印度洋上的炮火，从午后一直嘶吼到日影西斜。铅灰色的天空被硝烟与晚霞共同浸染，呈现出一种诡异而壮烈的紫红色。海面上，燃烧的残骸、漂浮的杂物与挣扎的人影，勾勒出战争最残酷的画卷。
新明舰队凭借着“猎鲨”战术的先手优势，成功搅乱了葡萄牙人的阵型，并以其精锐的“巡海蛟”分队，重创了葡军右翼的轻型舰群。然而，维塞乌公爵终究不是庸碌之辈。在经历了初期的混乱与震惊后，他迅速展现出一位老将的坚韧与狠厉。
“圣·加布里埃尔号”上，维塞乌强行压下右翼惨败带来的怒火与惊悸，嘶哑着嗓子下达了新的命令：“放弃追击那些泥鳅一样的小船！所有卡拉克战舰，向我靠拢！组成紧密防御圆阵！外围舰船不计代价阻挡敌舰靠近！我们要用绝对的火力密度，轰碎他们！”
他看出来了，新明舰队最大的优势在于机动性与单舰火力，尤其是那两艘大型铁船和几艘小型铁船的远程打击能力。但只要无法近身，无法进行致命的接舷战，葡萄牙舰队数量庞大、舰体坚固、侧舷火炮众多的优势就依然存在！他要将舰队收缩成一个刺猬般的圆阵，用密集的火力网，逼退甚至摧毁胆敢靠近的任何敌人。
命令在混乱中艰难地传递着。残余的葡萄牙战舰，尤其是那些庞大的卡拉克，开始不顾伤亡地向旗舰靠拢，船身相靠，侧舷炮口一致对外，形成了一个粗糙但火力强大的防御圈。外围那些受损较轻的卡拉维尔船和武装商船，则如同疯狂的鬣狗，拼死阻挡着新明舰只的切入。
战场态势陡然一变！
新明舰队试图继续分割蚕食的战术，遇到了巨大的阻力。“祝融号”与速度受损的“帝江号”几次试图利用射程优势进行骚扰，都遭到了圆阵内集中火力的猛烈还击，虽然凭借装甲硬抗了几轮，但船身也被砸出数个凹坑，蒸汽管道嘶嘶漏气。“巡海蛟”分队更是难以靠近，一旦突前，便会陷入外围敌舰的拼死纠缠和圆阵内部的交叉火力覆盖之中，一艘“巡海蛟”甚至被数发重型链弹击中明轮，暂时失去了大部分动力，只能狼狈后撤。
“将军！敌阵已成，硬冲伤亡太大！”副官焦急地看向赵破虏。
赵破虏眉头紧锁，紧紧盯着远处那如同钢铁丛林般的葡萄牙圆阵。维塞乌这一手，确实打在了他的软肋上。新明舰队舰船数量少，经不起与敌人进行残酷的消耗战。
“命令各舰，暂停强攻！保持距离，环绕敌阵游弋，寻找破绽！”赵破虏沉声道，他需要时间思考。
海战陷入了短暂的僵持。新明舰队如同环绕着猎物的狼群，不断在外围游走，用冷炮试探。而葡萄牙圆阵则固若金汤，用猛烈的齐射回应着每一次靠近。双方都在消耗着宝贵的弹药与精力。
时间一点点流逝，夕阳即将沉入海平面之下。黑暗，即将成为战场新的变数。
“将军，”一名负责观测的格物院学士突然指着天空说道，“风向变了！正在逐渐减弱，预计入夜后可能转为微弱逆风！”
风向减弱？逆风？
赵破虏眼中猛地爆发出精光！他迅速计算着。葡萄牙舰队是风帆动力，一旦风力大减甚至转为逆风，其庞大的卡拉克战舰将几乎失去机动能力，成为固定在原地的活靶子！而自己的蒸汽舰队，几乎不受影响！
“天助我也！”赵破虏一拳砸在船舷上，“传令！各舰节省弹药，保持监视！待天色完全黑透，风力最弱之时，便是我们总攻之时！‘祝融’、‘帝江’负责正面压制！所有‘巡海蛟’及尚能作战之风帆战舰，集中所有火力，攻击敌阵一点！给老子撕开一道口子！”
