一、离镇遇孤女，草标映寒尘
晨光将平安镇的出口染成暖金色时，叶青云的马车已整装待发。车辕上的铜铃在微风中轻晃，发出清脆的 “叮当” 声，与远处传来的早市吆喝声交织在一起，为这座刚经历过惊涛骇浪的小镇，添了几分烟火气。
玄机子正弯腰检查马车的绳结，指尖拂过被夜露打湿的麻绳，轻声对叶青云道：“今日天朗气清，适合赶路，不出意外，傍晚便能到下一个驿站。” 孙大夫则坐在车厢内，捧着一本《外科正宗》细细研读，偶尔抬手揉一揉发酸的眼睛 —— 连日来的奔波与查案，让这位年过花甲的医者添了几分疲惫。
小白狐蜷在叶青云的臂弯里，毛茸茸的尾巴勾着他的衣襟，一双琥珀色的眼睛好奇地打量着镇口的景象。刘武和暗卫们已将行李搬上车，正站在一旁等候，目光警惕地扫视着周围，确保离开前没有意外。
“都准备好了？那咱们启程吧。” 叶青云抬手将小白狐往怀里拢了拢，正要踏上马车，眼角余光却瞥见镇口左侧的老槐树下，立着一道单薄的身影。
那是个约莫十六七岁的女子，穿着一身洗得发白的粗布衣裙，裙摆处还打着两个补丁，显然已穿了许久。她的头发用一根简单的木簪挽着，几缕碎发垂在颊边，遮住了大半张脸，只露出一双红肿的眼睛，泛着水光，却透着一股倔强的韧劲。
最引人注目的，是她发髻上插着的一根干枯的狗尾巴草 —— 草标，这是古时 “卖身” 的记号。女子身前放着一块半旧的木板，上面用炭笔歪歪扭扭地写着八个字：“卖身葬父，只求薄棺”，字迹边缘因泪水浸染，已有些模糊。
她就那样静静地站着，脊背挺得笔直，却难掩身形的单薄。路过的行人大多匆匆瞥一眼，有的摇摇头走开，有的低声议论两句，却没人停下脚步 —— 这年头，流离失所、卖身为奴的人太多了，寻常百姓自顾不暇，哪有余力帮扶旁人。
叶青云的脚步顿住了，心中泛起一阵酸楚。他想起自己年少时的境遇，若不是遇到玄机子收留，恐怕早已饿死街头。眼前这女子，不过十六七岁，本该是承欢父母膝下的年纪，却要为了安葬父亲，插上草标卖身，何其可怜。
“青云，怎么了？” 玄机子注意到他的异样，顺着他的目光望去，看到那女子，也轻轻叹了口气，“又是一个苦命人。”
孙大夫也从车厢内探出头，看到女子发髻上的草标，眉头微微皱起：“这般年纪，就要承受这般苦难，真是造孽。”
叶青云抱着小白狐，缓步走到女子面前，声音放得极轻，生怕吓到她：“姑娘，你父亲…… 何时过世的？为何无人帮忙料理后事？”
女子听到声音，缓缓抬起头，露出一张清秀却憔悴的脸庞。她的嘴唇干裂起皮，眼底布满血丝，显然是连日未眠。看到叶青云衣着整洁、气质温和，她眼中闪过一丝警惕，却还是低声回答：“家父三日前病逝，家中无其他亲人，我…… 我没钱买棺木，只能…… 只能卖身……”
说到 “卖身” 二字，她的声音哽咽了，泪水再也忍不住，顺着脸颊滑落，滴在身前的木板上，晕开一小片深色的痕迹。小白狐从叶青云怀里探出头，对着女子轻轻叫了两声，声音柔和，没有丝毫敌意。
二、恻隐生善念，缘牵两姓孙
