洪熙三年的深秋，东海之上寒意渐浓。那场逆转胜局的海战所带来的短暂振奋，如同退潮的海水，渐渐被更为深沉、更为复杂的暗流所取代。战争并未结束，只是换了一种形式，在更广阔的领域，以更隐蔽的方式，激烈地进行着。
新明都城，皇宫议事厅。炭盆驱散着秋寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
“‘暗影’确认，大明使者已抵达满剌加，正在尝试与葡萄牙总督阿尔布克尔克接触。”周安的声音带着一丝不易察觉的疲惫，他将一份密报轻轻放在吴峻面前，“虽尚未有实质性进展，但阿尔布克尔克态度暧昧，并未如我们期望的那样直接拒绝。塞拉诺派人密报，总督似乎对大明提出的‘共同对付海上威胁’及‘分享东方航路信息’的提议……颇感兴趣。”
兵部尚书紧接着汇报：“北方前线，王通稳扎稳打，不断以小股舰队骚扰我外围岛屿，试探我军虚实。其新建造的‘改进型’战船，虽在火器和航速上仍不及我军主力，但数量增长很快。韩将军判断，明军是在积蓄力量，等待一个他们认为合适的时机，或者……等待南边的变数。”
压力，从南北两个方向，如同无形的巨钳，缓缓合拢。最坏的情况似乎正在浮现——大明与葡萄牙，这两个本应互相提防的庞然大物，有可能因为共同的利益（削弱乃至瓜分新明）而达成某种默契。
吴峻沉默地听着，手指在御案上无意识地划动着。他深知，新明能够周旋至今，很大程度上依赖于敌人并非铁板一块。若南北强敌联手，新明纵有犀利火器，也难以抗衡。
“塞拉诺那边，还能施加多少影响？”吴峻问道，声音冷静。
周安沉吟片刻：“回陛下，塞拉诺贪利，且与阿尔布克尔克素有嫌隙。我们让出的贸易利润，足以让他心动。但他毕竟受制于总督，若阿尔布克尔克强行下令，他恐怕……难以违抗。目前，他只能利用其在舰队中的影响力，拖延和干扰大明与总督的接触。”
“拖延……不够。”吴峻摇了摇头，眼中闪过一丝决断，“我们需要让阿尔布克尔克明白，与我新明为敌，远比与他合作，代价更高，风险更大。”
他看向周安和周安身旁负责海外事务的官员：“我们与南洋诸国，尤其是与满剌加苏丹的关系如何？”
官员立刻回答：“陛下，因我新明商船往来，带来丰厚税收与货物，满剌加苏丹对我态度尚可。但其亦畏惧葡萄牙人的炮舰，态度摇摆。”
“那就给他壮胆！”吴峻斩钉截铁，“以朕的名义，修书一封给满剌加苏丹。告诉他，新明愿与满剌加缔结盟约，共同维护南洋贸易安宁。我们可以以优惠价格，向其出售部分军械，甚至……可以派遣教官，助其训练军队，对抗任何企图侵占其利益的外来者！同时，警告他，若与葡萄牙人勾结，损害我新明利益，我新明战舰的炮火，绝不认人！”
这是一步险棋，直接将触角伸向了葡萄牙人的传统势力范围，近乎挑衅。但也是打破僵局，向阿尔布克尔克展示肌肉和决心的必要之举。
“陛下，此举是否会激怒阿尔布克尔克，导致南线战火提前？”周安有些担忧。
“他若敢东西两线同时开战，朕奉陪到底！”吴峻语气森然，“就是要让他知道，新明不是可以随意拿捏的软柿子！他想与大明合作瓜分我们？那就先掂量掂量，自己会不会崩掉满口牙！同时，加大对塞拉诺的拉拢，可以暗示他，若有机会，新明不介意支持一位……更懂得合作共赢的新总督。”
离间、威慑、拉拢……吴峻在外交棋盘上，落下了咄咄逼人的子。
“臣等明白！”周安与官员肃然领命，知道这是打破南北夹击之势的关键一搏。
就在外交暗战风起云涌之际，新明内部，那寄托着未来希望的“微光”，也在经历着成长的阵痛。
都城外的秘密河谷试验场，爆炸的巨响和弥漫的黑烟，再次宣告了一次蒸汽机原型测试的失败。灼热的金属碎片溅落一地，幸存的工匠们灰头土脸，面带沮丧。
墨衡抹去脸上的烟灰，看着那台再次瘫痪的庞然大物，眼中布满了血丝，却没有丝毫气馁。他走到瘫坐在地、负责锅炉设计的年轻匠师面前，没有斥责，而是蹲下身，拿起一块扭曲的钢板碎片，仔细端详着断裂的痕迹。
