着打理家中偌大的酒楼产业，那账目、那经营，门儿清！最关键的是，识字！通文墨！”
他又指向隋安儿：
“女的，隋安儿，大家闺秀，琴棋书画不敢说顶尖，那也都有涉猎，女红针黹更是拿手！管家理事，调理下人，那都是从小耳濡目染的！也识字！”
最后，他拍了拍秦玥的小脑袋，小女孩吓得直往隋安儿身后缩：
“这小丫头，秦玥，才五岁，瞧着就机灵，根骨也好，好好调教，将来必是个伶俐的丫头！您想啊，这一家三口买回去，互相牵绊着，也不担心会半路逃跑，最是‘好用’！”
“比那些粗手笨脚、不识字的强百倍！要不是看在赵老板的面子和您王管事亲自来挑，这种‘上等货’，我轻易可不舍得放！”
那位被称作王管事的男人，脸上没什么表情，只是用那双锐利的眼睛，像打量牲口一样，仔仔细细、上上下下地审视着秦阳一家三口。
他的目光在秦阳脸上尚未完全愈合的鞭痕上停留了一瞬，又扫过隋安儿虽然憔悴却难掩清秀的眉眼，最后落在秦玥惊恐的大眼睛上。
“识字？打理过酒楼？”王管事终于开口，声音不高，带着一种居高临下的审慎，直接问秦阳：
“除了识字，可精通算学？《九章算术》可能通晓？盘账、核验、出入库管理，可曾亲自经手？”
秦阳压下心头的屈辱，挺直脊背，尽量让自己的声音平稳：
“回管事的话，算学一道，自幼习之，《九章》略通。家中酒楼三处分号，所有账目盘核、食材采买、银钱出入，皆由我十六岁起独立掌管，直至…直至家中变故。”
提及过往，声音难免艰涩。
王管事微微颔首，目光又转向隋安儿：“你呢？除了识字女红，可会烹饪？精于何种菜系？可能辨识药材？可懂调理妇人、小儿常见病症？”
问题一个接一个，精准而实用，显然是在评估其作为内院仆妇的价值。
隋安儿深吸一口气，强迫自己镇定：
“回管事，京帮、淮扬菜系略通，能掌勺待客小宴。”
“药材辨识…略知一二，家母曾教授过一些调理妇人气血、小儿风寒积食的方子，能煎煮汤药。”
她不敢夸大，只拣实在的说。
王管事听完，脸上依旧没什么表情，但眼神似乎松动了一丝。他忽然又上前一步，做了一个让秦阳和隋安儿都感到极度羞辱的动作。
他捏开秦阳的嘴看了看牙齿，又示意隋安儿张嘴。就像在集市上挑选牲口，看牙口判断年龄和健康状况。
秦阳的脸瞬间涨红，拳头在身侧紧握，指甲深深掐进掌心。
隋安儿也感到一阵强烈的眩晕和恶心，但她死死咬住下唇，顺从地张开了嘴。
为了活下去，为了玥儿，他们必须忍受。
检查完毕，王管事退后一步，掏出一块干净的帕子擦了擦手。
他沉吟了片刻，终于对胡管事点了点头，语气带着几分勉为其难：
“虽说身子骨看着是弱了些，路上也吃了苦头…不过，识文断字，懂经营会算账，女眷也能派上用场…罢了，就他们吧。胡管事，你开个价。”
胡管事闻言，脸上顿时笑开了花，尖牙都露了出来，仿佛做成了一笔天大的买卖：
“哎哟喂，王管事您真是慧眼识珠！这价钱好说，好说！保证让您满意！”
他搓着手，满脸的市侩精明。
谈妥了价钱，胡管事转向秦阳三人时，脸上的笑容瞬间消失，换上了一副严厉呵斥的面孔：
“都听清楚了！这位是石城知府府上的王管事！天大的造化，老爷我好不容易才给你们一家子寻摸来的好差事。”
“去了知府大人府上，都给我把皮绷紧了！老实本分，听从管事和主子们的吩咐。”
“以前那些当贵人的臭毛病，统统给我收起来！要是敢偷奸耍滑，惹是生非，哼！”
“知府大牢里的刑具，可比咱这官牙行的鞭子‘好’使得多！听明白没有？”
“是，大人。”秦阳和隋安儿低着头，齐声应道，声音里充满了压抑的顺从和深深的疲惫。
石城知府？为何要让他们离开青州去石城？无数的疑问如同沉重的石块，压在他们的心头。
前路，依旧笼罩在浓得化不开的迷雾之中。
唯一清晰的，是他们必须以奴隶的身份，踏入一个全然陌生、等级森严的知府官邸，开始另一段吉凶难料的人生。