那几具静立的傀儡眼眶中的幽光骤然亮起！它们的头颅猛地转向金属连杆飞来的方向，颈部发出“喀啦”的机括转动声！
周世卿脸上的笑容瞬间冻结，闪过一丝没预料到的愕然与阴鸷。
就是现在！
我不顾一切地转身，扑向那扇并未完全闭合的暗门！身后，机括疾转的尖啸声、沉重的脚步声已然暴起！
生死一线！
我几乎是滚着撞出了暗门，反手狠狠一拳砸在门边那半枚嵌入的铜令上！“咔哒”一声，暗门开始滑动闭合。就在门缝即将合拢的刹那，一只覆着暗色皮革、指节处露出金属结构的手猛地探出，狠狠抓向我的面门！尖锐的指尖带起破空之声！
我猛地偏头躲过，那利爪擦着我的耳廓划过，火辣辣的疼。暗门“轰”地一声彻底合拢，将那恐怖的抓握和门后周世卿骤然阴沉下去的脸色彻底隔绝。
心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。我不敢有丝毫停留，连滚带爬地冲过破败的神殿，一头扎进庙外浓重的夜色里。冰冷的夜风灌入口鼻，却吹不散那萦绕不去的金属腥气和深入骨髓的寒意。
周世卿的话，那些流水线上冰冷的造物，还有他眼中那狂热的光…像无数根冰针，反复穿刺着我的神经。
他不仅要造傀儡，他要用它们替换活人！替换掉这城中，乃至这天下所有他眼中的“愚民”！
而官府的火漆印…那些箱子…是销往全国各地的！
一个可怕的念头如同毒蛇，骤然缠紧了我的心脏——如果这些傀儡不只是被送往各地，而是…已经被安插了进去？甚至…取代了某些人？
老秦留下的那半枚令牌，“府衙特遣”…他是不是也发现了这个？他发现的，也许不仅仅是这座工坊？
我不敢再想下去，发足狂奔，只想立刻逃离这噩梦之地。我必须回城，必须将这一切揭发出来！
然而，当我趁着夜色潜回城内，却发现一切都透着一种诡异的“平静”。街面依旧，更夫敲着梆子，巡夜的兵丁脚步声整齐。但这平静之下，似乎涌动着一股难以言喻的粘滞感。
几个原本熟悉的街口小吏，今夜当值的面容似乎格外僵硬，处理一桩醉汉闹事的小纠纷时，语调平直得没有一丝波澜，动作规范得像用尺子量过，却透着一股非人的冰冷。那醉汉被他们“请”走时，嘴里嘟囔着：“…官爷今日怎地…手这样冷…”
我的血也冷了半截。
鬼使神差地，我没有立刻回家或去衙门，而是绕道去了城南。那里住着一位姓王的知县，官声素来不错，只是近来称病告假，许久未见。我曾与他有过数面之缘。
王知县府邸静悄悄的，我翻墙而入，避开稀松的守夜人，潜至书房窗下。里面还亮着灯。
透过窗缝，我看见王知县正坐在书案后，就着灯火…读书？姿态似乎与往常无异。
但下一刻，我浑身的汗毛都竖了起来。
他翻页的动作，极其缓慢，带着一种难以言喻的滞涩感，手指弯曲的弧度僵硬得不自然。而且，他就那样坐着，足足一个时辰，姿势几乎没有变过，连胸膛的起伏都微不可察。桌上的茶，早已冰凉，他却一次也未端起。
这绝不是一个活人该有的状态！
就在我几乎要确定心中那可怕猜想时，书房内侧的门轻轻开了。一个穿着管家服饰、面容精干的中年男人走了进来，手里端着一只白玉小碗，碗中盛着小半碗浓稠的、暗红色的液体，散发出一股极其古怪的气息，似腥非腥，似檀非檀，隐隐还带着一股…地下深土的阴冷煞气。
