夜色如墨，泼洒在连绵的荒山之间。叶青云一行人赶了整日路程，最终在山脚一片茂密的橡树林停下脚步。篝火早已燃起，橙红的火光舔舐着木柴，发出 “噼啪” 的脆响，将周围的树影拉得颀长，在地上织成晃动的网。
刘武正蹲在火边，手里转动着一根穿了野兔的木棍，油脂顺着木棍滴落，落在火里溅起细小的火星。“首领，这山里的野兔就是肥，烤透了肯定香！” 他咧嘴笑着，脸上沾了点炭灰，却掩不住爽朗。旁边几个内卫围坐着，有的擦拭兵器，有的分享着干粮，偶尔传出几声笑谈，驱散了荒山夜路的疲惫。
马明宇依旧佝偻着背，坐在离篝火稍远的石头上，手里端着一个粗陶碗，碗里盛着温热的米酒。他半眯着眼，看似昏昏欲睡，耳朵却始终警惕地捕捉着周围的动静 —— 风吹树叶的 “沙沙” 声、远处野兽的低嚎、甚至是同伴们呼吸的节奏，都在他的感知里清晰可辨。
玄机子靠在一棵老橡树上，手里捻着几片刚摘下的橡树叶，正给叶青云讲解：“这橡树叶性温，捣碎了敷在伤口上能止血，要是在山里迷了路，还能跟着橡树林的走向辨方向 —— 橡树枝多朝东南，因为那边光照足。”
叶青云听得认真，指尖轻轻抚过树叶的纹路，肩头的小白狐却不安分起来。它原本蜷着打盹，此刻却竖起耳朵，鼻子微微抽动，时不时对着西北方向的黑暗 “呜呜” 轻叫，尾巴绷得笔直。
“小白怎么了？” 叶青云低头摸了摸它的绒毛，小白狐却蹭了蹭他的手，叫得更急切了些。就在这时，一道黑影从树林深处窜出，动作轻得像猫，落地时几乎没有声响 —— 是负责外围警戒的暗卫。
暗卫单膝跪地，声音压得极低，带着几分凝重：“首领，西北方向三里外的山坳，发现两人抛尸。麻布裹着的物件瞧着像人形，抛尸后那两人往东边村落去了，脚步很快，不像普通村民。”
“抛尸？” 叶青云瞬间收敛了闲适，眉头皱起。篝火的光映在他脸上，能看到眼底的警惕。玄机子也坐直了身子，捻着树叶的手停住：“月黑风高，最易藏污纳垢。这荒山偏僻，能在此抛尸，多半是熟人作案，怕被人发现。”
“刘武，你带三个内卫守在这里，看好行李和小白。” 叶青云迅速安排，“师父、马老，咱们跟暗卫去山坳看看。”
刘武刚想应声，却又追问：“首领，要不要多带些人？万一有危险……”
“不用。” 叶青云摇头，“人多目标大，反而容易惊到对方。咱们先去查探情况，若真有危险，再发信号不迟。” 他把小白狐递给刘武，小白狐却扒着他的衣襟不肯走，叶青云只好轻声哄道：“乖，待在这里等我，回来给你吃烤兔肉。”
跟着暗卫往山坳走，山路愈发崎岖。碎石硌着鞋底，杂草划过裤腿，夜风吹得更凉了，带着山间特有的湿冷气息。马明宇走在最前，手里的木杖看似随意地点点戳戳，实则每一下都精准地避开了松动的石头和深草下的陷阱。他的脚步虽慢，却稳得惊人，仿佛这漆黑的山路在他眼里与白昼无异。
“前面就是山坳了。” 暗卫停住脚步，指着前方一片低洼处。那里长满了半人高的蒿草，借着微弱的星光，能看到草丛里鼓着一个麻布包，边角被风吹得轻轻晃动，隐约能看出人体的轮廓。
马明宇先上前，蹲下身用木杖拨开蒿草，指尖在麻布包上轻轻一按 —— 触感柔软，还带着一丝微弱的温度。他抬头对叶青云摇了摇头，示意没有机关。叶青云深吸一口气，伸手掀开麻布包的一角：
里面躺着一个女子，青丝散乱地贴在苍白的脸上，嘴唇泛着青紫，双眼紧闭。她穿着一身洗得发白的粗布衣裙，裙摆上沾着泥土和草屑，脖颈处有几道暗红的指痕，显然是被人掐过。叶青云的手指轻轻搭在她的颈动脉上，刚触碰到，就感觉到一丝微弱的跳动 —— 慢得像风中残烛，却实实在在地存在着！
