泗水屯的春天，在饥饿与恐慌中艰难地推进。田里的粟苗刚刚冒出脆弱的绿意，但屯民们的心头却笼罩着远比倒春寒更刺骨的冰冷——那即将到来的“军资捐”，像一片浓重的乌云，压得人喘不过气。
王老汉窝棚里的那次秘密聚首，并未立刻带来翻天覆地的变化。生活依旧在死亡的边缘挣扎，但一种微妙而坚定的力量，开始在屯营的底层悄然凝聚。那不再是零散的、自发的互助，而是开始有了雏形的组织性和明确的目标。
张伟的提议——“抱得更紧”，成了这个脆弱联盟的行动纲领。但如何“抱紧”，如何在官府的眼皮底下，让几十户散沙般的屯民形成合力，却是一个极其危险和复杂的难题。
第一步是巩固核心，统一思想。王老汉、张伟、徐元直，以及另外两个在屯民中素有信誉、性格沉稳的老人，形成了一个五人左右的“核心圈”。他们利用夜间、田间休息等一切可能的机会，秘密碰头，反复商讨对策。徐元直负责记录和梳理信息，张伟则凭借其冷静的头脑和决断力，往往能提出最实际、最大胆的行动方案。
“硬抗是死路，必须想办法让官府知难而退，或者……降低税额。”张伟在又一次深夜密会中分析道，“直接对抗不行，我们得用别的法子。”
“什么法子？”王老汉急切地问。
“示弱，博同情，拖时间。”张伟压低声音，眼中闪烁着冷静的光芒，“我们要让来收税的胥吏看到，我们不是不交，是真的交不起。而且要让他们看到，逼急了，我们这么多人，可能会出乱子。”
具体策略被一步步细化：
? 统一口径： 所有参与联盟的屯户，对外必须一致声称家中断粮多日，全靠野菜树皮度日，实在无力缴纳任何捐税。由徐元直暗中教授一些听起来真实可信的“哭穷”说辞。
? 集体行动： 当胥吏前来催税时，不再是一家一户单独应对，而是几家乃至十几家屯民“恰好”聚在一起，形成一种无形的压力。老人、妇人、孩子要适时地表现出极度的虚弱和恐慌，甚至安排几个体弱多病的人，在胥吏面前“适时”晕倒或剧烈咳嗽。
? 有限度的“孝敬”： 张伟提出一个大胆而冒险的建议：由联盟核心成员暗中凑集一笔极其微薄的“孝敬”（可能是几枚私藏的五铢钱，或是一小袋勉强能入口的杂粮），在胥吏不耐烦时，由王老汉这样的老者出面，低声下气地“进献”，并暗示这是大家砸锅卖铁凑出来的“心意”，恳求胥吏“高抬贵手”，在呈报时“酌情”减免。这既是贿赂，也是一种试探和拖延。
? 制造“意外”： 张伟甚至设想，在万不得已时，可以制造一些小规模的“骚动”，比如假装因为争抢一点食物而斗殴，或是在胥吏必经之路上设置一些无害的障碍（如故意让运粪的车翻倒），制造混乱和麻烦，让胥吏觉得此地“民风刁悍”、“管理困难”，从而心生忌惮。
这些策略充满了风险，任何一环出错，都可能招致灭顶之灾。尤其是贿赂胥吏，更是刀尖跳舞。但眼下，似乎没有更好的选择。
联盟的扩张极其谨慎。核心圈成员只向那些绝对信得过、且家庭确实极度困难的屯户秘密渗透。加入者需暗中发誓，绝不泄密，并遵守联盟的统一安排。整个过程如同地下接头，依靠的是长期共同生活中建立起的信任和对生存的共同渴望。
徐元直在这个过程中，内心经历着巨大的煎熬和成长。他自幼接受的儒家教育，讲究“君子喻于义，小人喻于利”，对这等“阴谋诡计”和“行贿”之举，本能地感到排斥和不安。但他亲眼所见的残酷现实，又让他明白，空谈仁义道德，救不了任何人的命。他强迫自己适应这种“污浊”的生存策略，甚至开始运用自己的文笔，暗中起草一份措辞极其卑微、罗列屯民困苦的“陈情书”底稿，以备不时之需。他痛苦地意识到，在生存面前，纯粹的道德洁癖是一种奢侈。
张伟则显得异常冷静和务实。他来自一个更讲究实际效率的时代，对手段的“干净”与否并不十分在意，更看重结果。他像一头潜伏的猎豹，仔细评估着每一步的风险和收益，寻找着官府体系中的薄弱环节。他发现，负责具体催税的小吏，其实也并非铁板一块。他们俸禄微薄，同样面临上司的压力，也有贪图小利、怕惹麻烦的心理。这或许是可以利用的突破口。
紧张的气氛在屯营中弥漫。胥吏来的次数明显增多，态度也越发恶劣。呵斥声、鞭打声不时响起。每一次胥吏的到来，都像一次无声的警报。联盟的成员们按照事先的约定，或互相掩护，或集体示弱，或由王老汉出面周旋。虽然过程惊心动魄，几次都险些被识破或激怒胥吏，但凭借着人多势众和精心准备的“表演”，竟然一次次勉强搪塞了过去。那点微薄的“孝敬”，似乎也起到了一点润滑作用，让胥吏的逼迫没有立刻达到极限。
然而，所有人都清楚，这只是暂时的喘息。官府的耐心是有限的，真正的考验还在后面。那个传说中的“军资捐”正式文书，如同一把尚未落下的铡刀，悬在每个人的头顶。
一天傍晚，张伟和徐元直在河边清洗农具。夕阳的余晖将河水染成一片血色。徐元直看着水中自己憔悴的倒影，忽然低声问道：“张小弟，我们这般……算计、行贿，甚至……欺诈，与那些胥吏，又有何本质区别？圣贤书中的‘直道而行’，难道真是空中楼阁吗？”
张伟没有立刻回答，他用力搓洗着锄头上的泥块，直到它露出铁青的本色。他抬起头，望向西边那轮巨大的、正在沉入地平线的血色落日，目光深邃。
“徐先生，”他的声音平静无波，“你看这河水，从山上来，奔海里去，遇到石头就绕道，遇到悬崖就成瀑。它从不问‘直道’在哪儿，它只知道要流到海里。我们现在，就是这水里的石头，能绕过去，活；绕不过去，碎。至于手段……活着，就是最大的‘直道’。”
徐元直怔怔地看着他，看着这个比自己年轻、却仿佛经历过无数风雨的少年，心中百感交集。他第一次如此清晰地感受到，理想与现实的巨大鸿沟，以及在这鸿沟之上，为了生存而不得不生长出来的、带着刺的坚韧。
暗流在泗水屯的地下汹涌奔腾，对抗着来自上层的压力。这微弱的反抗能否成功？无人知晓。但至少，这些被视作草芥的流民，不再是完全被动地等待命运的屠宰。他们开始尝试，用自己的方式，在这绝望的缝隙中，撬开一丝生机。
黑夜漫长，但蛰伏的生机，已在冰冷的土壤下悄然萌动。