流民队伍像一股污浊的泥石流，在死亡和绝望的驱赶下，缓慢而顽强地向南蠕动。张伟混迹其中，如同随波逐流的一根枯草，艰难地跋涉了不知多少日夜。沿途的景象愈发凄惨，战争的创伤触目惊心，倒毙的尸骸越来越多，队伍的人数也在饥饿、疾病和劫掠中不断减少。
当脚下的土地逐渐变得平坦开阔，空气中的寒意似乎也减弱了几分时，队伍中开始流传起一丝微弱的、带着不确定的希望：
“快到冀州地界了！”
“听说冀州富庶，韩州牧（韩馥）还算仁厚，或许有条活路……”
“但愿吧……能找个地方安顿下来，有口饭吃就好……”
冀州？ 张伟心中一动。这是中原腹地，比战乱频仍的幽州要安定富庶一些。但“活路”真的存在吗？他不敢抱太大希望，乱世之中，希望往往伴随着更大的失望。
终于，在一条宽阔的、已经解冻但水流浑浊的大河（可能是漳水或滹沱河的支流）岸边，流民队伍停了下来。河对岸，隐约可见成片的农田和远方的城郭轮廓。河上有一座石桥，但桥头旌旗招展，设有关卡，有顶盔贯甲的士兵把守，刀枪在阳光下闪着寒光。
冀州的边界，到了。
希望瞬间被冰冷的现实击碎。想象中的接纳并未出现，取而代之的是森严的壁垒。
关卡前，已经聚集了黑压压的大批流民，都是从北边逃难而来的，人数比张伟所在的队伍多得多。他们被士兵用长枪和拒马死死挡在河对岸，哭喊声、哀求声震天动地。
“军爷！行行好！放我们过去吧！”
“孩子快饿死了！给条活路吧！”
“我们是良民啊！不是土匪！”
守桥的军官站在高处，面无表情，声音冰冷而洪亮，压过了嘈杂：
“州牧有令！严防奸细流寇，保境安民！所有流民，一律不得擅入冀州！”
“想入境者，需有原籍官府开具的路引，或有冀州本地大户作保！无引无保者，概不放行！”
“胆敢冲卡者，以乱匪论处，格杀勿论！”
路引？作保？ 对于这些家园被毁、仓皇逃命的流民来说，这简直是天方夜谭！
绝望的哭嚎响彻河岸。有人跪地磕头，头破血流；有人试图拿出仅存的一点财物贿赂守军，被粗暴地推开；更有情绪激动者试图硬冲，立刻被如狼似虎的士兵用长枪刺倒，鲜血染红了河岸！惨叫声和呵斥声令人胆寒。
内心独白（冰冷的壁垒）：
果然……哪里会欢迎流民？我们就是瘟疫，谁都想把我们挡在外面！
张伟的心沉到了谷底。冀州的做法，完全符合这个时代豪强割据、各扫门前雪的逻辑。流民涌入，会消耗粮食，可能带来瘟疫，更可能成为不安定因素。将危险挡在境外，是统治者最“理性”的选择，尽管这选择对流民而言是致命的。
关卡进不去，庞大的流民人群滞留在河岸附近，形成了巨大的、混乱的难民营。情况比在路上更加恶劣。没有食物，没有干净水源，没有遮风挡雨之处。饥饿、寒冷和疾病开始疯狂肆虐。每天都有大量的人死去，尸体被随意抛入河中，或者堆在远处焚烧，黑烟滚滚，恶臭弥漫。
冀州官府并非完全不管不顾，但其处理方式，冷静而残酷。
1. 有限度的赈济。 每日会有兵丁押送几车稀得能照见人影的粥到关卡外，进行限量施舍。这与其说是赈济，不如说是维稳手段，防止流民在绝望中大规模冲击关卡。为了这一碗粥，流民们疯狂争抢，踩踏斗殴致死的事件每天都在发生。
2. 甄别与吸纳。 关卡并非完全封闭。偶尔会有冀州本地的大户人家，派管事前来，从流民中挑选青壮劳力（作为佃户或部曲）或者年轻女子（为奴为婢）。被选中的人，如同中了彩票，得以进入冀州，但代价是失去自由，成为豪强的私产。更多的人则在绝望中等待着渺茫的机会。
3. 武力驱散。 当流民聚集过多，可能对关卡造成压力时，守军会进行武装驱赶，强迫流民向其他方向移动，或者干脆任其自生自灭。
张伟混在难民营中，靠着机警和一点点运气，偶尔能抢到一口粥，更多时候是挖草根、剥树皮，甚至从河里捞取漂浮的烂菜叶充饥。他目睹了太多惨剧：易子而食的传闻变成了现实，瘟疫（很可能是霍乱或伤寒）开始爆发，每天都有成堆的尸体被拖走。
内心独白（绝望的等待）：
不能待在这里！这里是死地！必须想办法进去！
他知道，等待被“挑选”希望渺茫（他年纪小，身体瘦弱），硬冲关卡是死路。必须另想办法。
他仔细观察着关卡和周围的环境。他发现，守军的检查并非滴水不漏。夜深人静时，或许有机会？或者，沿着河岸向下游走，寻找水流平缓、守备松懈的地段偷渡？
风险极大，冰冷的河水可能致命，对岸也可能有巡逻队。但留在原地，只有死路一条。
赌一把！
在一个没有月亮、乌云密布的深夜，张伟悄悄离开了嘈杂恶臭的难民营，沿着河岸向下游摸去。他必须找到一条生路，越过这条看似不可逾越的边界，进入那个可能同样残酷，但至少有一线未知机会的冀州。
冀州的门槛，是用刀枪和死亡铸成的。而他，必须跨过去。