辉腾军的营地此刻正飘着勾人的香气，大铁桶里的面条在沸水中翻滚，
白花花的面片裹着油花，妇人们戴着粗布手套，一罐罐午餐肉被撬开，
金黄的肉粒掉进锅里，瞬间激起更浓的油香，混着麦香飘向草原深处，
连远处的牛羊都忍不住朝着营地方向甩了甩尾巴。
永谢布部的孩子们围在锅边，小脸蛋冻得通红，却舍不得挪开一步，
有的踮着脚扒着桶边，有的拉着母亲的衣角，嘴里用生涩的汉话念叨“要吃肉”，眼里满是期待。
巴图站在拖车旁，看着族里的老人被辉腾军战士扶着坐下，
有人递来温热的水囊，有人从背包里掏出干净的布条，帮老人裹住冻裂的手脚，心里的最后一点不安也散了。
芒嘎拍着他的肩膀，指着不远处的少年识字组。
几个半大孩子捧着本子，跟着小战士念着，声音虽磕绊，却透着股鲜活的劲儿：
“你看，跟着大当家，往后孩子们也能学本事，不用再怕林丹汗的人追着跑了。”
巴图点点头，目光扫过营地外围：
战士们骑着健硕的战马，沿着缓坡散开，像一圈稳稳的屏障。
再往南，肥壮的牛羊群在草地上啃着新冒的嫩芽，阳光洒在身上，暖得让人忘了这还是三月的草原。
就在这烟火气飘向草原深处时，他们东边四十多里外的荒原上，
尤世功正靠着一棵枯树，疼得浑身发抖。
而枯树旁三步远的地方，一匹枣红色老马正低着头，用干燥的鼻子轻轻蹭着他的膝盖，
鼻翼翕动，发出低低的“咴咴”声，像是在无声安慰。
这匹老马跟着尤世功快十年了，是他当年在蓟镇当参将时亲手挑的战马，
枣红色的鬃毛曾油亮得能映出人影，鞍鞯上还绣着暗金色的“尤”字标识。
当年它跟着尤世功冲过后金的箭阵，驮着他从沈阳尸堆里逃出来，连后金骑兵的马刀都没让它退缩过。
可现在，它瘦得肋骨根根分明，原本油亮的鬃毛杂乱地纠结着，
里面缠着去年深秋的草籽和泥土，尾巴有气无力地扫着地上的残雪。
左前腿外侧有道浅疤，那是天启元年沈阳城破时，被后金骑兵的马刀划到的，
当时流了不少血，还是尤世功连夜用自己的棉袍下摆给它裹的伤。
鞍鞯早就磨得露出里面的木架，皮革开裂，连固定的皮带都断了两根，
只用粗麻绳勉强绑着，却还是牢牢架在马背上。
这鞍鞯陪他们走了太多路，尤世功舍不得扔，老马也似乎习惯了这熟悉的重量，
哪怕现在虚弱，也没让鞍鞯滑落过半分。
尤世功早已没了半分当年宁远总兵的威风。
头发结成灰黑色的毡片，沾着泥点和枯草，胡乱贴在脸上，遮住了大半额头。
下巴上的胡子拉碴得能藏住虱子，连嘴唇都快遮住了，
只剩一双眼睛还透着点当年跟后金铁骑拼杀时的狠厉，却也蒙着层挥之不去的灰败，像被霜打蔫的草。
身上穿的是件天启年间行商常穿的青布棉袍，这是他混出山海关时特意换的“遮身衣”，
可此刻左襟被划开一道尺长的口子，露出里面发黄结块的棉絮，
棉絮上还沾着暗红的血痂，那是昨夜跟三个马贼拼斗时，被对方的弯刀划开的，
风一吹，破损的棉絮就跟着打颤，露出下面冻得发红的皮肉。
后背的刀伤更要命，暗红的血渍透过棉袍，在背后晕开巴掌大的印子，
连粗布内衬都被血浸得发硬，风裹着残雪沫子灌进伤口，疼得他脊梁骨都发颤。
他下意识想伸手按一按，刚抬起胳膊就疼得倒抽冷气，只能靠着枯树粗糙的树皮，慢慢调整呼吸。
这时老马又凑了过来，用脖子轻轻顶了顶他的胳膊，像是在提醒他“别乱动”。
尤世功能感觉到胳膊上的暖意，他艰难地转过头，看着老马凹陷的脸颊，心里一阵发酸：
昨夜跟马贼拼斗时，老马还试图冲上去护他，却被一个马贼用棍子砸中了后腿，
此刻虽能站着，却时不时会微微打颤，却硬是没离开他半步，
只是守在旁边，偶尔低鸣一声，像是在喊他“别睡过去”。
右手还攥着柄断刀，刀刃钝得没了半分寒光，刀身沾着干硬的血锈，连刀柄上的缠绳都被血浸得发黑。
这是那三个马贼的血，也是他昨夜拼尽全力才换来的活路。
那三个汉子见他孤身一人，包袱里只有些不值钱的麻货，
还以为是块好捏的软骨头，拦在荒原的土路上就想抢。
可他们没料到，这个“贩麻客商”虽是饿了一天、连路都走不稳的模样，骨子里还是当年守沈阳时，能在尸堆里爬出来的硬汉子。
拼斗时尤世功全凭一股狠劲，左手揪住为首那个的衣领，右手把断刀狠狠捅进对方肚子。
却没躲过身后的偷袭，后背结结实实挨了一刀，血当时就浸透了棉袍。
他踉跄着转过身，用最后力气砸断了第三个响马的胳膊，才把人吓跑。
可他自己也撑不住了，连夜躲到这棵枯树下，连伤口都没来得及裹，
只随便撕了块棉袍内衬压住，今早一折腾，伤口又裂了，连动一动都像在拆骨头。
尤世功慢慢摸向怀里，指尖触到封一直没有送出去家书。
那封给二弟尤世威的家书还在，边角被他反复摩挲得毛糙发卷，
上面的字迹早就被汗水、雪水晕得有些模糊，只有“世威”两个字清晰无比。
这封信他写了改、改了写，从宁远出发前就揣在怀里，原本想混出山海关就往延绥寄，
可一路逃难，连个驿站都不敢靠近，只能一直藏在贴身的地方。
他想起二弟在延绥修边墙时的模样，想起三弟世禄从固原捎来的枸杞，胸口一阵发闷。
魏忠贤的番子还在四处查他的下落，传话说要“活要见人，死要见尸”。
宁远城的孙经略怕是还在苦守孤城，可他这个“已死之人”要是回去，只会落个“妖人作祟”的罪名，连远在延绥、固原的兄弟都要被连累。
“老伙计……”尤世功的声音沙哑得几乎听不见，他咳嗽着，
指尖顺着老马的鬃毛滑到它的耳朵，“再……再撑撑……”
老马像是听懂了，轻轻甩了甩头，用脸颊蹭了蹭他的手背，
鼻息间呼出的白气落在他冻得发紫的手上，带着一丝温热。
尤世功低头看着自己的手，又看了看老马瘦得凹陷的脸颊。
这一路逃来，他自己啃发霉的麻籽，也不忘给老马找些干草，
可荒原上能吃的草太少，老马也跟着饿瘦了，连眼神都没了往日的精神，却还是寸步不离地跟着他。