“还有气！” 叶青云的声音里带着惊喜，“师父，她没死透，快救她！”
玄机子立刻上前，手指搭在女子的腕脉上，片刻后道：“气息微弱，是窒息导致的昏迷，掐她的人力道没拿捏准，留了口气。快把她抬回篝火边，喂点温水，再用清心丹吊住她的气。”
马明宇招呼暗处的两个暗卫，小心地将女子从麻布包里抱出来。她身子很轻，像片羽毛，暗卫们用带来的麻布裹住她，避免被杂草划伤，快步往营地赶。路上，叶青云不时探探她的鼻息，生怕那微弱的气息突然消失。
回到营地，刘武和内卫们早已围过来。叶青云让人找来干净的陶碗，倒了些温水，又找了块柔软的麻布，蘸了水轻轻擦拭女子的嘴唇 —— 她的嘴唇干裂起皮，一碰就微微颤抖。玄机子从布包里掏出一个小瓷瓶，倒出一粒棕褐色的丹药，用温水化开：“这清心丹能提神醒脑，先喂她喝下去，慢慢就能缓过来。”
叶青云小心地托着女子的下巴，将丹药水一点点喂进她嘴里。药水刚入喉，女子的喉咙就轻轻滚动了一下，眼皮也颤了颤。小白狐从刘武怀里跳下来，凑到她手边，用脑袋轻轻蹭了蹭她的手指，发出温柔的 “呜呜” 声。
约莫一盏茶的功夫，女子的眼睛缓缓睁开了。起初是迷茫的，像蒙着一层雾，她看着周围的篝火、陌生的面孔，身体猛地一颤，下意识地想缩起来，却因为虚弱，刚动了动就倒了下去。
“姑娘别慌，我们是路过的，救了你。” 叶青云放缓语气，声音温和得像春风，“你现在很虚弱，先躺着休息，喝点水好不好？” 他端起陶碗，又喂了她几口温水。
女子的眼神渐渐清明，眼泪却突然涌了出来，顺着脸颊滑落，滴在衣襟上。她张了张嘴，声音沙哑得像被砂纸磨过：“我…… 我不是已经死了吗？怎么会在这里……”
“是我们在山坳发现了你，你还有气，就把你救回来了。” 玄机子坐在她身边，轻声问道，“姑娘，你叫什么名字？是谁对你下的狠手，把你抛在荒山？”
女子擦了擦眼泪，哽咽着说：“我叫巧云…… 掐我的人，是我相公，冯…… 冯秀才……”
“冯秀才？” 刘武忍不住插话，“秀才是读书人，怎么会对你下这种毒手？你们到底有什么恩怨？”
巧云听到 “冯秀才” 三个字，哭得更凶了，肩膀不停颤抖。她深吸一口气，断断续续地讲起了自己的遭遇 ——
她和冯秀才成亲五年，成亲时冯秀才还是个穷书生，住的是漏雨的土坯房，吃的是粗茶淡饭。那时候他待她很好，白天去私塾教书，晚上回来就陪她说话，还会给她念自己写的诗。她省吃俭用，把家里打理得井井有条，冬天给他缝棉衣，夏天给他扇扇子，想着等他考上功名，日子就能好起来。
“去年秋天，他去城里考秀才，回来的时候捧着喜报，说自己中了。” 巧云的声音里满是苦涩，“我以为好日子要来了，可他回来后就变了。他说我是粗鄙村妇，没读过书，配不上他这个秀才；说我穿的衣服寒酸，带出去丢他的脸面。后来我才知道，他在村里勾搭上了马寡妇 —— 就是村头那个开杂货铺的，长得漂亮，还有钱，比我年轻好几岁。”
她顿了顿，手指紧紧攥着衣襟，指节泛白：“他要跟我和离，我不同意。我们夫妻五年，我为他吃了多少苦，他怎么能说抛就抛？今天下午，我在他书房看到了他写给马寡妇的信，说等他跟我和离，就娶她进门，还把我的嫁妆都给她。我跟他大吵了一架，说要去官府告他忘恩负义。他急了，就扑过来掐我的脖子，说‘你不死，我就别想快活’…… 我挣扎不过他，后来就什么都不知道了……”
