临晋城的寅时梆子刚敲过第一响，轻骑营的马蹄声已像春雷般滚过原野。赵昂勒着缰绳走在最前，铁甲下的脊背挺得笔直——他昨夜特意换了身轻便的皮甲，腰间别着那罐腌芥菜，陶罐碰撞甲片的轻响，成了队伍里最特别的节奏。
“记住暗号，”赵昂回头看向身后的五百骑士，晨光正顺着他们的甲胄流淌，“见城头举陶罐的人掀三次盔檐，就放箭示警；举五次，直接冲！”话音未落，最西侧的斥候突然扬鞭指向天际：“将军，汾阴方向起了烽火！”
远处的地平线上，三柱黑烟正笔直地冲向云霄，那是守军发现异动的信号。赵昂冷笑一声，抬手抽出腰间弯刀：“来得正好，让他们知道天策军的速度！”
马蹄声陡然密集，五百轻骑如一道玄色闪电，劈开晨雾直扑汾阴城。
与此同时，临晋城下的主力营地里，张颌正盯着沙盘上的“汾阴”标记。副将在旁铺开军令状，上面密密麻麻签满了各营校尉的名字——正面强攻的重甲营由李信统领，五千士兵已列成方阵，盾墙如铁壁般挡在阵前；绕后奇袭的轻步兵由陈豨带领，三千人背着云梯，正沿着汾水支流的芦苇荡潜行，目标是城西十里外的粮草据点。
“李信那边几时能到城下？”张颌的手指划过沙盘上的护城河。
“重甲营步伐稳，辰时初刻能抵东门。”
“陈豨的轻步兵呢？”
“芦苇荡难走，估摸着辰时二刻能摸到粮据点。”
张颌点头，指尖在两处标记间敲了敲：“传令李信，攻得越凶越好，把守军的注意力全引到东门；陈豨那边……让他得手后放把火，烟要够大，让汾阴城里的人都看见。”
辰时刚过，汾阴城东门外已响起震天的战鼓。李信的重甲营列成三排盾阵，第一排举着丈余高的铁盾，第二排架着云梯，第三排的弓弩手正对着城头射箭。守军果然被吸引，城头上的滚石、箭雨全往东门倾泻，连守将都亲自站在东门楼指挥，压根没留意城西的芦苇荡里，正有三千黑影悄悄起身。
陈豨抹了把脸上的泥水，芦苇叶划破的伤口还在渗血。他打了个手势，士兵们立刻分成两拨：一拨摸向粮据点的栅栏，手里的短刀削断绳索时几乎没声；另一拨则散开成警戒阵，弓上弦刀出鞘，盯着据点外的巡逻兵。粮据点里的守军正歪在草垛上打盹，根本没料到会有人从水里摸过来——汾水支流的芦苇荡常年没人走，连栅栏都只象征性地围了一圈。
“动手！”陈豨低喝一声，第一个翻过栅栏。短刀刺穿哨兵喉咙的闷响刚落，士兵们已如潮水般涌进据点，粮仓里的守军还没反应过来，就被按在粮袋上动弹不得。“点火！”陈豨指着堆在最外的草帘，火折子凑上去的瞬间，干燥的草帘腾起烈焰，混着粮仓里的麦糠，浓烟滚滚直冲天际。
汾阴城里的守军先是看见东门激战，正咬着牙死扛，突然有人指着城西尖叫：“粮草烧起来了！”城头上的守将猛地回头，只见十里外的黑烟像条黑龙，在晨光里格外刺眼。他脸色瞬间惨白——那是全城三个月的粮草，没了粮，这城还守得住？
“分兵！快分兵去救粮仓！”守将的嘶吼刚落，东门的攻势突然变猛。李信的重甲营竟放下云梯，改用撞车猛撞城门，木屑飞溅中，城门已裂开缝隙。守军慌了神，刚调去西门的士兵走了没半里，又被东门的危机拽回，来回奔忙间，阵型彻底乱了。
