洪武皇帝的棺椁抬进钟山孝陵那口深不见底的地宫后，金陵城那股子绷得死紧的弦，像是被人猛地砍断了。满城的白幡还在风里飘着，可那股子沉甸甸压得人喘不过气的肃杀哀戚劲儿，却像被戳破的皮球，悄没声地泄了。街面上的人渐渐多了，铺子也敢半掩着门板做点小买卖，虽然吆喝声都压着嗓子，可到底有了点活气儿。
王峰在城南那家最破的“悦来”客栈窝了整俩月。客栈后墙紧挨着秦淮河一条臭水沟，味儿冲得能熏死苍蝇。他住二楼最角落那间，窗户纸破得跟筛子似的，冷风呼呼往里灌。屋里就一张瘸腿板床，一张三条腿的破桌子，墙角堆着些他捡回来的干草烂棉絮，给娃和白猿垫窝。
那娃，王峰管他叫“石头”。命是真硬！被王峰从阎王爷手里救出来，又跟着一路颠簸，灌了几大碗苦得发黑的药汤子，高烧退了，肚皮也不鼓了，就是身子骨虚得跟纸糊的似的，小脸蜡黄，整天蔫蔫地缩在草堆里，抱着王峰撕给他的半块破布条子，不哭不闹，只睁着双黑溜溜的大眼睛，怯生生地看着人。
白猿的伤就麻烦多了。胸侧那窟窿被野郎中拿烧红的烙铁烫过，糊了厚厚一层黑乎乎的药膏，血是止住了，可伤口边缘那圈诡异的淡绿色荧光，像跗骨之蛆，始终消不下去。猴子大部分时间都昏昏沉沉地蜷在草堆里，偶尔醒过来，也是蔫头耷脑，往日那股子活蹦乱跳的猴精劲儿全没了，蓝汪汪的大眼睛蒙着一层灰翳，连王峰递过去的硬饼子都懒得啃，只勉强舔几口凉水。
王峰自己肩头那毒箭伤，被他用丹田里那块“振兴道门”的板砖道基硬顶着，每日拿最劣的烧刀子冲洗，疼得龇牙咧嘴，伤口边缘的乌黑倒是褪了些，可麻木僵硬的感觉一直蔓延到半条胳膊，动一下都牵扯着钻心的疼。丹田里那块道基，自从那夜在驿站强行爆发、又硬抗了剧毒后，就一直蔫蔫的，像块被水泡透了的烂砖头，沉甸甸地坠着，吸不进半点灵气，也催不动半分力道。
他每日除了给石头灌点稀粥，给白猿换药，就是盘腿坐在那扇破窗户后面，冷眼看着楼下那条渐渐恢复生气的破街。看着那些臂缠白布的行人从悲戚麻木到眼神里重新有了点活泛气儿；看着街角那个卖炊饼的老汉从战战兢兢到敢扯着嗓子吆喝两声；看着一队队盔甲鲜明的禁军巡街的次数越来越少，眼神里的杀气也淡了，多了点疲惫。
这金陵城……老朱头一走，就像抽掉了主心骨。那股子开国时的铁血悍勇，被这满城飘荡的白幡一裹，竟透出几分迟暮的腐朽气来。连带着他丹田里那块板砖，都跟着发霉似的。
“该走了。”王峰对着窗缝灌进来的冷风，喃喃自语。再待下去，他怕自己这块砖头真要在秦淮河的臭水沟里沤烂了。
托孤的事，王峰没费什么周折。他抱着石头，在城南那片挤满了逃荒灾民的窝棚区转悠了两天。最后看中了一对四十来岁的夫妇。男人是个瘸腿的木匠，女人手脚麻利，在河边浆洗缝补。两口子前年刚死了独子，日子过得紧巴，但眼神干净，看石头时那点小心翼翼的怜惜藏不住。王峰把朱棣亲卫塞给他的最后几块碎银子，连同一小包清虚子硬塞给他的、据说是武当后山采的“益气草根”，一股脑塞给那妇人。
“娃叫石头，”王峰声音沙哑，指着怀里依旧蔫蔫的孩子，“吃食精细点，别饿着冻着。”他没多说，也没看那夫妇俩千恩万谢磕头，把石头往妇人怀里一塞，转身就走。石头像是感觉到了什么，小嘴瘪了瘪，黑眼睛里汪着水，却没哭出声，只死死攥着王峰塞给他的那半截破布条子。
白猿……王峰蹲在客栈墙角那堆干草前，看着猴子胸侧伤口边缘那圈顽固的淡绿荧光。野郎中摇头晃脑说这是“邪毒入髓”，没得治。王峰试过用道基那点残存的力气去逼，可那绿光狡猾得很，道基的力道一过去，它就缩进骨头缝里，力道一撤，它又慢悠悠渗出来。
“猴哥……”王峰粗糙的手指头碰了碰白猿冰凉的小爪子，“老子……带不动你了。”他声音有点发哽。这猴子几十年前就跟着他，多少次险死还生。如今……
白猿似乎听懂了，蓝眼睛里那层灰翳动了动，喉咙里发出极其微弱的一声“呜……”，小爪子无力地勾了勾王峰的手指头，又软软地垂下去。
王峰猛地站起身，眼眶有点发烫。他一把扯下自己身上那件最厚实、也是唯一还算完整的破棉袄，囫囵个裹在白猿身上，连头带脚包得严严实实，只露个小小的猴脸在外面。然后抱起这软绵绵的一团，大步下楼，径直走到客栈后院马棚。
