夜晚大同
帐篷里
油灯噼啪作响，映得三人脸色明暗不定
楚河用胳膊肘撞了下朱瞻基
“听见没？小子，带你开开眼，见识见识金发碧眼的娘们儿！”
朱瞻基脸上先是闪过兴奋，随即又强自镇定，咳嗽一声，努力摆出沉稳样子
“此事……是否需禀报大爷爷？”
“禀报个屁”
楚河大手一挥
“等应天那边来回扯皮，黄花菜都凉了。咱们先派支先锋队摸过去，有枣没枣打三杆子，弄到真东西再说话”
陈飘点头，肯定了楚河的说法
“太子信中提及西方番商，已是默许，让你去，是历练，更是要你用眼睛去看，而不是光听书上说。西方并非蛮荒之地，有其邦国，军制，物产，知己知彼，未来方能制衡”
这话说到了朱瞻基心坎里
他深吸一口气，胸膛挺起，脸上那点犹豫被坚决取代
“我去！需要带多少人？何时出发？”
“人贵精不贵多”
陈飘走到简陋的沙盘前，手指划过代表草原的区域
“给你五十精锐，全部配备双马，一人三铳，弹药带足，再从王保保那儿挑两个熟悉西边路径，懂几句番话的探子，记住，你们的任务是探查，不是打仗。遇到事情，能躲就躲，躲不过就用火力开路，速战速决，不准恋战”
“明白！”朱瞻基重重点头，眼神亮得吓人
“装备方面”
楚河接口，掰着手指头算
“给你们配十匹最好的骆驼驮物资，再带几箱压箱底的好玩意儿——望远镜，指北针，信号烟花，哦对了，还有几件加厚帆布雨披，西边天气说变就变”
陈飘最后叮嘱，语气加重
“你记住，你代表的是大明，此去，不主动惹事，但也绝不怕事，若有人挑衅，辱及国格，给我毫不留情地打回去，天塌下来，有我跟你楚师顶着”
“是！绝不辱命！”
朱瞻基感觉血液都热了起来
命令一下，整个大同营地迅速运转
朱高煦听说大侄子要带队西行，羡慕得眼睛发红
围着朱瞻基转了好几圈，最后把自己贴身的精钢匕首塞给他
“拿着，防身！西边蛮子诡计多端，别着了道！”
王保保则不顾伤势，亲自挑选了两名曾随商队远行至撒马尔罕附近的的老兵，指派给朱瞻基
三天后，清晨
一支精悍的小队在大同营地西侧集结完毕。五十名士兵清一色深色劲装，外罩轻甲，背负行囊，腰挎雁翎刀，马鞍旁挂着装填完毕的步枪，眼神锐利，沉默如山
十匹骆驼驮着沉重的物资箱，安静地跪伏在地
陈飘和楚河前来送行
“路线记清了？沿弱水河西行，过亦集乃，穿沙漠边缘，寻找那个罗斯商会可能存在的据点，或者任何西方商队的踪迹，每隔七日，若条件允许，设法通过信鸽或派快马送回消息”
陈飘再次确认
“记清了！”
朱瞻基牵着他那匹神骏的黑马，重重点头
他换上了一套普通军官的服饰，减去了几分贵气，多了些干练
楚河走上前，没好气地帮他正了正衣领，又塞过一个牛皮小包
“里面是些应急的药粉和糖块，省着点用，记住了，打不过就跑，不丢人，活着回来，比啥都强”
朱瞻基心头一暖，咧嘴笑了
“知道了！”
“出发吧”
陈飘不再多言，挥了挥手
朱瞻基翻身上马，环视身边这支由他率领的队伍，一股沉甸甸的责任感与豪情涌上心头
他拔出佩刀，向前方虚空一引，声音清越
“出发！
楚河看着烟尘远去，用手肘捅了捅陈飘
“喂，老陈，你说这小子能行吗？别半路让人给坑了”
陈飘目光依旧看着西方，淡淡道
“六边形战士不是白叫的，等消息就行了”
……
西行的路，比朱瞻基想象中更为枯燥和艰苦
开头几天，还能沿着弱水河畔的绿洲前行，水草丰美，偶尔能遇到南来北往的小商队
见到他们这支装备精良，杀气腾腾的明军队伍，无论是蒙古牧民还是行商，都纷纷避让，眼神中充满了敬畏
朱瞻基严格执行陈飘的命令，昼行夜宿，派出斥候前出侦查，营地警戒一丝不苟
他甚至学着陈飘的样子，每晚在油灯下，在一个小本子上记录所见所闻
地形，水源，遇到的部落特征，天气变化……
十天后，地貌开始变得荒凉
绿色的植被逐渐被黄沙和戈壁取代，狂风卷着沙砾打在脸上，生疼
白天地表热得能烫熟鸡蛋，晚上却寒气刺骨。带来的清水以肉眼可见的速度减少
“大人，前面就是流沙区了，马蹄容易陷进去，得慢行，绕着走”
老兵向导操着生硬的汉话提醒，脸上刻满了风霜的痕迹
朱瞻基点头，下令队伍放缓速度，提高警惕
他举起望远镜观察四周，入眼尽是连绵的沙丘和嶙峋的怪石，天地间一片死寂，只有风声
就在这时，侧前方负责侦查的一名斥候打马狂奔而回，脸上带着紧张
“报！前方三里，发现小股人马踪迹，约二三十骑，看装束不像蒙古人，也不像商队！他们似乎在……追杀什么人！”
朱瞻基精神一振，终于遇到情况了。他冷静下令
“全军戒备，呈战斗队形，缓慢前压！没有我的命令，不准开火！眼力好的！跟我到前面看看”