夜幕，如同巨大的幕布，缓缓笼罩了血腥的海域。正如预测那般，海风变得越来越微弱，最终几乎停滞，甚至开始带着一丝不易察觉的、来自陆地的凉意——逆风初显。
庞大的葡萄牙圆阵，在失去风力后，显得格外笨重与无助。各舰只能依靠少量船桨勉强维持阵型，但行动极其迟缓。水手们惊恐地看着远处黑暗中，那些如同鬼火般闪烁的、属于新明铁船的灯光和烟囱隐约的红光，不安的情绪在蔓延。
维塞乌也感到了不妙。他试图命令舰队趁着还有一丝微光进行调整，但命令在庞大而笨拙的圆阵中传递缓慢，收效甚微。
“点火！照亮海面！防止敌人夜袭！”他只能下达最保守的命令。一艘艘火盆和火炬在葡萄牙战舰上点燃，试图驱散黑暗带来的恐惧，却也将其位置暴露无遗。
子夜时分，海面之上一片死寂，只有海浪轻轻拍打船身的声音。
突然！
“祝融号”与“帝江号”的烟囱喷出前所未有的浓密黑烟，明轮全力转动，发出沉闷的咆哮，如同两头苏醒的洪荒巨兽，率先打破了寂静！它们不再游弋，而是径直朝着葡萄牙圆阵的正面，猛冲过去！舰首主炮在近距离发出了震耳欲聋的怒吼！
几乎在同一时间，新明舰队所有剩余战舰，集中了全部火力，朝着葡萄牙圆阵预先选定的一角——由三艘卡拉克战舰构成的结合部，发起了山呼海啸般的集火射击！
“轰轰轰轰——！！”
炮弹如同疾风骤雨，瞬间将那一片海域覆盖！在如此近的距离，又是夜间难以精确瞄准的情况下，新明舰队放弃了精度，追求极致的火力密度！实心弹、开花弹、甚至还有格物院紧急送来的、尚不稳定的少量“火雨弹”（内部填充易燃物的开花弹），如同泼水般砸向目标！
那三艘卡拉克战舰遭到了毁灭性的打击！船体在连续命中下千疮百孔，帆缆燃起熊熊大火，火光映红了夜空！其中一艘的弹药库被殉爆的“火雨弹”引燃，发生了惊天动地的大爆炸，瞬间解体！巨大的冲击波甚至波及了旁边的友舰！
葡萄牙圆阵，被硬生生炸开了一个缺口！
“冲进去！”赵破虏在“祝融号”上声嘶力竭地怒吼！
“巡海蛟”舰队一马当先，如同闻到血腥味的鲨鱼，从缺口处猛灌而入！它们冲入敌阵内部，利用其小巧灵活和蒸汽动力，在失去机动能力的葡萄牙巨舰之间疯狂穿梭，用侧舷炮和船首撞角，肆意攻击着周围的一切目标！
混乱！彻底的混乱在葡萄牙舰队内部爆发！外围的舰船想救援，却被自己人挡住射界。内部的舰船想转向迎敌，却动弹不得。火光、爆炸、喊杀声、垂死者的哀嚎……将这片海域变成了真正的人间地狱。
维塞乌公爵看着眼前这如同末日般的景象，看着那在火光中纵横披靡的新明铁船，一股冰冷的绝望终于攫住了他的心脏。
“完了……全完了……”他喃喃自语，手中的望远镜滑落在甲板上。
“祝融号”如同复仇的死神，在混乱的敌阵中找到了那艘最为庞大的旗舰“圣·加布里埃尔号”。在极近的距离上，“祝融号”侧舷所有火炮进行了最后一次齐射。
震耳欲聋的轰鸣过后，“圣·加布里埃尔号”的船体被撕开了数个巨大的破洞，海水疯狂涌入，船身以肉眼可见的速度开始倾斜。维塞乌公爵在亲兵的护卫下，试图登上救生艇，却被一枚不知从何处射来的线膛铳子弹击中胸口，倒在了燃烧的甲板上。
主帅旗舰的沉没与维塞乌的战死，成为了压垮葡萄牙远征军的最后一根稻草。残存的葡萄牙战舰彻底失去了战斗意志，开始不顾一切地四散逃窜。