那“王知县”听到动静，头颅极其缓慢地、一格一格地转过来，眼眶深处，两点极微弱的幽光一闪而逝。
管家走到他身边，语气恭敬却透着命令：“大人，该进药了。”
那“王知县”顺从地张开嘴。管家小心翼翼地将那暗红色液体喂入他口中。
吞咽的动作同样僵硬缓慢。
而就在那液体入喉的瞬间，“王知县”眼中那两点幽光似乎亮了一丝，脸上那层僵硬的死气也仿佛被短暂地驱散了些许，甚至嘴角极其微弱地抽动了一下，试图模仿出一个“舒坦”的表情，却只显得更加诡异恐怖。
管家满意地点点头，低声道：“龙脉煞气虽能维持形魄，却需每日服用，方能不露破绽。大人还需谨慎，莫要让他人看出端倪。”
“谨…遵…吩…咐…” 王知县的喉咙里，挤出几个干涩、断续，完全不似人声的音节。
窗外，我死死捂住自己的嘴，才能抑制住那几乎要冲口而出的惊骇尖叫。
龙脉煞气？！每日服药维持？！
周世卿造的，不止是傀儡苦力或兵卒…他造的是傀儡官员！用这种诡异的、含有龙脉煞气的药物维持着它们表面的“活气”！
真正掌权者，就躲在幕后，操纵着这些披着人皮的木偶，侵蚀着天下的权柄！
我手脚冰凉地退离王府，踉跄在无人的小巷里，巨大的恐惧和荒谬感如同潮水，几乎将我淹没。
周世卿想用傀儡取代百姓求太平？
可他早已…早已用傀儡取代了官！
这天下，究竟还有多少这样的“王知县”？那坐在府衙高堂之上的，那发号施令的…究竟是人，还是偶？
而我，一个发现了这弥天秘密的小小胥吏，又能做什么？
揭发？向谁揭发？谁能保证，我敲开的那扇门后，坐着的不是另一个需要每日服用“龙脉煞气”的怪物？
冰冷的绝望，顺着夜风，一丝丝钻入骨髓。
冰冷的绝望，顺着夜风，一丝丝钻入骨髓。
我靠在肮脏的巷壁上，粗重地喘息，汗水和之前耳廓被划破渗出的血混在一起，冰冷粘腻。肺叶火烧火燎，每一次吸气都带着巷子里垃圾腐烂的酸臭，却压不住那仿佛烙在鼻腔里的、龙脉煞气的阴冷和傀儡工坊的金属腥气。
不能回衙门。不能回家。甚至不能相信任何一张熟悉的脸。
周世卿的脸，王知县那僵硬吞咽药液的姿态，在我眼前交替闪现，扭曲成一场无声的噩梦。他们不是孤例。那流水线日夜不休，那些打着官府火漆印的箱子…究竟有多少官员已被替换？上至州府，下至县丞，甚至…我每日叩拜的那些上官？
一股恶寒从尾椎窜起。
我像一只被猎犬围堵的耗子，蜷缩在阴影里，所有的出路似乎都被那无形的、冰冷的傀儡之网封死。揭发？状纸递上去，怕是直接落入了幕后操纵者手中，自投罗网。拼死一搏？我连周世卿身边那几个护卫傀儡都对付不了。
老秦…老秦就是因为发现了这个，才消失得无声无息，只留下半枚染血的铜令。
等等——铜令！
我猛地伸手入怀，那半枚冰冷的金属紧贴着胸口。周世卿启动暗门时，用的也是半枚！这令牌，莫非并非简单的信物，而是…钥匙？或者…身份凭证？
老秦留下它，绝不是偶然！
他一定还留下了别的什么！他知道自己可能回不来！
求生的欲望猛地压过了绝望的冰冷。我必须再去老秦家！之前官府以“失踪”为由草草搜查过，定然未曾细查！周世卿以为老秦已彻底消失，或许那里反而成了一线生机！
夜更深了。我借着断断续续的云层遮掩，避开主干道和巡更的路线，在迷宫般的小巷里穿行。每一次脚步声都让我心惊肉跳，每一个拐角都可能撞上一张僵硬的脸和幽深的眼瞳。