“看这里，”墨衡的声音沙哑却平静，“应力过于集中，材料承受不住。不是你的设计完全错误，是我们用的铁，还不够好，我们的铸造工艺，还有瑕疵。失败不可怕，可怕的是不知道为何失败。记录下所有数据，分析每一个环节！我们缺的，不是想法，是时间，是无数次失败积累的经验！”
他站起身，对着所有垂头丧气的匠师们，提高声音：“都打起精神来！陛下信任我们，将国运相托！前线将士在用命为我们争取时间！我们多流一滴汗，多攻克一个难题，前线的弟兄们就可能少流一滴血！想想看，当我们的‘自走船’无需风帆，逆风破浪，将明军的艨艟巨舰远远抛在身后时，那会是何等景象？！”
匠师们被他的话所激励，重新振作起来，围拢过来，激烈地讨论着失败的原因和改进的方案。炉火再次燃起，敲击声、争论声、计算声，重新充满了河谷。那微小的、代表着工业革命的火种，在一次次失败与坚持中，顽强地闪烁着。
而在北方前线，韩锋也没有坐等。他利用王通稳扎稳打、不愿冒险的心理，主动出击。他派出小股精锐，乘坐速度极快的“海蛇”舰，不断袭击明军的沿海哨所、运输船队，甚至伪装成海盗，劫掠与明军交易的商船，将战线反推至大明沿海，闹得东南沿海州县风声鹤唳，让王通疲于应付，无法专心准备大规模进攻。
新明，就像一颗深深嵌入巨兽体内的钉子，看似渺小，却凭借着顽强的意志、不断进化的技术、以及灵活而凶狠的战术，让庞大的对手寝食难安。
吴峻站在宫墙上，北方是韩锋搅动的烽烟，南方是周安纵横的外交战场，脚下都城内，是墨衡点燃的工业微光。他知道，新明正行走在一条极其危险的钢丝上，任何一方的失误，都可能导致万劫不复。
但他别无选择，唯有向前。
“暗流汹涌，微光如豆。”他低声自语，目光穿透秋日的薄暮，望向不可知的未来，“然，星星之火，可以燎原。”
洪熙四年的春天，来得格外迟。直到三月中，东海之上的寒意才恋恋不舍地开始消退。然而，比自然气候更引人注目的，是新明都城内外，那股压抑了整整一个冬天、亟待喷薄而出的躁动。
皇宫深处，一间由厚重石墙隔绝的密室内，吴峻正凝视着眼前一个巨大的沙盘。沙盘不仅精细地标注了新明与大明控制的海域、岛屿，更在南方延伸，勾勒出满剌加、苏门答腊乃至更遥远的印度海岸轮廓。沙盘旁，站着风尘仆仆从南方赶回的周安，以及面色因长期熬夜而显得苍白的墨衡。
“陛下，”周安的声音带着长途跋涉后的沙哑，却难掩一丝振奋，“与满剌加苏丹的盟约已初步达成。我们以三十门淘汰下来的旧式火炮和相应的火药、炮弹为代价，换取了其在满剌加港口为我商船提供优先补给和庇护的承诺，以及……默许我们在其势力范围边缘，建立一个小型的、隐蔽的观测点。阿尔布克尔克对此极为不满，但慑于苏丹在当地的影响力以及我们展示的武力，暂时未敢轻举妄动。他与大明使者的接触，也因此受到了不小的干扰。”
吴峻微微颔首，这一步棋走对了。在南洋打入一个楔子，不仅牵制了葡萄牙人，也为新明未来的南下战略，埋下了一颗种子。“塞拉诺呢？”
“此人贪婪，但尚守信。”周安道，“我们额外让出的半成香料贸易利润，让他颇为满意。他承诺，会尽可能拖延乃至破坏阿尔布克尔克任何可能与大明达成的实质性军事协议。据他透露，阿尔布克尔克目前的主要精力，仍放在巩固印度果阿的基地以及与当地土王的战争上，短期内，应无力组织大规模舰队东犯。”
南线的压力，暂时得到了缓解。吴峻的目光转向墨衡。
墨衡深吸一口气，上前一步，他的声音因激动而微微发颤：“陛下，河谷试验场……‘火龙’一号，昨日……成功了！”
“成功了？”纵然以吴峻的沉稳，此刻眼中也爆发出惊人的神采。
“是！”墨衡重重点头，脸上焕发出一种近乎神圣的光彩，“持续运转超过一个时辰！虽然输出功率尚且有限，明轮效率低下，锅炉仍需改进以防爆裂，但……但它真的能不靠风帆，不靠人力，自己动起来了！我们计算过，只要解决稳定性和功率问题，装配在特制的船体上，逆风航行，绝非妄想！”