新明舰队没有进行大规模的追击，他们的弹药也几乎耗尽。赵破虏命令舰队收拢，救助落水船员（包括部分葡萄牙士兵），清点战损。
当黎明的第一缕曙光刺破黑暗，照亮这片经历了一夜血战的海域时，景象令人触目惊心。海面上漂浮着无数的碎片和尸体，燃烧的残骸仍在冒着黑烟。葡萄牙远征舰队的主力已然不复存在，仅有不到二十艘舰船侥幸逃脱。
新明舰队也付出了代价，“帝江号”重伤，需大修；一艘“巡海蛟”沉没，两艘重伤；风帆战舰损失三艘；官兵伤亡亦是不轻。
但，他们赢了。赢得了一场足以改变印度洋乃至世界格局的海上决战！
赵破虏站在满是弹痕与血污的“祝融号”舰首，眺望着东方升起的朝阳，长长地舒了一口气。疲惫席卷而来，但更多的是一种前所未有的豪情与使命感。
“打扫战场，统计战果，救治伤员。”他的声音带着嘶哑，却异常坚定，“然后，返航。”
“火龙”舰队之名，经此一夜，必将震撼整个世界。
洪熙七年的冬天，对新明而言，是冰火交织的一季。
当西洋大捷、葡萄牙远征舰队主力覆灭的惊人战报，由六百里加急快船拼死送回新明都城时，带来的狂喜尚未在朝野上下完全蔓延开，另一封来自北方舟山前线的十万火急军报，便如同三九天的冰水，兜头浇下。
“陛下！五日前，大明靖海伯王通，趁我西洋战事正酣、东海兵力空虚之际，尽起舟山周边残部，并得江南水师增援，大小战船逾二百艘，陆师五万，悍然发动反扑！猛攻我岱山、衢山等外围岛屿！韩将军正率部浴血奋战，然敌众我寡，形势危急！请求朝廷火速增援！”
宣政殿内，死一般的寂静。方才还在为西洋大捷而振奋的群臣，此刻个个面色凝重，方才的喜悦被这突如其来的北疆警报冲击得七零八落。
首辅周安须发微颤，率先出列，声音带着压抑的焦虑：“陛下，王通此獠，隐忍已久，此番骤然发难，必是窥得我西洋主力被牵制之机！舟山若失，则我东海门户洞开，大明水师可直逼本土！然……然我海军主力，赵破虏部尚在万里之外返航途中，且历经大战，急需休整补充；韩锋所部兵力本就不足，又要分守各岛，捉襟见肘……这，这援兵从何而来？”
兵部尚书亦是眉头紧锁：“本土可用之大型战舰，除却必要的巡逻舰只，均已随赵将军南下或配属韩将军。仓促间，实难抽调成建制舰队北上驰援。陆师方面，精锐多在舟山，本土守军虽众，然缺乏渡海大型船只，亦是远水难救近火！”
一股无力感，悄然弥漫在殿内。双线作战的恶果，在此刻显露无疑。新明如同一头刚刚在南方咬死猛虎的雄狮，却猛然发现巢穴之旁，另一头恶狼已亮出了獠牙。
端坐于龙椅之上的吴峻，脸上却未见丝毫慌乱。他目光沉静地扫过面露忧色的群臣，最后落在一直沉默不语的格物院正墨衍和副院正墨衡身上。
“墨卿，”吴峻的声音打破了沉寂，“朕记得，月前‘龙门’机车实验，虽未竟全功，然其力已显。不知如今，可能载物？可能……载炮？”
墨衡与墨衍对视一眼，墨衍踏前一步，躬身道：“回陛下，‘龙门’二型实验车，经连日改进，载重与稳定性已大幅提升，牵引数节载物平板，短途运行已无大碍。然……若要长途奔袭，承载重炮，其可靠性仍存疑虑，且铁轨未成，空有车而无路。”
“无路？”吴峻嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“谁言无路？”
