议事厅内，松油火把的光晕在粗糙的墙壁上跳跃，将袁大山和周一木的影子拉得忽长忽短。
空气里弥漫着新收黍米的干燥香气与泥土的味道，还有一丝不易察觉的，来自远方风尘的微涩。
桌案上摊着柳如梦刚刚送来的密报，上面关于黑山张燕部在魏郡边界活动的墨迹未干。
厅门被轻轻叩响，负责守卫的亲兵队长声音带着一丝异样：
“城主，周先生，南门巡哨截获一人，自称使者，有拜帖呈上，指名要见‘潜渊之主’。”
袁大山与周一木交换了一个眼神，俱是精光一闪。
潜渊之名，对外一直讳莫如深，能准确找到这里并点名要见他的人……绝不简单！
“带进来。”袁大山的声音沉稳，听不出波澜。
片刻，一名风尘仆仆的中年文士被引入厅内。
他身着半旧的靛蓝儒衫，洗得发白，但浆熨得十分挺括，足见其细心。
面容清癯，留着三缕短须，眼神温润中透着不易察觉的精明。
长途跋涉的疲惫掩不住他举止间的从容气度。
他双手捧着一卷用素帛包裹的拜帖，恭敬地躬身行礼：
“在下颍川陈季，奉我家主公之命，特来拜会潜渊之主，袁大山袁城主。”
他的声音平和清朗，带着中原官话特有的韵味。
内心oS (袁大山)：颍川？曹操的地盘！曹老板的人？！这么快就摸到我这犄角旮旯来了？情报能力果然名不虚传！这“潜渊之主”的称呼……是试探，也是展示肌肉啊！
袁大山面上不动声色，微微颔首：“陈先生远来辛苦。鄙处简陋，怠慢了。赐座，看茶。”
语气平和，既不热络，也不疏离，带着一种恰到好处的威仪。
周一木亲自接过拜帖，解开素帛。
拜帖是上好的松烟墨写在坚韧的楮皮纸上，字迹雄浑有力，透着一股刚健之气。
落款赫然是——“行奋武将军，领东郡太守，操”。
“原来是曹使君座下高士。”
袁大山扫过落款，心中了然，脸上露出一丝恰到好处的“恍然”与“敬重”，“曹使君讨伐董卓，匡扶社稷，忠义之名播于四海，袁某僻处山野，亦如雷贯耳。不知曹使君遣先生远来，有何见教？”
他开门见山，目光直视陈季。
陈季双手接过周一木递来的粗陶茶碗，道了声谢，并未饮用，而是将其轻轻置于案几之上。
他抬起头，迎着袁大山的目光，态度愈发恭敬：
“袁城主过誉。我家主公常言，天下板荡，豪杰并起。然能于魏郡边陲，琴山脚下，聚流民，筑坚城，垦荒田，兴百业，于乱世中辟此一方净土，使数千生民得以安身立命者，非大智大勇，心怀仁德者不能为也！我家主公虽远在东郡，对袁城主之能，潜渊城之气象，亦是心向往之，深为钦佩！”
他言辞恳切，将曹操的“敬仰”表达得淋漓尽致，更点明了曹操对潜渊并非一无所知，而是知之甚详！
内心oS (袁大山)：好家伙！这高帽子戴的！不愧是曹老板的人，说话滴水不漏，捧杀之术炉火纯青！点明知道潜渊位置和规模，既是示好，更是隐隐的威慑！乱世奸雄，果然名不虚传！
“曹使君谬赞了。”袁大山淡然一笑，不为所动，“袁某不过一介匹夫，与乡邻父老挣扎求存罢了。保境安民，乃分内之事，不敢当使君如此盛誉。不知使君有何吩咐？”
陈季见袁大山并未被“敬仰”冲昏头脑，态度依旧沉稳谨慎，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
他身体微微前倾，压低了声音，语气变得更为郑重：
“袁城主过谦了。我家主公深知，值此乱世，欲行匡扶之事，非独木可支。冀州之地，看似平静，实则暗流汹涌。四世三公，名望虽隆，然……”