自力驱动！这四个字，仿佛一道惊雷，在密室内炸响。周安更是震惊得张大了嘴，他虽知晓此计划，却从未敢想真能成功。
“好！好！好！”吴峻连说三个好字，猛地一拍沙盘边缘，“此事列为最高机密，参与人员一律重赏，严加保护！墨卿，你需要什么，尽管开口！朕要你在最短时间内，造出第一艘能下水的‘自走船’，哪怕它只能慢如龟爬！”
“臣，必竭尽所能！”墨衡激动得声音哽咽。
就在新明高层为南线缓和与技术突破而振奋时，北方，压抑了一个冬天的战火，终于被再次点燃。
这一次，主动出击的不再是大明，而是新明！
成山侯王通稳扎稳打的策略，给了韩锋宝贵的喘息和准备之机。他利用冬季，不仅完成了舰队的修复与补充，更将新下水的一艘“雷震级”炮舰和陆续交付的线膛铳、新式火药，悄然部署到位。
初春的晨雾尚未散尽，一支由五艘“雷震级”为核心，辅以十艘“扬威级”和大量“海蛇”突击舰组成的新明特混舰队，如同幽灵般，出现在了明军控制下的舟山群岛外围。
王通接到警讯，大为震惊。他没想到，新明在经历大战后，竟敢主动远离巢穴，寻衅上门！
“命令各岛守军加强戒备！水师主力，前出迎敌！务必将其歼灭于外海！”王通迅速下令，他决心趁此机会，吃掉这支新明精锐，一雪前耻。
然而，他低估了技术迭代带来的战术变革。
新明舰队并未如往常般寻求近身接舷或炮战，而是在明军火炮射程的边缘游弋，利用“雷震级”超远的射程和新式火药的威力，进行精准的远程打击！
“瞄准敌旗舰！校定诸元！齐射！”新明舰队指挥官冷静下令。
震天的炮响中，灼热的弹丸跨越了以往无法想象的距离，如同长了眼睛般，集中砸向王通的座舰“定波号”周围！虽然大部分落空，激起冲天水柱，但仍有数发近失弹对“定波号”造成了损伤，木屑横飞，船体震动。
“什么？！”王通站在舰桥上，感受着脚下传来的震动，脸色骤变，“贼军火炮，何时有此射程？！”
更让他心惊的是，新明舰队始终保持距离，利用航速优势，不断调整位置，让明军数量众多的战舰无法发挥合围优势，只能被动地挨打。明军发射的炮弹，大多落在了新明舰队后方，徒劳无功。
与此同时，数十艘“海蛇”突击舰，如同闻到血腥味的鲨鱼，利用其低矮的船身和极高的机动性，避开明军主力，专门袭击落单的明军哨船、运输船，甚至大胆地靠近明军占据的岛屿，用火箭和改良后的爆破筒，袭击岸上设施。
王通空有优势兵力，却被这种前所未见的“放风筝”战术打得晕头转向，有力无处使。他试图分兵包抄，却被新明舰队敏锐察觉，迅速脱离接触。他试图追击，对方又凭借射程优势边打边退。
一场原本预想中的歼灭战，打成了憋屈的消耗战和骚扰战。一天下来，明军损失了数艘外围战舰和大量小型船只，多处岛屿设施被毁，士气受挫，而新明舰队则在给予敌方一定杀伤后，趁着夜色，从容撤退，自身损失微乎其微。
消息传回，新明举国振奋！这是新明首次在远离本土的海域，主动挑战并压制大明舰队！线膛铳的精准狙杀（在接舷骚扰战中表现突出）与新式远程火炮的威力，第一次如此清晰地展现出来。
韩锋在“镇朔号”上，看着有序撤退的舰队，脸上露出了久违的、带着杀意的笑容。他知道，这仅仅是开始。技术的优势，正在一点点转化为战场的主动权。
而在大明应天，接到战报的朱瞻基，再次摔碎了心爱的砚台。他不明白，为何倾尽国力，却连一支海外孤军都无法剿灭，反而屡屡受制。
“废物！王通也是废物！”年轻的皇帝在殿内咆哮，“传旨！催促工部，火器仿制，必须加快！还有，告诉派往西洋的使者，不管用什么方法，务必与弗朗机人达成协议！朕……朕可以许他们……通商之权！”
被逼到墙角的巨兽，开始不惜代价，寻求任何可能打破僵局的力量。
东海的风云，因新明这一次主动的“惊蛰”之举，再次变得波谲云诡。技术的车轮一旦开始滚动，便再难停止，它将无情地碾过旧有的秩序，将整个世界，带入一个前所未有的、充满变革与冲突的新时代。
新明，这只在绝境中磨砺出爪牙的幼虎，终于开始向着笼罩在头顶的阴云，发出了属于自己的、充满力量的咆哮。