他站起身，走到那幅巨大的疆域图前，手指从都城一路划过，最终重重地点在北部沿海一处重要的物资中转基地——“鹰扬港”。
“从此处，至舟山前线最近之补给点‘飞鱼屿’，海路迂回，且需绕开明军控制区，至少需五日！但若走陆路，沿官道疾行，虽山川阻隔，然直线距离更短！”吴峻的手指在陆地上划出一条近乎笔直的线，“朕不要‘龙门’车跑完全程，只要它能将人员、轻炮、最紧要的弹药，从此处，以远超人马的速度，运抵鹰扬港！节省下来的一天，甚至半天时间，便可由鹰扬港早已备好的快船，抢运至前线！如此，可否缓解韩锋燃眉之急？”
殿内众臣闻言，皆是一震！以蒸汽机车进行战略机动？！此法闻所未闻！
墨衡眼中精光爆射，激动道：“陛下圣明！若只是此段陆路，‘龙门’二型，或可一试！载运步兵及轻型臼炮、弹药，必能大幅缩短转运时间！”
“不是或可，是必须！”吴峻斩钉截铁，“传朕旨意！命工部，即刻征调民夫，加固自都城至鹰扬港之官道，尤其是桥梁承重！命格物院，‘龙门’二型车队即刻准备，满载步卒营及轻炮、弹药，待道路确认，立刻出发！命鹰扬港，所有可用之快船、运输船，集结待命，机车一到，即刻装船启航，不得有误！”
“臣等领旨！”工部尚书与墨衡、墨衍齐声应诺，感受到一股前所未有的紧迫与使命。
“另，”吴峻看向周安及兵部尚书，“传令韩锋，固守待援，务必坚持五日！告诉他，援兵与弹药，已在路上！再令本土各州府，加强戒备，防止明军小股渗透破坏！通告全军，西洋已大捷，北虏不过是垂死挣扎！胜利，终属于我新明！”
皇帝的决断，如同一剂强心针，瞬间驱散了殿内的阴霾与无力感。庞大的帝国机器，再次以极限效率运转起来。
是夜，新明都城至鹰扬港的官道上，火把如龙。无数征调的民夫在官员和工兵的指挥下，连夜加固路面，测试桥梁。而在格物院外的实验场上，三台经过紧急改装的“龙门”二型蒸汽机车，拖挂着十余节加装了简易护栏的平板车，正在做最后的检查。车上，是从京营中紧急抽调的一个精锐步卒营，以及他们携带的轻型臼炮和大量弹药。士兵们好奇而紧张地抚摸着这钢铁怪物的车身，他们即将进行的，是一次前所未有的驰援。
墨衡亲自站在首辆机车的驾驶位旁，对担任此次陆路运输指挥的年轻将领沉声道：“李将军，此车尚属实验，途中若有异状，立刻示警，安全第一！”
年轻将领抱拳，目光坚定：“墨院正放心！末将必不负陛下与朝廷重托！”
黎明时分，随着一声沉闷的汽笛长鸣，三台蒸汽机车喷吐着浓烟，缓缓启动，沿着加固后的官道，向着北方，坚定地驶去。钢铁的车轮碾过土地，发出沉重的轰鸣，宣告着一个新时代的运输方式，首次被投入了实战。
与此同时，舟山前线，战火已臻白热化。韩锋站在主岛指挥部内，听着外面震耳欲聋的炮声，看着海面上如同蝗虫般涌来的明军战舰，面色沉静如水。他刚刚接到了皇帝的旨意与援军正在路上的消息。
“五日……”他喃喃自语，随即眼中闪过厉色，“传令各岛，收缩防线，集中兵力，依托核心工事，节节抵抗！告诉弟兄们，陛下没有忘记我们！援军已在路上！就是拼到最后一人，也要把舟山，给老子钉死在脚下！”
他望向南方，仿佛能穿透重重迷雾，看到那正喷吐着黑烟、奔驰在官道上的钢铁长龙。
“王通，你想趁火打劫？那就看看，是你明军的刀快，还是我新明的车轮更快！”