吴志远的“自缢”身亡，如同一盆冰水，浇灭了江州官场因长源县案和李牧之整顿刑狱而燃起的些许躁动。表面上看，一切似乎又回归了某种“平静”。
府衙之内，官吏们行事愈发谨慎，公文往来顺畅，对新法的执行也不再明显阳奉阴违。周延儒知府见到李牧之，依旧是那副笑眯眯的和善模样，甚至对李牧之的诸多举措表示“鼎力支持”，只是偶尔会意味深长地感叹一句：“牧之啊，为官一任，造福一方固然重要，但也要懂得‘水至清则无鱼’的道理，有些事，非人力所能及啊。”
李牧之面上不动声色，心中却雪亮。这平静之下，是更深的警惕和更隐蔽的对抗。吴志远一死，线索似乎断了，但他留下的那本真账册和匿名者的警告，却像一根刺，深深扎在李牧之心头。他知道，自己面对的不是一个两个贪官，而是一张盘根错节、能量巨大的利益网络。扳倒他们，非一日之功，甚至可能…需要付出一生。
自己可以铁面无私，可以雷厉风行，但若有一日调离，或遭不测，这刚刚有了一丝清明的江州，是否会立刻故态复萌，甚至变本加厉？
深夜书房，李牧之望着跳跃的烛火，陷入了沉思。他想起自己年轻时初入仕途的抱负，想起一路走来的艰辛，更想起长源县百姓称他“青天”时眼中的光。
“不能让这光熄灭。”他喃喃自语。
一个人的力量终有穷尽，但制度和传承的力量可以延续。他需要做的，不仅是查处贪官，更是要培养出一批真正心怀正义、精通律法、敢于任事的后来者。
翌日，李牧之开始有意识地观察府衙乃至下属各县的年轻官吏。他不再仅仅埋头案牍，而是更多地巡视各房、旁听审案、查阅公文，留意那些做事认真、有原则、有想法，甚至敢于提出不同意见的年轻人。
他发现了一个人——宋钰。
宋钰是府衙刑房的一个小小书办，年仅二十二，进士出身，却因性格耿直、不懂钻营，被安排在刑房整理陈年旧卷，郁郁不得志。李牧之几次注意到，他在整理卷宗时，会对一些存疑的旧案格外留意，甚至私下重新核对证据，写下密密麻麻的批注。一次李牧之抽查旧案，宋钰竟能脱口说出某案的关键疑点和相关律法条文，分析得头头是道。
李牧之开始有意地给宋钰机会。先是让他参与一些简单的案卷复核，接着带他一同巡视牢狱，听取他对改善狱政的建议，甚至偶尔会将一些棘手的新案交给他初步梳理。
宋钰起初有些惶恐，但很快便展现出过人的才华和难得的赤子之心。他思维缜密，精通律例，更难得的是，始终怀着一份对真相的敬畏和对百姓的同情。他不畏权势，只认法理，在一次关于某富商之子伤人案的讨论中，竟当面驳斥了某位试图说情的州判官引用的律条错误，引得对方勃然大怒，却让李牧之暗自点头。
“大人，您为何如此看重这个愣头青？”赵文远有些不解，“他这性子，在官场怕是寸步难行。”
李牧之淡淡道：“官场不缺圆滑之辈，缺的就是这等‘愣头青’。律法的尊严，需要这样的人去维护。”
他不仅栽培宋钰，也留意到其他几个颇有潜力的年轻人。他开始定期召集他们，不是以上官的身份训话，而是以座谈的形式，探讨律法精义、分析疑难案例、甚至直言不讳地剖析江州吏治之弊。
“为官者，上不负君恩，下不愧黎民。中间这四个字，‘依法办事’，看似简单，实则重逾千斤。”李牧之常常对他们说，“法之不行，自上犯之。我等执掌刑名、钱谷，一念之差，或许便是百姓家破人亡。切记，切记！”
他将自己多年办案的心得、对律法的理解、甚至是如何在错综复杂的关系中坚守底线的经验，毫无保留地传授给他们。他鼓励他们质疑，鼓励他们独立思考，更鼓励他们要有“虽千万人吾往矣”的勇气。
这些年轻人，如同久旱逢甘霖的禾苗，在李牧之的指引下，迅速汲取着养分，眼中逐渐燃起理想的光芒。他们开始更主动地承担责任，更勇敢地指出弊病，虽然职位低微，却已然在各自的岗位上，悄然推动着一些细微而积极的改变。
当然，这一切也引起了暗处某些人的注意。风言风语开始流传，说李牧之在“结党营私”、“培养爪牙”。甚至有人暗中对宋钰等人进行拉拢或威胁。
李牧之对此心知肚明，他一方面严加保护这些年轻人，另一方面更加毫不避讳地表明自己对他们的看重。
“大人，您这样…会不会太急了？”赵文远不无担忧。
李牧之站在廊下，望着庭院中正在与宋钰激烈讨论某个律例问题的一名年轻县令，目光深远：“文远，我时间不多。这股暗流比我们想象的更深。我必须在他们反扑之前，尽可能多地播下种子。即便有一日我离开了，或者倒下了，这些种子也能生根发芽，继续守护这里的百姓，维护法度的尊严。”
他声音平静，却带着一种不容置疑的决绝。
夕阳的余晖将他的身影拉得很长，显得有些孤独，却又仿佛与那些年轻而热烈的身影重叠在了一起。
表面的平静下，是信念的传承与无声的接力。真正的较量，从未停止，只是换了一种更深远的方式进行。而那位匿名者，似乎也暂时沉寂了下去，仿佛在暗中观察着这一切。