马棚角落里拴着匹瘸腿的老骡子，是客栈掌柜拉泔水用的。王峰把裹成粽子的白猿轻轻放在骡子背上一堆还算干净的干草里，又往草里塞了几块硬得能崩掉牙的杂粮饼子。老骡子打了个响鼻，浑浊的老眼瞥了瞥背上多出来的东西，没动弹。
“掌柜的！”王峰对着前堂吼了一嗓子，“后院那骡子！老子买了！钱算房费里！”他摸出最后几个铜板拍在柜台上，也不管掌柜的瞪圆了眼，转身就走。
他没回头。身后马棚里，老骡子慢悠悠地嚼着干草。草堆里，那团破棉袄微微动了动，一只毛茸茸的小爪子从破棉絮里探出来，无力地搭在干草上，蓝眼睛透过破洞，茫然地望着王峰消失在客栈门口的背影。
深秋的寒风像小刀子，刮得人脸皮生疼。王峰就穿着一件单薄的粗布褂子，背着个小包袱（里面是清虚子给的草药和他自己晒的几块肉干），深一脚浅一脚地出了金陵城。他没走官道，专拣荒僻的野地小路。丹田里那块板砖道基沉甸甸地坠着，肩头的旧伤被冷风一激，又针扎似的疼。
走了两天，人烟越发稀少。前面横着条不算宽的河，浑浊的河水打着旋儿往下游淌。河岸边孤零零戳着个破草棚子，像个被遗弃的瓜棚。棚子旁边歪歪斜斜挑着个布幌子，上面一个墨迹淋漓的“茶”字，被风吹得只剩半边。
王峰走得口干舌燥，肚子里那点肉干早消化没了。他紧了紧单薄的褂子，朝着那茶棚走去。离得近了，才看清棚子外头栓着几匹高头大马，毛色油亮，鞍鞯齐整，一看就不是普通脚力。棚子里影影绰绰坐着几个人，穿着打扮像是行商，可那腰杆挺得笔直，眼神锐利得跟刀子似的，时不时扫向河对岸的官道。
王峰眼皮都没抬，径直走到茶棚角落一张空着的破条凳坐下。卖茶的是个佝偻着背的老汉，颤巍巍端来一碗浑浊的粗茶沫子水。王峰摸出个铜板丢过去，端起碗“咕咚咕咚”灌了下去，劣质茶叶的苦涩混着土腥味直冲喉咙。
他刚放下碗，河对岸官道上传来一阵急促的马蹄声！尘土飞扬中，几骑快马旋风般冲到河边！为首一人勒住缰绳，骏马人立而起，发出一声长嘶！马上骑士身形魁梧，裹着一件半旧的藏青色棉斗篷，风帽压得很低，看不清脸，但那股子久居上位的沉凝气度，隔着条河都能感觉到。
王峰握着粗陶碗的手指，微不可察地紧了紧。丹田里那块沉寂的板砖道基，像是被投入了一颗烧红的炭块，猛地一烫！
是他！
燕王……朱棣！
朱棣似乎也察觉到了茶棚这边的目光，猛地扭头！风帽下那双锐利如鹰隼的眼睛，隔着浑浊的河水，精准无比地钉在了角落那个穿着单薄布褂、胡子拉碴的身影上！
四目相对！
空气仿佛凝固了一瞬！
朱棣眼底瞬间掠过一丝极度的惊愕！随即化为一种难以言喻的……狂喜？！他猛地一夹马腹！骏马“唏律律”一声长嘶，四蹄腾空，竟直接从那不算窄的河面上飞跃而过！水花四溅！
“王壮士？！”朱棣的声音带着一丝不易察觉的颤抖，人已翻身下马，几步就跨进了茶棚！斗篷带起的风，卷得破草棚子上的茅草簌簌作响！
茶棚里那几个“行商”脸色微变，手不自觉地按向了腰间。
王峰慢悠悠放下粗陶碗，抬眼，平静地看着眼前这位风尘仆仆、面色比两月前更加冷峻、眼底深处却燃烧着一团压抑火焰的燕王殿下。
“燕王殿下，”王峰咧了咧嘴，露出两排被劣茶染黄的牙，“好巧。”
朱棣深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。他目光扫过王峰空荡荡的肩膀（猴子没了），又落在他那件单薄的布褂和肩头隐约可见的旧伤轮廓上，眼神复杂。
“王壮士……”朱棣的声音低沉而郑重，“救命之恩，朱棣……不敢或忘！当日金陵匆匆一别，本王……一直派人寻访壮士踪迹！天可怜见！竟在此地重逢！”
他顿了顿，目光灼灼地盯着王峰：“此地非叙话之所！本王……欲返北平！不知壮士……可愿同行？”
他微微倾身，压低了声音，每一个字都带着千钧之力：
“金陵……已成是非之地！龙潭虎穴！本王在北平……”
朱棣的目光锐利如刀，仿佛要刺穿王峰眼底的平静！
“……尚缺一柄……”
“斩破这晦暗乾坤的……”
“开山斧！”