落霞城的炊烟，终于重新升起。
百姓们开始清理街道上的血迹和瓦砾，工匠们叮叮当当修补着破损的房屋，孩子们捧着从废墟里找出来的半块麦饼，在阳光下追逐嬉闹。经历过生死的城池，像一株被狂风暴雨摧残过的老树，虽然伤痕累累，却重新焕发出顽强的生机。
林浩站在城主府的门楼上，望着下方忙碌的身影，又看了看身边正在为他整理衣襟的姚若曦。她鬓角的白发已被一支玉簪巧妙地遮住，脸色虽仍有些苍白，眼神却依旧明亮。
“李铁那边有消息了吗？”林浩轻声问。
“刚收到急报。”姚若曦递过一封密信，“黑石、赤砂、白狼三国的使者，已经到了边境，说是要‘献降书’。”
林浩接过密信，拆开看了一眼，嘴角勾起一抹冷笑。所谓的“献降书”，不过是战败后的苟延残喘。苍烈率领的联军溃败后，这三个本就元气大伤的王国，早已成了强弩之末，若再不知趣，等待他们的便是灭国之灾。
“让他们在边境等着。”林浩将密信递给身后的亲卫，“传朕旨意，命李铁、王虎、赵刚三位将军，亲自去边境‘接’降书。记住，我青阳不接受虚与委蛇，要地，要赔款，还要他们签下永不侵犯的盟约。”
“是！”亲卫领命而去。
姚若曦轻轻握住他的手：“会不会太强硬了？逼急了，他们或许会铤而走险。”
“他们不敢。”林浩的眼神锐利如刀，“苍澜联军是他们最后的希望，连苍烈都败了，他们拿什么跟我们铤而走险？对付这些反复无常的势力，唯有强硬，才能让他们真正敬畏。”
他看向南方，那里是赤砂国的方向：“沙屠的毒箭、白狼王的偷袭、蒙石的背叛……这笔账，也该一起算了。”
三日后，青阳国北部边境的“望北关”。
寒风卷着黄沙，吹得三国使者的旗帜猎猎作响。黑石使者蒙石、赤砂使者（沙屠的弟弟沙砾）、白狼使者（白狼王的儿子苍牙），三人穿着最华丽的礼服，却难掩脸上的屈辱和不安，在关门前整整等了三个时辰。
当李铁、王虎、赵刚三位将军率领亲兵出关时，三人连忙上前，深深鞠躬，姿态卑微得如同仆从。
“见过三位将军。”蒙石双手捧着一卷用金线绣边的降书，递到李铁面前，“我黑石王国愿向青阳称臣，割让西陲三城，赔偿粮草五千石，战马千匹，只求青阳大王能给我黑石一条生路。”
沙砾也连忙递上降书：“我赤砂国愿献上南境两镇，赔偿沙金万两，毒箭配方一份，永不再犯青阳边境。”
苍牙最后上前，声音带着颤抖：“我白狼王国愿退回漠北，献上宝马五千匹，奴隶五百，发誓世代对青阳称臣。”
李铁接过三份降书，粗略看了一眼，冷哼一声：“你们的诚意，就只有这些？”
蒙石心中一紧，连忙道：“若将军觉得不够，我黑石还愿再赔偿玄铁千斤……”
“不必了。”李铁打断他，拿出林浩早已拟定好的盟约，“签了这个，你们的降书才算有效。”
三人接过盟约，只见上面写着：三国割让的土地，永久纳入青阳版图；赔款需在一月内付清，其中三成要换成粮食，分发给定居在割让土地上的青阳百姓；三国需遣送王子作为人质，居住在青阳城；若再有任何异动，青阳国将直接出兵，覆灭其国。
条款苛刻，几乎是将三国的尊严踩在脚下。
沙砾的脸色瞬间涨红：“将军，这……这太苛刻了，我们……”
“苛刻？”王虎上前一步，侯级巅峰的气势压得三人连连后退，“当初你们联合苍澜联军，攻打我落霞城的时候，怎么没想过苛刻？刘忠将军战死，五千将士埋骨沙场，这些血债，岂是你们这点赔款能还清的？”
赵刚也冷冷道：“要么签，要么滚回去准备打仗。我青阳军刚打完胜仗，正好缺些战利品。”
三人面面相觑，看到李铁三人眼中毫不掩饰的杀意，终于绝望。他们知道，自己没有讨价还价的资格。