巧云说完，哭得几乎喘不过气。内卫们听了，都气得咬牙，刘武更是忍不住骂道：“这冯秀才就是个狼心狗肺的东西！读了几年书，把良心都读没了！亏他还叫秀才，简直是读书人的耻辱！”
叶青云的脸色也沉得能滴出水来。他想起自己以前遇到的读书人，大多温文尔雅，讲究 “仁义礼智信”，却没想到还有冯秀才这样的败类。他握紧拳头，指节 “咯咯” 作响，忍不住道：“仗义每多屠狗辈，负心多是读书人！这冯秀才，枉读圣贤书，连最基本的夫妻情义都不顾，简直不配为人！”
“青云，先别冲动。” 玄机子轻轻按住他的手，“巧云说的是一面之词，咱们还得等跟踪抛尸者的暗卫回来，核实情况后再做决定。万一这里面有误会……”
叶青云深吸一口气，压下心中的怒火。他知道玄机子说得对，凡事得讲证据，不能只听一面之词。他对巧云道：“巧云姑娘，你先别伤心，好好休息。我们已经派人去查你相公的行踪了，等查明真相，定会还你一个公道。”
巧云点点头，感激地看着叶青云。她靠在石头上，闭上眼睛，却怎么也睡不着，眼泪还是忍不住往下流。小白狐跳上她的膝盖，蜷成一团，用毛茸茸的身子贴着她的手，像是在给她取暖。
又过了一个时辰，负责跟踪的暗卫终于回来了。他跑得满头大汗，单膝跪地，语速飞快地汇报：“首领，我们跟着那两个抛尸者，一直到了东边的冯家村。那两人一个是冯秀才，另一个是他的佃户李二。冯秀才回村后，直接去了村头的马寡妇家，我们趴在窗外听了半柱香的时间 —— 冯秀才说，已经把巧云姑娘掐死抛在荒山了，让马寡妇对外宣称巧云是‘不堪贫困，私自离家’，等过三个月风声过了，他就八抬大轿娶马寡妇进门，还说要把巧云的嫁妆 —— 那对银镯子和两匹棉布，都送给马寡妇当聘礼。马寡妇听了，还笑着说‘还是你有本事’，两人还喝了酒，商量着怎么跟村里人解释……”
“好！好一个‘有本事’！” 叶青云的怒火再也忍不住，猛地一拍地面，篝火的火星被震得四散开来，“这对狗男女，不仅害人性命，还想掩盖罪行，简直天理难容！”
刘武立刻站起身，手按在腰间的连弩上：“首领，咱们现在就去冯家村，把这对奸夫淫妇抓起来，送官查办！让他们尝尝牢狱之苦！”
“不行。” 叶青云摇头，眉头紧锁，“咱们明天还要赶去?州府，查赵家盐场的消息，没时间跟官府周旋。而且冯秀才是秀才，按大夏律例，秀才犯案要先革去功名才能审判，官府里说不定还有他的熟人，到时候不仅治不了他的罪，反而会打草惊蛇 —— 万一赵家的人知道我们在此地停留，定会起疑心。”
他顿了顿，目光落在马明宇身上，语气坚定：“马老，麻烦你派四个暗门兄弟，趁着夜色去冯家村。不用惊动任何人，把冯秀才和马寡妇处理了，做得干净点，别留下痕迹。就当是为民除害，让他们为自己的恶行付出代价。”
马明宇眼中闪过一丝锐利的光，微微点头：“首领放心，属下定会办妥，不会让任何人察觉。” 他转身对着暗处的暗门成员递了个眼色，四个穿着黑衣的暗卫立刻起身，身影如鬼魅般融入夜色，没有发出一点声响，仿佛从未出现过。
巧云听到叶青云的决定，身体轻轻一颤，眼中却没有恐惧，只有一种解脱的平静。她对叶青云道：“多谢公子…… 是他们先害我，这是他们应得的报应。我只恨自己当初瞎了眼，嫁错了人。”
叶青云看着她苍白的脸，心中叹了口气。一个原本温顺贤淑的女子，被最亲近的人背叛、谋害，心中的伤痛可想而知。他对身边的内卫道：“去拿点干粮和水来，给巧云姑娘垫垫肚子。”
内卫很快拿来了麦饼和温水，巧云小口吃着，虽然没什么胃口，却也知道要保重身体。小白狐蹲在她脚边，时不时抬头看她一眼，像是在鼓励她多吃点。
