半月后的一个夜晚，行宫内，烛火摇曳，将水曜的身影拉得长长的，投在冰冷的砖地上。他面沉如水，指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
“查不下去了。”他声音压得极低，却像重锤敲在探春心上，“两淮盐政的窟窿越掏越大，线索引向的……怕是两江总督本人。”
探春倒吸一口凉气，手中的茶盏微微一晃，溅出几滴温热的茶水。两江总督！那可是掌管江南军政大权的封疆大吏！
“我已八百里加急密奏父皇，”水曜继续道，眉头紧锁，“但现在最怕的就是打草惊蛇。若他真已深陷其中，狗急跳墙，只需调动麾下绿营兵，便能让我们这一行人意外消失在金陵。”
房间里的空气仿佛凝固了，沉重得让人喘不过气。探春只觉得一股寒意从脚底窜上脊背。
就在这时，门外传来轻轻的叩门声。侍卫统领的声音响起：“殿下，两江总督府送来拜帖。”
水曜与探春对视一眼，眼中同时闪过警惕。他沉声道：“递进来。”
一名侍卫低头呈上一份帖子。水曜打开一看，脸色更加凝重。他将帖子递给探春。
探春接过，只见帖子上以娟秀的字迹写着，两江总督夫人明日于府中设赏花宴，特邀七皇子府上贾氏并新科小秀才贾英公子过府一叙，言辞客气，仿佛只是一次寻常的社交往来。
“鸿门宴。”水曜怒气冲冲一把将帖子拍在桌上，“你们不能去！我这边正在争取时间，金陵提督态度暧昧，我需要用父皇给的尚方宝剑设法拉拢谭总督的直属军队。在这个节骨眼上，你们不能出岔子。”
探春的心怦怦直跳，她深吸一口气，努力让自己镇定下来：“殿下，若我们不去，岂不是明摆着告诉总督，我们已对他心生戒备？他现在或许还在试探阶段，并未下定决心撕破脸。妾身以为，不如由我一人前去，周旋一番，或许还能暂时稳住他，为殿下多争取些时间。”
“不行！太危险了！”水曜断然拒绝，“我怎能让你去冒这个险？”
“我来保护三姑姑！”一个清脆的声音从门口传来。
两人一惊，转头望去，只见英哥儿不知何时站在了那里，显然已经听到了一些。他小小的身子站得笔直，眼睛在烛光下亮得惊人。
“英哥儿，你怎么还没睡？”探春急忙起身。
“三姑姑，殿下，让我去吧。”英哥儿走进来，仰着小脸，眼神却异常沉稳，“我能保护你。上次在池家，我也帮上忙了，不是吗？”
“胡闹！那是龙潭虎穴，不是小孩子玩闹的地方！”水曜语气严厉起来。
“殿下，”探春却忽然开口，她看着英哥儿，想起那夜他敏捷的身手，咬了咬牙，“或许……让英哥儿同去，也是个办法。他年纪小，对方反而容易放松警惕。我们见机行事，若能稳住总督夫人，对殿下的大计确有裨益。”
“探春！”水曜不赞同地看向她。
“殿下，时间紧迫。”探春迎上他的目光，眼神恳切却坚定，“这是我们能为殿下做的。我们会万分小心，一旦察觉不对，立刻想办法脱身。”
水曜看着眼前这对姑侄，一个柔中带刚，一个人小胆大。他深知探春的决定有道理，但这其中的风险……他沉默了良久，终于沉重地点了点头。
“好。但你们必须答应我，一旦有任何不对劲，立刻想办法离开！我会安排两个身手最好的侍卫扮作车夫和小厮随你们同去，在府外接应。最迟明日，我便会派兵围剿两江总督府！”
次日，两江总督府邸张灯结彩，一派热闹景象。朱漆大门气派非凡，石狮威严矗立。探春深吸一口气，紧了紧握着英哥儿的手，递上拜帖。
门房恭敬地引他们入内。穿过层层庭院，只见亭台楼阁，假山流水，极尽奢华。总督夫人冯氏亲自迎到二门处。她约莫四十岁年纪，保养得宜，穿着绛紫色缠枝牡丹纹的缎子袄裙，头戴赤金头面，笑容热情。
“快请进快请进！早就听闻七殿下府上的贾妹妹是个拔尖儿的人物，今日一见，果然名不虚传！这位就是新科案首小秀才吧？真是灵气逼人，将来必定前途无量啊！”她亲热地拉着探春的手，又一连声地夸赞英哥儿，眼神却细细扫过他们姑侄二人。
探春压下心头的紧张，脸上堆起笑容：“夫人过奖了。能得夫人相邀，才是妾身和英哥儿的福气。”她言行得体，完全是一副寻常官宦家眷应对交际的模样。
英哥儿也乖巧地行礼问安，扮足了一个聪明但拘谨的小孩儿样子。
宴席设在后花园的暖阁里，邀请了金陵城不少官员的女眷作陪。
席间丝竹悦耳，珍馐美味流水般呈上。冯夫人言笑晏晏，不断劝酒布菜，话题却总是似有意似无意地绕到七皇子身上。
“七殿下此次南下，公务想必十分繁忙吧？也不知查访得如何了？我们老爷总说，江南事务繁杂，若有处理不当之处，还望殿下多多体谅，他也是一心为公。”冯夫人笑着给探春夹了一筷子菜，状似随意地问道，目光紧盯着探春。
探春心中警铃大作，面上却丝毫不显，笑着说：“夫人言重了。殿下日前还同妾身提起，说总督大人办事老练，江南政务井井有条，多亏了总督大人坐镇。殿下年轻，许多地方还要仰仗总督大人这样的老成持重之臣呢。”她语气真诚，仿佛只是随口复述夫君的赞赏。