老秦的家在一条僻静的巷尾，小院荒芜了些，他失踪后便再无人气。我熟门熟路地翻过矮墙，落地无声。
屋里还保持着官府搜查后的凌乱，带着一股尘封的死气。我不敢点灯，借着微弱的天光，屏住呼吸，开始一寸一寸地摸索。
墙缝、地砖、桌底、床榻…甚至灶台冰冷的灰烬里。汗水浸湿了我的后背，时间一点点流逝，外面偶尔传来的犬吠或更梆声都让我心脏骤停。
没有…什么都没有…
难道我猜错了？
我无力地靠坐在老秦那散着木头清香的工作台边，手指无意识地划过台面边缘一道深刻的刀痕——那是他一次失手留下的。他说这桌子跟他久了，有脾气。
有脾气…
我猛地低头，看向那张厚重的木工台。官府的人搜查，会翻箱倒柜，但绝不会费力去挪动这样沉重的家具！
我使出全身力气，一点点，小心翼翼地挪开木工台。台脚与地面摩擦发出令人牙酸的轻响。
台子移开的下方，地面上有一块砖石似乎与周围略有不同，缝隙稍大一些。我用匕首撬开砖石——
下面是一个浅坑，放着一本薄薄的、边缘磨损的皮面笔记，以及…另外半枚铜令。
我的手抑制不住地颤抖，拿起那本笔记，快速翻动。里面密密麻麻是老秦的笔迹，绘满了各种精巧的机关图样、齿轮结构、水力应用…越往后，图样越显诡异，出现了越来越多类人的结构，以及…关于一种特殊涂料的记载，那种涂料能极大增强木石对某种“地脉阴煞之气”的吸附和传导效率。
笔记最后几页，字迹明显仓促潦草：
“…周世卿欲以水轮为基，铸不死之兵，代活人之役，痴心妄想！” “…然其志不止于此！彼所图乃…龙气！以邪法窃取地脉阴煞，灌入傀躯，伪作生机，妄图李代桃僵！” “…府衙多人已遭毒手，服药维持，形同偶戏！此药必含煞气根源，否则无以维系…” “…吾仿制其令牌，或可…若事败，后来者…慎之…”
笔记到此戛然而止。
仿制的令牌！我拿起那另外半枚铜令，与怀中老秦留下的那半枚并在一起——严丝合缝！但细看之下，这新发现的半枚，材质略显黯淡，边缘的刻痕也稍显生涩，这竟是老秦自己偷偷仿造的！
他早就发现了周世卿的阴谋，甚至暗中仿制了进入工坊的密钥，留下了线索和警告！
“服药维持…煞气根源…” 我喃喃自语，脑中电光火石般闪过王府管家手中那碗暗红色的药液。
龙脉煞气…绝非寻常之物，它能维持傀儡的“生机”，其源头必然被严密看守，很可能是整个工坊，乃至周世卿阴谋的核心！
老秦的笔记指出，那特殊涂料能吸附传导煞气…那么，流水线上成型的傀儡，最终是否都需要经过某个“注入”煞气的核心环节？
找到那个源头，是否就能…摧毁它？
哪怕不能彻底粉碎周世卿的野心，至少能打断这恐怖的生产，让那些依赖药物的傀儡官员无所遁形！
一股混杂着恐惧和决绝的热流冲上头顶。我不再是完全黑暗中的盲人摸索了。老秦用命换来的线索，像一把淬火的匕首，塞进了我的手里。
虽然依旧冰冷，却有了撕开这绝望夜幕的可能。
我紧紧攥住那两半枚铜令和那本沉重的笔记，将它们深深藏入怀中。
工坊…我必须再回去一次。不是为了逃离，而是为了…找到那煞气的源头。
周世卿大概以为，我这只侥幸逃脱的老鼠，只会瑟瑟发抖地躲藏在阴沟里，等待被揪出来的那一刻。
他错了。