他带着几名亲卫，策马奔上一处较高的沙丘，借着一丛枯死的胡杨木掩护，向下望去
只见下方狭窄的戈壁滩上，二十多个穿着杂色皮袍？头戴尖顶帽的骑兵
正挥舞着弯刀，呼喝着追击前方三四骑
被追的一方衣着破烂，坐骑也已口吐白沫，眼看就要被追上
“是马匪？”朱瞻基皱眉
一名向导眯着眼仔细看了看，摇头，脸色凝重
“不，大人，看那些追兵的帽子和弯刀制式……像是西边来的，可能是哈萨克人，或者是更西边的什么部落？被追的……看不清，像是附近的牧民”
就在他们观察的片刻，下方的追杀已见分晓
落后的两骑被追上，瞬间被乱刀砍倒，只剩下最前面一骑还在亡命奔逃
那骑手似乎也看到了沙丘上的朱瞻基等人，绝望中调转方向，朝着他们这边冲来，口中发出模糊不清的呼喊
追兵自然也发现了朱瞻基这支队伍，动作明显一滞，但并未退走，反而散开成一个半弧形，缓缓逼近，带着审视和警惕
“大人，怎么办？”亲卫低声问，手已经按在了腰间的步枪上
朱瞻基脑中飞快闪过陈飘的叮嘱
“不主动惹事，但也绝不怕事”
眼下情况不明，但这伙西来的骑兵在他的眼皮底下追杀本地牧民，姿态嚣张，若置之不理，有损大明声威
他看着那名拼命逃来的骑手，那是个年轻人，脸上布满血污和恐惧
又看了看那些明显不怀好意的外来骑兵，对方眼神中的凶狠和贪婪让他极其不适
“鸣枪警告！”朱瞻基果断下令
一名亲卫举起短铳，对着天空
“砰！”
清脆的铳声在空旷的戈壁上炸响，传出老远
正在逼近的追兵们显然被这突如其来的巨响和从未见过的火器吓了一跳，马匹一阵骚动，队形有些混乱
他们惊疑不定地看着沙丘上这群装备奇特，纪律严明的人马
那名逃命的骑手趁此机会，连滚带爬地冲到了沙丘脚下，力竭摔下马来
用尽最后力气朝着朱瞻基的方向伸出手，嘶哑地喊出一个词
向导侧耳一听，脸色微变
“大人，他喊的是……救命！是畏兀儿语！”
畏兀儿人？这算是大明西北方向的属民后裔
就在这时，追兵中一个头领模样的大胡子壮汉
似乎稳定住了部下，他策马向前几步，用生硬的，带着浓重口音的蒙古语大声吼道
“你们是什么人？不要多管闲事！把那逃奴交出来！”
逃奴？朱瞻基眉头皱得更紧
他示意向导回话
向导用流利的蒙古语回应
“我们是大明皇帝陛下的使者！路过此地，你们为何追杀此人？”
“大明？”
那头领愣了一下，显然对这个名号有些陌生
但看对方阵势不凡，语气稍微收敛了些，但仍强硬道
“这是我们白帐部的事务！这个卑贱的奴隶偷了我们的东西，必须抓回去处置！你们让开！”
说着，他挥了挥手，身后的骑兵又开始蠢蠢欲动
试图绕过沙丘，去抓那个已经昏迷的畏兀儿青年
朱瞻基眼神一冷
对方不仅不退，还想硬来，而且言语间对大明毫无敬意
这伙人虽然凶悍，但装备简陋，只有弯刀和少数弓箭，自己这边五十精锐，火力占据绝对优势
更重要的是，这股气不能忍
“举枪！”
朱瞻基声音不大，却清晰传入每个明军士兵耳中
“唰！”
五十名士兵动作整齐划一，同时取下了马鞍旁的燧发短铳，平举向前
黑洞洞的铳口对准了下面的追兵
阳光下，枪管闪烁着冰冷的金属光泽
一股无形的杀气瞬间弥漫开来
那头领和他手下的骑兵们何曾见过这等阵仗？
他们看着那一排排明显是金属铸造、结构精巧的长铳，虽然不明白具体威力，但本能地感受到了致命的威胁
马匹更是焦躁不安，连连后退
头领的脸色变了，他死死盯着沙丘上那个年轻的明军首领
又扫过那些沉稳如山，眼神冰冷的士兵，终于意识到踢到了铁板
他喉结滚动了一下，色厉内荏地又喊了句什么，但声音明显低了下去
朱瞻基不为所动，只是冷冷地看着他
僵持了约摸半炷香的时间，那头领狠狠啐了一口
调转马头，用朱瞻基听不懂的语言大吼一声
带着手下灰溜溜地退走了，很快消失在戈壁深处
“解除警戒”
朱瞻基这才下令，士兵们利落地收铳
“去看看那个人，还有没有救”
他指了指沙丘下的畏兀儿青年
军中的医护兵上前检查，片刻后回报
“大人，还有气，主要是脱力和皮外伤，昏迷了”
“喂点水，包扎一下，带上他”
朱瞻基吩咐
他隐隐觉得，这个被西方部落追杀的逃奴，或许能提供一些关于西边的情报
队伍再次启程，速度放缓了一些
朱瞻基骑在马上，回头望了一眼追兵消失的方向，心中并无多少胜利的喜悦，反而沉甸甸的
这才离开大同多远？
就已经遇到了来自西方的武装力量，而且态度如此蛮横
看来，那俩人说得对，西边，并不太平
他摸了摸马鞍旁那杆制造精良的燧发短铳，冰凉的触感让他稍稍安心
这片广袤而陌生的土地，规则，果然需要用实力来书写
他深吸一口带着沙土味的干燥空气
目光再次投向西方那无尽的地平线
前面的路，还长
真正的挑战，或许才刚刚开始