城头上，一个老兵突然举着个陶罐晃了晃，又掀了五次盔檐。赵昂的轻骑营恰在此时冲到南门——这里本就守军薄弱，此刻更是只剩几个老弱。他弯刀一挥，骑兵们翻身下马，踩着彼此的肩膀跃上城头，嘴里喊着“降者免死”，守军本就没了斗志，见有人举着“自己人”的陶罐，干脆扔下兵器蹲在地上。
东门的李信见状，立刻让撞车全力冲击，“轰隆”一声巨响，城门被撞开，重甲营如铁流涌入。守将在乱军中被士兵按倒，看着涌入的天策军，又望向城西的黑烟，终于瘫坐在地。
从辰时接战到巳时城破，汾阴城只用了一个时辰。陈豨的轻步兵押着俘虏往城里走时，正遇上李信的重甲营，两拨人笑着撞了撞肩膀，盔甲碰撞声里全是酣畅。
“张将军说了，汾阴拿下，蒲坂就得趁热打铁！”李信抹了把脸上的汗，“赵昂的轻骑营歇半个时辰，跟我走东路；陈豨带你的人走西路，沿汾水绕到蒲坂北门，咱们午时在城下会和！”
蒲坂城的守将显然收到了汾阴失守的消息，城头上的旗帜乱晃，守军来回奔走，连箭都射得歪歪扭扭。赵昂的轻骑营抵达南门时，正看见城头有人举着连弩，却哆哆嗦嗦瞄不准目标。他勒住马，从怀里掏出那罐腌芥菜晃了晃——这是线人约定的“劝降信号”。
城头上果然有动静，一个老兵掀了三次盔檐，又指了指西门。赵昂心领神会，转头对身后的骑士道：“正门交给李信，咱们去西门！”
轻骑营沿着城墙绕到西门时，正遇上陈豨的轻步兵在拆栅栏。原来西门的守军大多是被强征的百姓，见天策军来了，干脆自己打开城门，还指着城楼上的连弩阵：“那五架裂石弩是龙且的人在守，死硬得很！”
“交给我们！”赵昂拍马冲在前，骑士们抽出背囊里的火箭，箭簇裹着浸了桐油的麻布，点燃后射向连弩阵。龙且的士兵刚要扣动扳机，就被火箭燎了甲胄，慌乱中连弩射偏，全扎进了城墙里。陈豨的轻步兵趁机架起云梯，没等守军反应过来，已踩着城头的火烟翻了上去。
城楼上的厮杀声没持续多久，当赵昂提着龙且先锋营校尉的首级走到城门时，李信的重甲营正好从东门涌入。守将看着满地的龙且残兵，又看看举着陶罐的百姓，终于摘下佩剑扔在地上：“我降。”
午时的日头正烈，蒲坂城的钟声重新敲响，却不再是示警，而是天策军入城的讯号。赵昂站在城头，看着汾水两岸连绵的城池轮廓——从临晋到汾阴，再到蒲坂，三座城像串在绳上的珠子，此刻全染上了玄色的印记。
陈豨凑过来递上水壶：“将军，这趟下来，东部外围算是打通了吧？”
赵昂仰头灌了口水，水珠顺着下巴滴在铁甲上，映着远处的天际线：“张将军说了，这只是开始。”
风里飘着硝烟和麦糠的气息，远处的田野里，百姓正扛着锄头往田里走，看见城头上的玄色大旗，非但没躲，反而挥了挥手。赵昂突然觉得，这一路奇袭的意义，不止是拿下城池，更是让这些被战火折腾怕了的人，重新敢站在阳光下挥手——这或许比任何胜利都更实在。
分兵奇袭的捷报传回临晋时，张颌正在给新整编的降兵分发粮饷。听着斥候报来的战报，他随手把一袋粟米递给身边的老兵：“告诉弟兄们，今晚加肉，管够。”老兵接过粮袋时，手都在抖——他原是蒲坂的守军，昨天还在城头上发抖，今天已敢抬头看着玄色大旗笑了。
东部外围的通道彻底打通，天策军的铁蹄，终于在这片土地上踩出了扎实的脚印。