松江府码头那场惊心动魄的危机渐渐平息。英哥儿在确认工坊事务和港口安全无虞后，终于再次登上了返回金陵的客船。
江风拂面，带着水汽的清新。他站在船头，看着两岸飞速倒退的景物，心中却不像来时那般焦灼。他现在最重要的任务，是回到书院，准备秋天的乡试。
数日后，客船稳稳靠上金陵码头。英哥儿没有耽搁，带着风尘，直接回到了云麓书院那间熟悉的斋舍。
贾兰正在伏案写字，见他回来，脸上露出温和的笑意：“英弟回来了？一切可还顺利？”
“让兰哥哥挂心了，都还顺利。”英哥儿放下行李，揉了揉有些发酸的肩膀。兄弟俩简单交谈了几句，便又各自埋首书海。
几日后，贾琏的信由专人送到了书院。
英哥儿拆开信，父亲的字迹带着一股扬眉吐气的劲儿。
信里先说港口建设进展神速，工程得以全面铺开，再无掣肘。接着笔锋一转，提到那些东瀛商船自爆炸未遂事件后，竟像是心虚一般，再未在松江府港口出现过，海面倒是清静了不少。
贾琏还告诉英哥儿，他已去信京城，将苍梧调来松江府帮忙。苍梧武功高强，心思缜密，有他在身边，既能护卫安全，也能帮忙处理一些棘手事务。
信末，贾琏用略带感慨的语气写道：“……柳湘莲与尤三姐已于日前成婚。尤三姐此番元气大伤，需长期静养，他们夫妇二人打算在松江暂住。尤三姐因在东瀛人手中吃了大亏，发愤图强，竟一边养病，一边寻了人教导，开始学习东瀛语了……”
看到这里，英哥儿捏着信纸，眼睛微微亮起。尤三姐学习东瀛语？这倒是个意外的消息。他想起自己那艘尚未到手的跨洋海船，一个念头瞬间闪过。
他立刻铺开纸笔，给父亲回信。在信中先报了平安，说了些书院近况，然后郑重地提出：“……父亲可代儿询问柳叔父与尤三姨，待海船到手，他们可愿随船出行，去看看海外风光？尤三姨既通东瀛语，或可充任通译；柳叔父侠义豪迈，武艺不凡，亦可护卫商队安全。此事不急，请他们慢慢考虑。”
他将信交给小厮寄出，心中隐隐有些期待。柳湘莲江湖经验丰富，尤三姐经历磨难后心性坚韧，又肯学习，若能得他们相助，对未来的远航计划无疑是如虎添翼。
书院的生活仿佛没有任何变化，只是英哥儿明显感觉到，刘山长抽查他功课时，目光似乎比以往更锐利了几分，提问也愈发刁钻。他心知这是山长在考察他离院期间是否懈怠，更是打起了十二分精神应对。
他披着外衣，就着晨曦朗读，清朗的童音在寂静的斋舍回荡，直到东方既白。上午是刘山长亲自讲授经义，他永远坐得端正，眼神专注，仿佛要将先生的每一句话都刻进心里。下午与贾兰一同研习策论诗赋，他思路敏捷，见解常常让贾兰感到惊讶。傍晚天一黑，他便吹熄灯盏，早早躺下。
他的勤奋和进步，书院里的先生和学子们都看在眼里。
一次大课堂上，先生提出了一个颇为刁钻的问题，连问了几个年长的学子，回答都未能让先生满意。课堂气氛有些凝滞。先生目光扫视堂下，最后落在角落里那个小小的身影上。
“贾英，你来说说看。”
英哥儿站起身，略一思索，便条理清晰地阐述了自己的见解。他没有引经据典的堆砌，而是层层剖析，直指问题核心，言语间展现出的逻辑和深度，完全不像一个孩童所能及。
课堂上一片寂静，随即响起一阵低低的惊叹和窃窃私语。
“这……这真是他想的？”
“如此透彻！我方才竟未想到这一层！”
那提问的先生先是愕然，随即抚须点头，眼中满是激赏：“好！思路清晰，见解独到！贾英，你今年果真只有十岁？”
“回先生，学生虚岁十一了。”英哥儿恭敬回答。
“了不得，了不得啊！”先生连连感叹，“假以时日，必成大器！”
然而，更严格的考验来自刘山长。山长对他寄予厚望，要求也近乎严苛。一篇策论，英哥儿自觉已绞尽脑汁，写得花团锦簇，交上去后，却往往被批得“体无完肤”。
“此处论证轻浮，根基不稳！”
“典故引用看似华丽，实则与论点若即若离，未能融为一体！”
“文气在这里断了！重写！”
红笔的批注犀利如刀，有时一篇文稿要被打回重写三四遍。英哥儿也曾有过片刻的委屈和气馁，但他从不多言，只是默默将批注反复研读，然后铺开新的稿纸，一遍遍修改、打磨。手指因长时间握笔而磨出了薄茧，袖口也常沾染墨迹。
贾兰有时见他太过辛苦，劝他多多休息。英哥儿却摇摇头，眼神明亮：“兰哥哥，山长要求高，是看得起我。我底子薄，更需笨鸟先飞。”
他的刻苦和飞速进步，渐渐在书院传开。一些原本因他年纪小而略有轻视的学子，在与他切磋学问或看过他被山长“圈点”过的文章后，都收起了轻视之心。
休息时，偶尔会有同窗拿来疑难问题向他请教，英哥儿从不藏私，总是耐心讲解，直到对方明白为止。
他那与稚嫩面容不符的沉稳气度和渊博学识，常令初次接触他的人感到一种奇异的反差。
“贾英师弟，这篇制艺，你看此处破题是否得当？”一个比他大了七八岁的师兄拿着文章来问。