“我们签。”蒙石咬着牙，第一个在盟约上按下了手印。沙砾和苍牙犹豫了一下，也跟着按下了手印。
李铁收起盟约和降书，冷冷道：“回去告诉你们的主子，按盟约办事。一月后，若见不到人质和赔款，后果自负。”
“是……是……”三人如蒙大赦，连滚带爬地带着随从离开了望北关。
望着他们狼狈的背影，王虎啐了一口：“早知今日，何必当初。”
李铁望着三国的方向，眼中闪过一丝凝重：“这只是暂时的。若给他们喘息之机，迟早还会反咬一口。”
“那就让他们永远喘不过气来。”赵刚握紧了手中的断矛，“等大王养好伤，我们就挥师南下，彻底解决这些隐患。”
三人相视一眼，都从对方眼中看到了坚定的战意。
与此同时，苍澜王朝的皇宫，气氛压抑得让人喘不过气。
苍玄坐在龙椅上，脸色铁青，手中的茶杯被他捏得粉碎，滚烫的茶水溅在龙袍上，他却浑然不觉。
阶下，苍烈跪在地上，紫金甲已被卸下，露出里面渗血的绷带。他低着头，不敢看苍玄的眼睛——五万联军损兵折将，自己重伤败退，这是苍澜王朝近百年来最大的耻辱。
“废物！”苍玄终于爆发，怒吼声震得殿梁上的灰尘簌簌落下，“朕给你五万精锐，让你去敲打一个边地小国，你却损兵折将，连自己都差点把命丢在那里！苍澜的脸，都被你丢尽了！”
“臣罪该万死！”苍烈的声音带着颤抖，“那林浩不知用了什么邪术，竟能临时突破至半步皇级，臣……”
“住口！”苍玄打断他，“战败的理由再多，也是战败！林浩？一个王级巅峰能把你打成这样，你还有脸说！”
他深吸一口气，努力平复怒火：“青阳国地处边远，贫瘠之地，就算打下来，也得不偿失。这次损兵折将，已是教训。传令下去，撤回边境所有驻军，暂时不要再招惹青阳。”
“陛下……”苍烈不甘心地抬头，“就这么放过他们？”
“放过？”苍玄冷笑，“等他们和黑石、赤砂、白狼三国两败俱伤时，朕再出手，岂不更好？”他看着苍烈，“你，闭门思过三年，好好反省反省！若再敢妄动，休怪朕不念亲情！”
“臣……遵旨。”苍烈低下头，眼中闪过一丝怨毒——这笔账，他迟早要跟林浩算清楚。
苍玄挥了挥手，让他退下。殿内只剩下他一人时，他走到地图前，指尖划过青阳国的位置，眼中闪过一丝复杂。
这个突然崛起的边地小国，倒是给他的大陆平衡之策，添了个不小的变数。
青阳城，聚魂塔。
林浩收到李铁的捷报时，正陪着姚若曦在花园里散步。阳光透过树叶洒在两人身上，暖洋洋的。
“三国都签了盟约？”姚若曦笑着问，“这下，我们可以安心一阵子了。”
“嗯。”林浩点头，将捷报递给她，“李铁已经派人去接收割让的土地，赔款也会在一月内到齐。我让人把赔款的一半，分给落霞城的百姓和阵亡将士的家属。”
“这样很好。”姚若曦欣慰道，“百姓们受了太多苦，也该让他们享享胜利的果实了。”
【战魂录提示：周边王国对青阳国威慑度大幅提升，短期内无战事风险。国运龙气凝实度提升至85%。】
林浩看着识海中的提示，眼中闪过一丝笑意。威慑只是暂时的，要想真正长治久安，还得靠自身的强大。
“若曦，”林浩握住她的手，“等处理完这些事，我们就开始推行科举。那些世家把持官场太久了，也该让寒门士子们，有个出头之日了。”
姚若曦眼中一亮：“你想通了？”
“嗯。”林浩望向青阳城的方向，那里有无数寒门子弟在等待机会，“一个国家的强大，从来不是靠几个世家，而是靠千千万万心怀家国的人才。科举，就是他们的机会，也是青阳的机会。”
阳光正好，微风不燥。经历过战火洗礼的青阳国，终于迎来了难得的和平。而一场关乎国家未来的变革，已在悄然酝酿。