天快亮的时候，去冯家村的暗卫回来了。为首的暗卫躬身道：“首领，事情办妥了。冯秀才和马寡妇在屋内饮酒时，被弩箭射中要害，当场毙命。我们伪造了两人‘私通被发现，畏罪自戕’的假象 —— 打翻了酒坛，弄乱了桌椅，还在桌上留了封假遗书，村里没人察觉异常。佃户李二我们也警告过了，让他烂在肚子里，否则后果自负。”
叶青云点头：“做得好，辛苦了。” 他看向东方，天际已经泛起鱼肚白，荒山的轮廓在晨光中渐渐清晰，山间的雾气慢慢散去，露出青翠的草木。
巧云也醒了过来，气色比昨晚好了些。叶青云从怀里掏出一个沉甸甸的布包，递给她：“巧云姑娘，这里面是十两纹银。冯家村你是不能再待了，拿着银子去别的镇子，找个地方做点小生意，比如开个针线铺，重新开始生活。以后别再轻易相信他人，好好照顾自己。”
巧云接过布包，手指触到里面的银子，眼泪又涌了出来。这十两银子，足够她在陌生的镇子安顿下来，远离那个伤心地。她对着叶青云深深鞠了一躬，声音哽咽：“多谢公子大恩…… 巧云这辈子都不会忘记您的救命之恩。若有来生，定当报答。”
叶青云扶起她：“不用谢，这是你应得的。你现在身体还弱，让暗卫送你到前面的清风镇，那里人多眼杂，方便你落脚，路上也好有个照应。”
巧云点点头，跟着暗卫慢慢走远。她走了几步，又回头望了一眼叶青云一行人，眼中满是感激。小白狐也对着她的背影 “嗷呜” 叫了两声，像是在跟她道别。
等巧云的身影消失在山路尽头，叶青云才转身对众人道：“收拾行李，咱们继续赶路。?州府那边，赵家盐场的事还等着我们去查，不能耽误。”
内卫们立刻行动起来，熄灭篝火，收拾行李。马明宇依旧佝偻着背，走在队伍最后，目光扫过荒山的方向，又恢复了之前的平静。玄机子走到叶青云身边，轻声道：“你今天的决定，虽有些激进，却也是为民除害。只是以后，要更谨慎些，莫要让情绪左右判断。”
叶青云点头：“师父放心，我知道。若不是冯秀才和马寡妇罪有应得，我也不会轻易下决定。只是这世上，竟有如此狠心的读书人，实在让人寒心。”
“人心复杂，不能一概而论。” 玄机子笑着拍了拍他的肩，“有冯秀才这样的败类，也有苏文清那样正直的读书人。你要记住，看一个人，不能只看他的身份，更要看他的本心。”
一行人迎着晨光，继续往?州府的方向走去。山路蜿蜒，却挡不住他们的脚步。叶青云看着前方的曙光，心中满是坚定 —— 无论是遇到妖祟、恶煞，还是像冯秀才这样的恶人，他都会守住心中的正义，为百姓排忧解难，为这乱世，撑起一片小小的安宁天地。小白狐趴在他的肩头，迎着晨光，眯起了眼睛，尾巴轻轻晃着，像是在期待前方的旅程。
走了约莫一个时辰，前方出现了一条官道，路上偶尔能看到赶路的商队和行人。刘武走上前道：“首领，沿着官道走，傍晚就能到?州府下辖的青溪镇，咱们可以在镇上的驿站歇脚，顺便打探赵家的消息。”
叶青云点头：“好，就去青溪镇。大家加快脚步，争取早点到。”
队伍的脚步加快，阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在地上形成斑驳的光影。叶青云想起巧云离去时的背影，又想起冯秀才和马寡妇的下场，心中没有快意，只有一种沉重的释然 —— 他不知道自己的决定是否完全正确，但他知道，他阻止了更多的悲剧发生。
玄机子似乎看穿了他的心思，轻声道：“善恶终有报，你不必太过介怀。咱们此行的目的，是查赵家的罪证，让更多百姓不受欺压。只要守住这个本心，就不会走偏。