他话锋微顿，点到即止，目光意有所指地扫过北方（袁绍方向），“其志恐非止于渤海一隅。更有那拥兵十万，盘踞太行的黑山飞燕，虎视眈眈，实乃心腹之患！”
他观察着袁大山的表情，继续道：
“我家主公之意，天下纷扰，志同者可谋远。潜渊地处要冲，扼琴山之险，拥盐铁之利，更兼袁城主统御有方，民心归附，实乃冀州一股不可小觑的‘清流’！
“若他日，有那骄横跋扈，侵凌弱小之辈，或那啸聚山林，祸乱地方之巨寇，威胁到潜渊安宁，亦或阻碍我家主公匡正之举……
“你我双方，或可互通声气，守望相助？纵不能同进同退，亦可互为奥援，牵制强敌，共谋存续之道！”
他将“合作”之意表达得极为隐晦，只提“互通声气”、“守望相助”、“牵制强敌”，将矛头隐隐指向袁绍和张燕，却又不点破，留足了余地。
内心oS (袁大山)：（心中警铃大作）来了！真正的目的！合作？对抗袁绍或张燕？好一招驱虎吞狼，借刀杀人！曹操这是想把我当枪使，替他牵制冀州的潜在对手！现在合作？我潜渊这点家底，掺和进你们这些大鳄的争斗，骨头渣子都剩不下！不过……这条线，确实值得留！
袁大山听完，脸上露出沉思之色，手指无意识地敲击着桌面。
片刻后，他展颜一笑，笑容爽朗却不失分寸：
“曹使君心怀天下，志存高远，袁某佩服！保境安民，使治下百姓免受兵灾之苦，乃袁某夙愿。至于冀州风云，诸侯纷争……”
他摇了摇头，语气带着一丝山野之人的“直率”与“无奈”，“袁某位卑力弱，只想守好这一亩三分地，让跟着我的父老乡亲有口安稳饭吃，实不敢有非分之想，更无力参与诸侯大事。使君雄才大略，自有经纬天地之能，袁某唯有遥祝使君功成！”
他端起茶碗，向陈季示意：
“陈先生远来辛苦，请饮茶。潜渊虽僻陋，亦有好盐数石，新锻农具数件，另有山野风物若干，不成敬意，权当给先生路上解乏，亦代袁某向曹使君聊表寸心。”
他绝口不提“合作”二字，只表达对曹操个人的“敬重”，重申自己“保境安民”的立场，却以厚礼相赠，既全了礼数，又暗示潜渊并非贫瘠，自有其价值。
内心oS (袁大山)：热情接待，厚礼相赠，但核心态度就是：敬谢不敏，不掺和！你想拿我当棋子？没门！但东西收下，这条人脉线，咱先挂着！曹老板，咱们来日方长！
陈季何等人物，岂能听不出袁大山话中明确的婉拒之意？
但他脸上并无失望，反而笑容更盛，仿佛袁大山的反应早在他预料之中。他起身，郑重地拱手行礼：
“袁城主高义，心系黎庶，陈季感佩！城主之言，在下必当一字不漏，转呈我家主公。厚赠愧领，谢城主盛情！潜渊气象，果然名不虚传！他日若有机缘，望能再聆城主教诲！就此告辞！”
“周先生，替我送送陈先生。务必保证先生安全离境。”
袁大山对周一木吩咐道，语气不容置疑。
“诺！”周一木肃然应声，引着陈季向外走去。
议事厅内，只剩下袁大山一人。
松油火把噼啪作响，映照着他深邃的眼眸。
他踱步到窗前，望向南方沉沉的夜色，仿佛能穿透这黑暗，看到东郡那位正在崛起的枭雄。
内心oS (袁大山)：（手指摩挲着曹操那份笔力千钧的拜帖，嘴角勾起一抹玩味而深沉的笑意）曹孟德啊曹孟德……不愧是你！嗅觉灵敏，手段老辣！这么早就开始四处下闲棋，布暗子了？想把我潜渊当你的冀州支点？算盘打得真精！不过……这条主动递过来的线，确实价值千金。合作？现在绝无可能！但这条情报渠道，未来或许就是破局的关键！乱世如棋，多一个落子点，就多一分胜算。曹老板，这份“敬仰”，我袁大山……记下了！咱们，后会有期！