平静的日子流水般过了月余。江州府衙似乎真的步入正轨，新法推行顺畅，刑狱清明，连带着市井也繁荣了几分。李牧之栽培的宋钰等年轻官吏，也逐渐能在一些事务上独当一面，虽职位不高，却如清泉注入死水，让陈腐的衙门多了几分朝气。
然而，李牧之心头那根弦从未放松。吴志远的死、那本真账册、匿名者的警告，都像悬在头顶的利剑。他深知，这平静不过是暴风雨前的假象，对手在蛰伏，在等待，等待他松懈，或者等待一个足以将他彻底击倒的机会。
他加紧了暗中调查，试图从吴志远生前的人际往来、经手项目的细微末节中，找到指向更深层次“大鱼”的线索，但对方手脚极其干净，留下的皆是断头路。
这一日，李牧之正在批阅公文，忽有驿丞送来一封来自邻省按察使司的公文。公文内容竟是协查通报，称抓获一伙跨省作案的马帮匪类，其头目招供，曾数次受江州府衙“某位大人”指派，押运一些“特殊货物”，并处理过一些“不便露面”的事情，其中甚至涉及人命。
公文语焉不详，却特意点出，匪首隐约记得，委托他们的官员，似乎姓…李。
“混账！”赵文远首先按捺不住，怒道，“这分明是栽赃陷害！大人，此等拙劣伎俩…”
李牧之抬手止住了他，面色沉静如水。他仔细看着那封公文，纸张、印鉴、行文格式皆无破绽，几乎可以乱真。若非他深知自身清白，几乎都要信了三分。
“手段不算高明，但足够毒辣。”李牧之缓缓道，“跨省行文，看似公事公办，实则将风声扩散出去。无论真假，一个‘涉嫌勾结匪类’的嫌疑扣下来，足以让我百口莫辩，巡察之权恐将立刻被搁置。”
他几乎能想象，这消息会在江州乃至更高层的官场掀起怎样的波澜。那些隐藏在暗处的对手，终于亮出了獠牙。
“文远，你立刻持我手令，亲自前往邻省按察使司，核实此公文真伪，并要求提审那名匪首。记住，要快，要拿到第一手口供！”李牧之迅速下令。
“是！大人！”赵文远深知事关重大，领命欲走。
“等等，”李牧之叫住他，目光深沉，“此行恐不太平，多带人手，一切小心。”
赵文远重重点头，快步离去。
书房内只剩下李牧之一人。他走到窗前，看着赵文远带着一队亲兵匆匆离府，马蹄声渐远，消失在长街尽头。
压力如山般压下。他知道，对方的反击开始了。这或许只是第一波。
果然，不到半日，府衙内的气氛便悄然转变。原本恭敬有加的官吏们，眼神变得闪烁不定，请示汇报的人明显少了，各种需要“按流程”走、刻意拖延的公务却多了起来。甚至连他一手提拔的宋钰，也被借故派去下面乡镇核查一桩陈年旧案，明显是要将他调离核心。
周延儒知府倒是亲自来了趟李牧之的书房，一脸忧色：“牧之啊，这…这邻省来的公文，是怎么回事？老夫自然是信得过你的，但人言可畏，上下打点、核实情况，总需要时间…你看，是否暂时静养几日，避避风头？”
话语看似关切，实则软中带硬，意在让他主动放权。
李牧之面色不变：“多谢府尊关心。清者自清，下官既奉皇命巡察江州，岂因宵小构陷而畏缩不前？核查之事，下官已派人前往，在真相大白之前，一切公务照旧。”
周延儒碰了个软钉子，干笑两声：“那是自然，那是自然。老夫也是为你着想嘛。”便悻悻离去。
孤立、拖延、造谣、削权…对手的策略清晰而有效。李牧之仿佛能看到一张无形的大网正在收紧，要将他困死在这府衙之中。
是夜，书房灯亮如昼，李牧之却无心公务。他独坐案前，指尖无意识地敲击着桌面，思索着破局之道。对方出手狠辣，几乎掐断了他所有外部求助的可能，甚至连他寄予厚望的年轻班底也被暂时支开。
就在他苦思冥想之际，窗棂上再次传来一声极轻微的叩击声。
李牧之猛地抬头，只见一道黑影如鬼魅般掠过窗外，一样东西被丢了进来，“啪”地一声落在书案上。
又是一枚飞镖，钉着一封短信。
李牧之迅速取下展开，上面的字迹依旧熟悉，却比以往任何一次都要潦草急促，仿佛书写者正处于极大的危险或匆忙之中：
“匪首为真，供词为假，其家小被控为质。邻省按察副使赵汝明已被收买，文远此行危矣！速救！证据在城南‘永济’当铺，丙字柒叁号柜，凭此镖取。”
信的末尾，没有落款，只画了一个极其简易的图案——一片柳叶。
李牧之的心脏骤然收紧！
对方不仅构陷他，甚至连赵文远的行动都了如指掌，并布下了陷阱！邻省的按察副使竟也被收买？这背后的能量，远超他的想象！
而这次，匿名者终于露出了更多的痕迹——柳叶？这代表什么？
但此刻他已无暇细思。赵文远危在旦夕！
他猛地站起身，没有丝毫犹豫。无论这匿名者是友是敌，无论这是否是另一个陷阱，他都不能拿赵文远的性命去赌。
“来人！”他朝门外厉声喝道。
暗流终于汹涌而起，露出了它狰狞的獠牙。而这一次，他必须亲自迎上，在这深沉的夜色中，杀出一条血路！