京城的朝阳刚越过宫墙，礼部尚书便急匆匆地赶往御书房 —— 于阗国使者带着 “朝贡使团” 抵达城外驿站，贡品清单上列着玉石、良马、香料等物，言辞恭敬，却在递呈的国书中隐晦提及 “愿与大乾共抗西境蛮族”，实则暗藏试探之意。
皇帝召集百官议事，御书房内气氛微妙。于阗国是西域强国，多年来与大乾井水不犯河水，如今突然遣使，恰逢萧承煜逃亡西域，不得不让人怀疑其真实意图。
“陛下，于阗国此番朝贡，诚意可嘉。” 礼部尚书躬身道，“若能与于阗国结盟，西境蛮族便不足为惧，陆辰也可专心应对江南之乱。”
不少官员纷纷附和，唯有陆辰站在队列中，神色沉静。他看着国书末尾 “愿借大乾军器图样一观，以增强抗蛮之力” 的字句，心中冷笑 —— 于阗国素来擅长锻造，何来借图样之说？分明是想打探大乾的军事实力，尤其是蒸汽机甲和火绳枪的底细。
“陛下，臣以为，于阗国此行绝非单纯朝贡。” 陆辰出列躬身，“萧承煜逃亡西域，于阗国此时遣使，恐是与萧承煜有所勾结，欲借朝贡之名，窥探我国军事实力，为后续联军南下做准备。”
“镇北王此言未免太过武断。” 国师派系的御史大夫立刻反驳，“于阗国与萧承煜素无往来，怎会勾结叛逆？何况，西境蛮族蠢蠢欲动，于阗国若愿结盟，对我大乾百利而无一害。”
陆辰早有准备，取出一份密报：“陛下，这是西境守军传回的情报。于阗国近期在边境集结兵力，囤积粮草，且有使者与萧承煜的残余亲信接触。所谓‘借军器图样’，实则是想仿制我军火绳枪与蒸汽器械，增强自身战力。”
他顿了顿，进一步分析：“于阗国地处西域要道，掌控丝绸之路，素来野心勃勃。若让其获得我军技术，再与萧承煜联手，西境防线将面临前所未有的压力，届时不仅北境、岭南受扰，中原腹地也将岌岌可危。”
皇帝接过密报，脸色渐渐凝重。他虽猜忌陆辰，但也清楚西境的重要性。若于阗国真与萧承煜勾结，后果不堪设想。“那依陆辰之意，该如何应对？”
“回陛下，” 陆辰从容答道，“其一，厚待于阗国使者，假意应允结盟之事，拖延时间，使其放松警惕；其二，拨款加固西境防线，修缮城池，增派守军；其三，加快火绳枪的量产与训练，提升北境军战力，形成威慑；其四，派使者前往西域其他诸国，分化瓦解于阗国的联盟计划。”
他提出具体数额：“恳请陛下拨款三百万两白银，用于西境防线修缮与火绳枪量产；同时允许北境军扩招五千人，专门组建火绳枪营，由陈武负责训练。”
御史大夫再次发难：“三百万两白银并非小数目，北境军已达三万之众，再行扩招，恐生尾大不掉之患！”
“陛下，” 户部尚书上前附和陆辰，“西境安危关乎天下，三百万两白银虽多，但相较于西境失守后的损失，不值一提。且北境军扩招后，可由朝廷派遣监军，确保兵权可控。”
兵部尚书也道：“火绳枪威力无穷，若能批量列装，西境防线将固若金汤。陆辰将军熟悉军务，其提议可行。”
皇帝沉吟片刻，权衡利弊后终点头：“准奏。拨款三百万两白银，由户部统筹拨付；北境军扩招五千人，组建火绳枪营，监军由朕亲自选派；西境防线修缮，交由陆辰远程调度。”
陆辰躬身领命，心中暗松一口气。他知道，皇帝虽应允，却仍心存忌惮，派遣监军便是明证。但至少，他争取到了加固防线、训练火绳枪营的时间与资金。
散朝后，陆辰立刻写下密信，派人快马送往北境：“速将朝廷拨款用于西境城池修缮，重点加固城墙、挖掘护城河、修建箭楼；火绳枪营即刻组建，选拔精锐士兵，按‘三段射击法’训练，务必在三月内形成战斗力；同时，密切监视于阗国边境动向，一旦发现异常，立刻通报。”
北境的陈武接到密信后，不敢怠慢。西境的城池开始大规模修缮，工匠们用陆辰改良的水泥加固城墙，将城墙加高加厚，城墙上增设了专门用于架设火绳枪和火炮的射击孔；护城河被拓宽加深，引入附近河水，形成天然屏障；箭楼被改建为了望塔，配备望远镜（陆辰改良的单筒望远镜），增强侦查能力。
火绳枪营的训练也如火如荼地展开。陈武从北境军中选拔五千名青壮年士兵，这些士兵大多有战斗经验，学习能力强。训练场上，士兵们分成若干小队，由经验丰富的军官传授火绳枪的使用技巧 —— 装填火药、压实弹丸、点燃火绳、瞄准射击，每个动作都要求精准规范。
“注意火药用量，过多易炸膛，过少则射程不足！” 军官高声喊道，亲自示范装填动作，“射击时保持队列整齐，三段射击，交替掩护，不得擅自离岗！”
士兵们反复练习，手上磨起了水泡也不叫苦。他们深知，这火绳枪是守护西境的利器，只有熟练掌握，才能在未来的战斗中击退敌人。
与此同时，于阗国使者在京城逗留期间，四处打探大乾的军事实力。他们借口游览，前往军械库附近窥探，却被陆辰早已安排好的守卫拦下；他们试图贿赂北境军的官员，获取火绳枪的制造图样，也被官员严词拒绝。
使者察觉到陆辰的防备，心中暗惊。他们原本以为大乾军事实力平平，尤其是在萧承煜叛乱后，国力受损，却没想到陆辰早已做好防备，火绳枪的威力更是超出预期。
半月后，于阗国使者带着 “结盟未果” 的消息返回西域。使者向于阗国国王禀报：“大乾军事实力雄厚，陆辰治军严谨，火绳枪威力无穷，且西境防线坚固，若强行出兵，恐难取胜。”
于阗国国王眉头紧锁，心中犹豫。他原本想与萧承煜联手，趁大乾内乱之际南下，夺取西境土地，却没想到陆辰早已有所防备。“再观望一段时间。” 国王最终下令，“密切关注大乾动向，待萧承煜整合残余势力，再做打算。”
西境的紧张局势暂时缓解，但陆辰深知，这只是暂时的平静。于阗国的野心并未消除，萧承煜也在西域积蓄力量，西境的威胁始终存在。
他在京城收到于阗国使者返回的消息后，心中没有丝毫放松。“传我命令，” 陆辰对亲信说道，“让陈武加快火绳枪营的训练，同时将北境的蒸汽机甲调派五台前往西境，增强防御；让草原的库莫部可汗帖木儿，派遣骑兵协助巡逻西境边境，形成联防。”
一场无形的较量，仍在西境的边境线上悄然进行。陆辰知道，只有自身实力足够强大，才能震慑敌人，守护好大乾的西大门。而他在京城的博弈，也并未结束，更大的挑战，还在前方等待着他。