冯夫人笑容真切了些：“哦？殿下真这般说？那可真是我们老爷的荣幸了。只是盐政一事，历来错综复杂，账目往来盘根错节，就怕殿下听了些小人谗言，有所误会……”
探春语气中带着理所当然：“殿下行事最是明察秋毫，自有决断。妾身愚钝，只听得殿下夸赞总督大人，想必殿下必定极为认可大人，夫人放心便是。”
冯夫人仔细观察着探春的神情，见她语气自然，心中的戒备不由得又放松了几分。想来这贾氏不过是个妾室之流，哪里知道内里的门道。七皇子即便查案，也未必真就怀疑到了老爷头上。她脸上的笑容更加热情了，连连招呼探春和英哥儿用菜。
宴席持续了近两个时辰，终于散场。众女眷纷纷告辞。探春也拉着英哥儿起身，向冯夫人行礼准备离开。
谁知冯夫人却亲热地挽住探春的胳膊：“哎呀，贾妹妹，急什么呀！你我一见如故，我这心里还有好多体己话想跟你说呢。再说，我看英哥儿这孩子实在招人喜欢，跟我家那皮猴子年纪相仿，正好明日让他们小哥俩认识认识，一起玩会儿。你们今日就在府里住下，明日再回去也不迟！”
探春的心猛地一沉！她强作镇定，推辞道：“夫人盛情，妾心领了。只是殿下规矩严，嘱咐我们务必早些回去，实在不敢在外留宿。”
冯夫人脸上的笑容淡了些，手上却挽得更紧：“诶~殿下那边，我自会派人去知会一声。难道贾妹妹是嫌弃我这总督府简陋，不肯赏脸吗？”这话里已带上了不容拒绝的意味。
探春迅速权衡利弊。若此刻强硬拒绝，恐怕立刻就会让对方生疑，之前的铺垫也白费了。
不如先假意应承下来，再伺机而动。她相信水曜很快就会行动，他们需要做的就是拖延时间，并保证自身安全。
她脸上立刻露出惶恐又荣幸的表情：“夫人这是哪里话！能得夫人挽留，是妾身和英哥儿的福气。只是怕太过叨扰夫人了。”
“不叨扰，不叨扰！就这么说定了！”冯夫人这才重新露出笑容，吩咐下人，“快去给贾妹妹和小公子准备上好的客房！”
探春和英哥儿被“客气”地请进了一处精致却位置僻静的院落。房门一关，外面的说笑声瞬间隔绝，院子里安静得可怕。
总督府书房内。
烛光下，两江总督谭承业听完夫人的回报，捻着胡须，沉吟道：“如此说来，那七皇子并未起疑？还对本官颇为认可？”
冯夫人笑道：“老爷放心，我看那贾姨娘神色自然，不似作伪。她一个妾室，能懂什么？听她语气，七皇子对老爷确是倚重的。留下他们，不过是以防万一，多个保障罢了。”
李总督微微颔首，眼中闪过一丝得意：“嗯，做得不错。只要七皇子不起疑心，拖得几日，京中那边打点妥当，自然能将他调回。即便不能……哼，人在我们手上，总是张牌。”
他得意一笑，看来这两个重要的“人质”已牢牢握在手中。
第二天一大早，天刚蒙蒙亮。
行宫外突然传来整齐划一的脚步声和铠甲碰撞声！水曜一身戎装，手持尚方宝剑，亲自率领着刚刚拉拢成功的绿营兵以及金陵提督麾下的兵马，将两江总督府围了个水泄不通！
“奉旨查案！捉拿钦犯！闲杂人等避让！”士兵的吼声震天动地。
总督府内顿时乱作一团。李总督惊得从床上跳起，衣衫不整地冲到前院，脸色煞白：“怎么回事？！七皇子怎么会……”
冯夫人也惊慌失措地跑来，第一反应就是冲向后院：“快！快去把那个贱人和那个小崽子给我抓过来！快！”
然而，奉命去的仆役连滚爬爬地回来，脸上毫无血色：“老爷！夫人！不好了！那院子是空的！看守的人被打昏了！贾姨娘和那孩子……不、不见啦！”
“什么？！什么时候跑的？！”冯夫人尖声叫道，几乎晕厥。她昨晚明明亲自看着他们进了院子，还加了看守！
“看、看情形……”仆役抖得如同筛糠，结结巴巴地回忆并汇报着，“昨夜子时过后，小的们……小的们也不知怎么就睡着了。”
“废物！一群废物！”冯夫人气得浑身发抖。
那仆役吓得扑通跪下，继续道：“小的们赶紧查看，他们、他们怕是昨夜就翻墙跑了！”
“翻墙？！”李总督简直不敢相信自己的耳朵，“一个妇人带着一个八岁孩子，能从我这总督府翻墙跑掉？你们都是干什么吃的！”
同一时间，行宫内。
在重重侍卫保护下，探春抱着英哥儿，身体仍因昨夜的惊险而微微颤抖。
她想起昨夜英哥儿那超乎年龄的果决，在看守来不及吭声前便将其放倒。提气纵身便能如灵猫般轻巧翻上看似高不可攀的院墙。他用腰带绑上自己，将自己悄无声息拉上院墙，那小小的身躯里爆发的力量与沉稳，让她此刻回想，犹在梦中。
总督府外，水曜也因为姑侄二人的归来而放开手脚，再无顾忌。英哥儿这个孩子，又一次给了他巨大的惊喜。
他神情变得冷硬如铁，对着麾下将士挥剑下令，声音斩钉截铁，响彻总督府内外：
“两江总督谭承业勾结前朝余孽，贪墨欺君，抗旨谋逆，证据确凿！即刻攻府，捉拿钦犯，胆敢反抗者，格杀勿论！”