英哥儿接过，仔细看了一遍，略一沉吟，便指出了其中几处关键，并提出了修改建议。
那师兄琢磨片刻，眼睛猛地一亮：“原来如此！贾师弟真是一语点醒梦中人！我苦思半日不得其法，竟被你一眼看破！真是……后生可畏！”他看着英哥儿尚带婴儿肥的小脸，语气充满了难以置信的感慨。
不久，三月底的交货期顺利度过。旺儿亲自来书院禀报，薛宝钗派来的黎朝海船如约而至，船体高大结实，气派非凡。五百匹珠光锦稳稳当当地移交过去，对方验收后十分满意。
“小少爷，您没看见，那黎朝的大船，帆一展开，能把半边天都遮住！”旺儿比划着，脸上带着兴奋的红光，“咱们以后自己的船，肯定比那个还威风！”
英哥儿听着旺儿的描述，脑海里不禁勾勒出自己那艘即将到手的能跨洋航行的海船模样，心中一阵激动澎湃。那是通向未知世界的大门，是他计划中至关重要的一环。
然而，刘山长仿佛对英哥儿心态改变有所感应，直接把他叫到书斋，沉着脸训诫道：“心浮气躁，何以治学？秋闱在即，便是天大的事，也需等考完之后再说！从今日起，未经我允许，不得再理会外务，安心读书！”
英哥儿被兜头泼了一盆冷水，立刻清醒过来，恭敬应道：“学生知错，定当潜心向学。”
山长的禁令如山，他只好将满腔好奇压下，全副心神投入到备考中。好在旺儿办事得力，后续与薛宝钗那边的交接，以及六月底接收海船的一切事宜，都由他和王仁安排得妥妥当当，无需英哥儿操心。
英哥儿也收到贾琏的回信，信上说柳湘莲和尤三姐听闻可以乘海船远行，都十分激动，毫不犹豫地答应了。如今夫妻二人一个苦学荷兰语，一个钻研东瀛语，干劲十足，就等着船队启航的那一天。
转眼到了六月，薛宝钗信守承诺，将那艘换取的海船准时交付到了松江码头。消息传到书院，英哥儿心里像被小猫爪子挠似的，痒得不行。他太想去亲眼看看属于自己的那艘大船了！
没等他兴奋多久，刘山长直接把他叫到书斋，沉着脸训诫道：“贾英，这数月来，你的努力和进益，老夫都看在眼里。你的聪慧和刻苦，远超同龄人，甚至许多年长于你的学子也未必及得上你。”
英哥儿静静听着，心里有些疑惑山长为何突然说这些。
“但是，”山长话锋一转，目光深邃地看着他，“我观你近日，似乎有些急切了。读书，治学，乃至做人，都如同种树，需得深耕易耨，循序渐进，急不得的。你心思活络，眼界开阔，这是好事。但人的精力终究有限，若同时追逐太多目标，难免会分散心神，反而一事无成。”
他顿了顿，语重心长地说：“你还年轻，未来的路很长。不必急于一时，也不必想着把所有事情都立刻抓在手里。眼下，秋闱是你最重要的事。那就先专心把这一件事做好。待此事了结，再去想其他，一切都还来得及。专心做好一件事，远胜过同时做十件事却都只是皮毛。你……明白我的意思吗？”
英哥儿怔住了。他确实感到近来有些心浮气躁，心里时时惦念着海船和未来的计划，恨不能立刻将所有想法都付诸实践。山长这番话，像一道清泉，浇灭了他心底那点焦躁的火苗。他意识到，自己确实有些贪多求快了。
他抬起头，目光恢复了平日的清澈与坚定，对着刘山长深深一揖：“学生明白了。多谢山长点拨。是学生心急了。接下来，学生会收拢心神，只专注于秋闱一事，必不负山长期望。”
刘山长看着他迅速沉淀下来的眼神，欣慰地点了点头：“明白就好。去吧，好生准备。记住，无论结果如何，保持本心，一步一个脚印，方是正理。”
英哥儿恭敬应道：“学生知错，定当潜心向学。”
英哥儿写信给舅舅王仁，拜托他先安排可靠人手，并让柳湘莲夫妇跟着薛宝钗往来安南的商队跑几次短途航线，积累些航海经验。一切，都等他考完秋闱再说！
时间在笔尖沙沙作响中飞快流逝。书院的生活单调而充实，英哥儿如同一块贪婪的海绵，疯狂汲取着知识。他不仅完成山长布置的繁重课业，还主动寻来历届乡试的优秀考卷，反复研习，揣摩其中的文风与思路。他的书案上，文稿堆积如山，每一页都留下了他标注的痕迹。
炎夏过去，秋风送爽。金陵城的气氛渐渐变得不同，街上多了许多来自江南各州府的学子，茶馆酒肆里谈论最多的便是即将到来的秋闱。
云麓书院内，更是弥漫着一股无形的紧张。刘山长亲自为几位要下场的学子做最后的辅导和点拨。英哥儿和贾兰赫然在列。
秋闱的前一日，英哥儿漫步在书院幽静的小径上，夕阳将他的影子拉得长长的。他想起姐姐巧姐儿温柔的眼神，想起母亲殷切的期望，想起父亲在港口工地上辛劳的身影……这一切，都化作了他前行的动力。
“英弟！”贾兰从后面追上来，脸上带着轻松的笑意，“明日便要进场了，紧张吗？”
英哥儿看着堂兄，笑了笑：“有点。兰哥哥呢？”
“我也一样。”贾兰拍拍他的肩膀，语气充满鼓励，“但我们准备了这么久，定能如愿！走吧，回去早些歇息，养足精神！”
兄弟二人并肩走向斋舍。远处，天边最后一抹晚霞绚烂如锦。
秋闱，终于要来了。