侯府的晨练刚歇，叶凡手里还攥着块湿哒哒的擦汗布，布角都被捏皱了，就听见院外传来内侍的高唱：“陛下有旨 —— 宣镇国侯叶凡即刻入宫，御书房觐见！”
他抬头看了眼天，云压得低，连灵果树的叶子都耷拉着，没一点光。心里轻叹了声：该来的，终究还是来了。
换衣时，雷震凑过来，手里还捏着个没剥壳的灵果：“要不要我跟你一起去？宫里人多眼杂，万一……”
“不用，” 叶凡扣好侯爵礼服的玉带，指尖碰着冰凉的玉扣，“陛下只是召见，没别的意思。你在家盯着点，要是有陌生人打听我，记下来。”
跟着内侍往皇宫走，宫道上的青砖缝里渗着凉气，两侧的侍卫站得笔直，铠甲反光晃得人眼晕。内侍一路都没说话，只在快到御书房时，小声提醒：“陛下今早批了三摞奏章，脸色不算太好，侯爷说话注意点。”
叶凡点点头，推开御书房的门时，先闻到股淡淡的墨香 —— 楚苍穹正坐在龙案后，手里捏着支朱笔，笔尖洇在奏章上，染出个小红点。案头摆着盏茶，热气早散了，杯壁凝着层薄雾。
“臣叶凡，拜见陛下。” 他躬身行礼，袍角扫过地砖，没敢抬头。
楚苍穹没立马应声，过了会儿才放下朱笔，指了指旁边的锦凳：“起来吧，坐。刚练完步？还带着汗气呢。”
叶凡坐下时，屁股只沾了凳边，声音放得稳：“回陛下，臣每日晨练惯了，不敢懈怠。”
“倒是勤勉。” 楚苍穹端起凉茶，没喝，只转着杯盏，“百朝大战你替帝国挣了脸面，季军的牌子挂在国库，连其他皇朝的使者见了，都得夸句‘天穹出人才’。”
“这都是陛下的功劳。” 叶凡赶紧接话，“要是没有陛下拨的资源，没有楚狂长老带队，臣就算有天大的本事，也赢不了。再说，楚风殿下和雷震也出力不少，臣不敢独揽功劳。”
楚苍穹笑了笑，指尖敲了敲龙案，“咚咚” 的响，在安静的御书房里格外清楚：“你倒不贪功，这点比宫里那些老臣强。不过 ——”
他话锋突然转了，眼神也沉了点，不再是刚才的温和：“树大了容易招风，你现在声望太高，民间都喊你‘叶凡侯爷’，连‘陛下’二字都少提了。那些世家老臣，比如镇国公、烈武侯，最近总在朕面前念叨，说军方的资源少了，学院的经费不够了，你猜，他们这话是说给谁听的？”
叶凡心里一凛，后背悄悄绷紧了，嘴上却依旧谦逊：“臣明白。臣出身寒门，能有今天全靠陛下抬举，不敢忘了本。那些老臣都是帝国的功臣，他们担心的是帝国的根基，臣能理解。以后臣会注意，少出风头，多做实事，不给陛下添麻烦。”
他没提 “打压”，也没说 “委屈”，只把话往 “理解” 和 “本分” 上引，既接了皇帝的话茬，又没掉进 “是否骄纵” 的坑里。
楚苍穹盯着他看了会儿，目光像要穿透他的礼服，直看到心里去。过了好一会儿，才又笑了，拿起案头的颗灵果，扔给叶凡：“尝尝，西域刚送来的，甜得很。朕知道你一心向道，不想卷进朝堂的纷争里，可你现在是镇国侯，不是以前的学院弟子，有些事，躲不开。”
“臣明白。” 叶凡接过灵果，冰凉的果皮贴在掌心，“臣以后行事，定以帝国大局为重，不逞一时之快，也不贪一时之荣。”
“你明白就好。” 楚苍穹重新拿起朱笔，却没再批奏章，“帝国的安稳，靠的是各方平衡，少了谁都不行。你是朕看重的人，别让朕失望。好了，你回去吧，最近好好休养，别太累着。”
“臣告退。” 叶凡躬身退出御书房，转身时，余光瞥见皇帝望着窗外的云，眉头轻轻皱着，不知道在想什么。
走出皇宫时，天更阴了，风裹着点雨星子，砸在脸上，凉丝丝的。叶凡捏着那颗没吃的灵果，心里比手里还清楚 —— 皇帝的话，既是提醒，也是警告：可以让你当 “英雄”，但不能让你盖过 “皇权”；可以让你受尊敬，但不能让你打破现有的平衡。
他摸了摸胸口的星辰钥，冰凉的玉质硌着手心 —— 之前还在犹豫什么时候离开，现在不用了。帝都这潭水，已经不是他能安心修炼、查寻真相的地方了。
“得尽快突破灵罡境七重，再去南疆查影阁的据点。” 叶凡心里定了计，把灵果揣进怀里，脚步比来时快了些 —— 他要赶在那些暗流扑过来之前，做好离开的准备。
宫道上的侍卫依旧站得笔直，可叶凡知道，这看似平静的皇宫，和外面的帝都一样，早被看不见的线缠满了。他这个 “镇国侯”，看着风光，其实早成了各方势力盯着的靶子。
只有走出去，去上界，去更广阔的天地，才能真正摆脱这些束缚，查清父母的仇，解开星辰钥的秘密。