叶青云看着女子悲戚的模样，心中的怜悯更甚。他转头看向孙大夫，突然想起孙大夫身边一直无人照料 —— 孙大夫年事已高，平日里研医书、看诊已耗费不少精力，此次随行，虽有暗卫帮忙打理杂事，却缺一个细心的人照顾饮食起居。眼前这女子虽家境贫寒，却有孝心，能为了安葬父亲插草标卖身，品性定然不差。
更巧的是，女子也姓孙，与孙大夫同姓，或许这就是冥冥中的缘分。
“姑娘，你姓甚名谁？” 叶青云问道。
女子擦了擦眼泪，低声道：“小女姓孙，名唤孙芷。”
“孙芷…… 好名字。” 叶青云点点头，语气诚恳，“我身边这位是孙寺妙孙大夫，医术高明，此次我们要前往吴家堡，为那里的百姓和孩子建医馆。孙大夫年事已高，身边正缺一个细心的人照料饮食起居，不知你是否愿意跟着孙大夫，帮他打理杂事？我会给你五十两银子，足够你安葬父亲，日后也会按月给你月钱，绝不会亏待你。”
孙芷愣住了，显然没料到眼前这人不仅愿意帮她，还愿意给她一份正经差事，而不是将她买去做奴做婢。她看向孙大夫，见孙大夫正温和地看着她，眼神中没有丝毫轻视，只有怜悯与善意。
“我…… 我愿意！” 孙芷反应过来，连忙屈膝行礼，声音带着激动的颤抖，“多谢公子！多谢孙大夫！只要能安葬家父，只要能有份差事，小女什么都愿意做！定会好好照顾孙大夫！”
孙大夫笑着点头：“好孩子，不用多礼。你有孝心，品性定然不差，跟着我，不用怕受委屈。”
玄机子也走上前，对叶青云道：“你这安排甚好，既帮了这姑娘，也解了孙大夫的后顾之忧，一举两得。”
叶青云从怀里掏出一张五十两的银票，双手递给孙芷：“这五十两，你先拿去，找个好点的棺木，选块向阳的墓地，好好安葬你父亲。若是不够，再跟我说。”
孙芷接过银票，手指微微颤抖，泪水再次涌出，却不再是悲戚的泪，而是感激的泪。她对着叶青云、玄机子和孙大夫重重磕了三个响头，额头磕在青石板上，发出轻微的声响：“小女无以为报，日后定会尽心尽力照顾孙大夫，绝不辜负三位的恩情！”
叶青云连忙扶起她，温声道：“快起来，不用行此大礼。安葬父亲是大事，咱们现在就去帮你安排。刘武，你带两个暗卫，陪孙姑娘去买棺木、选墓地，务必办得妥当。”
“是！” 刘武领命，带着两名暗卫走到孙芷身边，语气恭敬，“孙姑娘，请跟在下走，咱们去镇上最好的棺材铺。”
孙芷感激地点点头，跟着刘武往镇上走去。临走前，她回头望了叶青云一眼，眼神中满是感激与坚定 —— 她知道，从这一刻起，她的人生将迎来新的希望。
三、料理身后事，温情续新程
平安镇的棺材铺里，孙芷在刘武的陪同下，选了一口中等的杉木棺木 —— 她不愿选太贵的，怕辜负叶青云的好意，只说 “家父一生节俭，中等棺木便已足够”。棺材铺的老板听说她是叶青云帮助的人，还特意送了一套干净的寿衣，说 “叶公子是为民除害的好人，帮他的朋友，是我的荣幸”。
选好棺木，刘武又带着孙芷去了镇外的向阳坡，选了一块视野开阔、草木茂盛的墓地 —— 这里阳光充足，风水也好，适合安葬逝者。孙大夫也特意从马车上下来，跟着去了墓地，仔细叮嘱孙芷：“安葬时，要在棺木下铺一层草木灰，能防潮；墓前要立一块简单的木碑，刻上你父亲的名字和生卒年月，日后你想祭拜，也有个去处。”
孙芷认真地听着，一一记在心里，时不时点头，遇到不懂的地方，就轻声请教孙大夫。孙大夫耐心地解答，语气温和，像对待自己的晚辈一般。小白狐也跟着跑到墓地旁，蹲在一块石头上，安静地看着，没有丝毫吵闹。
安葬父亲的那天，叶青云特意让马车推迟了启程时间，带着玄机子一起去了墓地。暗卫们帮忙挖坑、抬棺木，叶青云则帮着孙芷整理父亲的遗物 —— 那是一个旧布包，里面装着几本泛黄的书，还有一块磨得光滑的玉佩，想来是孙芷父亲生前最珍视的东西。
孙芷跪在父亲的墓前，烧着纸钱，低声诉说着对父亲的思念和感激：“爹，女儿不孝，让您受苦了。多亏了叶公子、孙大夫和玄道长，女儿才能好好安葬您。您放心，女儿以后会好好活下去，好好照顾孙大夫，不辜负您的期望，也不辜负帮助过女儿的人。”
纸钱燃尽，青烟袅袅升起，飘向远方。孙芷对着父亲的墓磕了三个头，然后站起身，对着叶青云、玄机子和孙大夫深深鞠了一躬：“多谢三位今日能来送家父最后一程，小女永世不忘。”
叶青云点点头，温声道：“逝者已矣，生者如斯。你父亲看到你好好活下去，也会安心的。咱们该启程了，吴堡家还有很多事等着孙大夫。”
一行人返回镇口，叶青云让人备好一辆单独的马车，让孙芷和孙大夫乘坐 —— 车厢内铺着柔软的棉垫，还放着孙大夫的医书和孙芷的简单行李。叶青云对护送的暗卫吩咐道：“你们务必安全将孙大夫和孙姑娘送到吴家堡，交给耶律娟姑娘，路上要照顾好他们的饮食起居，不可怠慢。”
“请首领放心，属下定不辱命！” 护送的暗卫躬身领命。
孙芷扶着孙大夫上了马车，掀开车帘，对着叶青云和玄机子挥手：“叶公子，玄道长，此去路途遥远，你们也要多保重！小女到了吴家堡，定会写信告知你们平安！”
孙大夫也探出头，笑着说：“青云，玄道长，你们放心，我会好好指导孙芷，让她尽快熟悉照顾人的差事。到了吴家堡，我也会尽快开始筹建医馆，不耽误事。”
叶青云挥了挥手，看着马车缓缓驶离，心中满是欣慰。玄机子走到他身边，笑着说：“你今日做了一件好事，不仅帮了孙芷，也为孙大夫找了个好帮手，还为吴家堡的医馆添了份助力，真是一举多得。”
“只是尽了些绵薄之力罢了。” 叶青云笑着说，“孙芷是个好姑娘，孙大夫也是个好医者，他们能互相照料，是件好事。”
小白狐从叶青云怀里跳下来，对着远去的马车轻轻叫了两声，像是在为孙芷和孙大夫送行。叶青云弯腰抱起小白狐，转身踏上自己的马车：“好了，咱们也该启程了，赵家盐场还在等着咱们呢。”
马车缓缓驶离平安镇，镇口的老槐树渐渐消失在视线中。叶青云撩开车帘，望着远方的朝阳，心中满是温暖 —— 这一路，虽遇到了不少凶险与冤情，却也收获了许多温情与善意。帮助孙芷，不仅是为了帮她摆脱困境，更是为了守住心中的那份善良。
他知道，前路依旧有挑战，但只要带着这份善良与温情前行，就没有迈不过去的坎。而孙芷与孙大夫的同行，也为这趟旅程增添了一抹别样的色彩，为日后吴家堡的生活，埋下了温暖的伏笔。
马车在官道上缓缓前行，车轮碾过碎石的声音，与车厢内玄机子翻阅医书的 “沙沙” 声交织在一起，构成一幅宁静而充满希望的画面。小白狐趴在叶青云的腿上，渐渐睡着了，嘴角还带着一丝浅浅的笑意，像是在为这桩善举感到高兴。