第三日的天，比前两日更冷。
宛城北门的铁叶浸着露，发白，像一口老锅被洗过太多次，油花都被刮尽了，只剩硬。城里灶烟稀薄，饥是肉眼可见的颜色。
五更未到，鼓声三短两长，传入营中。吕布披甲出帐，画戟在手，戟锋被夜水舔过一遍，冷得像一道直线。他站在营门影里，目光越过北门，落到更远的地方——那一处，有风卷起一条灰线，像有人在地上用细笔托着画。
“第三天。”陈宫低声，“清己之期已至。张绣昨夜遣人递书，请延半日。”
“半日可延，命不可延。”吕布冷道，“告诉他，半日内不带军印与兵册来，我画戟去取。”
“诺。”
贾诩立在阴影边，衣襟上还有昨夜城中的杂味。他把腰间葫芦轻轻一推，葫芦中空空的声响在夜里眯起眼睛笑了一下：“主公，贺氏余孽不甘，梁氏旁支尚试，城中巷里有动静——多半不为破城，只为破‘旗’。”
张辽挑眉：“破旗？”
“旗破，心散。”贾诩道，“他们知道‘镇旗’是新立的，想在铁道口‘借风试胆’。”
吕布看向吕飞。少年肃立，镇旗斜在肩上，铁牌紧贴旗结，未响。眉心那一道血痕已结薄薄的痂，从他眉心往上挑出一条极细的红，像天将亮未亮时的那一道鱼肚白——并不耀眼，却叫人一眼记住。
“今日你随铁血营为前护，镇铁道。”吕布的声音不高，却像一石击水，涟漪一圈圈扩出去，“令在旗，旗在你。刀来了，你先稳；毒来了，你先定。记得昨夜我说的？”
“记得。”吕飞挺身，声音沉稳，“杆只做一事：支撑。”
“好。”吕布偏头，高顺已无声站在他侧，“陷阵半月，前顶铁道口；张辽走侧翼，刀门压人；公台坐中军，诸营按‘三检’行粮。文和——”
“在。”贾诩应。
“你入城，到张绣府前，劝他带印；若不来，出府时换身衣裳。”吕布轻笑，“别弄脏。”
贾诩也笑，恭声：“谨遵军令。”
——
铁道在北城旧市道上，城门洞拱形，嵌着岁月打磨的砂痕。晨风从门楼下灌入，卷起细灰，灰里混着谷香与铁味。崔理驾第一车过线，车齿与铁齿压合，“咔——咔——”每一下都像敲在人心上。高顺的“半月”形阵展开，边缘锋利，像一枚倒置的鱼鳞，刀背雪亮，枪尾如林；吕飞持旗立在半月内侧，旗面收成两折，露出“吕”字的一角，字锋贴着风。
第二车到第三车时，城巷深处忽然传来一串短促的梆子声，节拍紊乱。陈宫在远处沙盘前抬眼，指尖在木沿上轻轻一点：“暗号。”
风口处，一个卖草鞋的老头推车而来，车上草鞋层叠，粗麻绳头露出一圈圈草结。他拐入铁道口时，绳圈忽然往外一弹——二十余枚薄如蝉翼的铁片从草结里飞出，铁片未至，先闻一股极淡极淡的清甜，甜得不对劲，像将熟未熟的果子被人用刀轻轻划了一道，汁水先露。
“刀背！”高顺喝声落下，刀门两侧同时抬刀背，斜插。铁片叮叮当当撞在刀背上，火星冒出一层淡青——那不是火，是粉遇铁的光。张辽早一步抢出，刀光阔，像把一扇门横着推开，硬生生把铁片扫出一道真空。
“熏风散改方！”陈宫眯起眼，“加了青磷末与细麝。”
风恰在此刻转了方向，往铁道内吹。吕飞鼻尖一热，眼眶被淡甜一熏，喉头像被棉絮轻轻掖了一把。他腰间香囊“啪”地被他指尖捻破一角，七返白芷的凉意顺着气息翻卷而上，把那股不对的甜压下去。他空出一瞬，左手两指探向臂内“内关”，银针一寸二入，捻三转，吐气，胸腔里那口热被针尖引着落到腹中，化开。
“稳。”他在心里对自己说。他看着旗影，仍在虚线之上。
“来人！”城巷深处传来一声暴喝，闷，厚，像有人用沙子塞住喉咙大喊。随声而出的是五六道黑影，肩背宽，脚步沉，刀柄上绕牛皮绳，绳头垂下，像尾巴。为首一人身量魁梧，额上横一道旧伤，伤痕上下各穿一枚铜钉，粗暴而滑稽。“胡车儿！”张辽眼神一凛，“张绣麾下悍将。”
贾诩此刻已在张绣府前，当街而立，抬头看一眼屋檐下的滴水，似在算时辰。他身边书僮低声道：“胡车儿去了北门。”贾诩敛起笑，“我知道。让他去。刀锋若不饮血，他不会回头。”
铁道口，胡车儿挥刀扑来，刀背先压向“镇旗”。他看中的不是人，是旗——旗倒，人自乱。他刀未至，风先劈出一声短促的响，像雷打在树心上。
吕飞举旗，三指锁住，腕不过肩。刀背的风扑在旗面上一寸之上，旗面不动。他脚下半步错，肩微沉，旗杆钻入刀背与枪尾之间那一线生处，像水钻入石缝。胡车儿微怔——他以为一击必歪，旗却不歪，少年眼里还有火，是一种烧到了最深又被硬生生压住的火。
“好杆子！”胡车儿笑，笑里全是恶。他腰间小葫芦一振，指尖掐破葫芦口薄皮，指缝间渗出一丝无色的汁液。他顺势往旗杆一抹，汁液点到木上，无声无色。
香囊里的白芷忽然发了一声像猫炸毛般的细响——其实是鼻腔里“识味”的神经给了一个危险的颤。吕飞指腹一麻，指根发酥，心头一沉：毒。毒从皮入，走的是“少泽、商阳”的细线。他不慌，右手把旗往上一缠，左手袖中银针弹出两枚，分别入“合谷”“曲池”，再斜刺“商阳”浮浅一分，针一进，汗“哗”的一下自背脊冒出，像从皮下抽出一条细蛇。
“胡车儿！”张辽喝：“你摸旗！”
胡车儿哈哈，双刀齐分，“摸旗又如何？”话音未落，高顺半月阵合上，刀门两侧“哗”的一合，像一片铁叶翻卷，把胡车儿逼出铁道口。他借势后翻，随手一抛，两串小骨簪破风而来，骨簪上有刻纹，纹里抹了粉。陈宫眉一跳：“‘蝮砂’，入眼则瞎！”
吕飞侧头，旗面斜上，旗布在半空描出一刀弧，骨簪打在旗布里层，生生被布吃住半寸，再滑落。他眼角余光看到铁牌轻轻一颤，没响——风响，他心不响。
“杀！”高顺下令，陷阵营半月由敛而展，前锋如锥，直抵胡车儿小队的腹心。张辽刀门斜插，刀背处处逼人，杀在不见血的缝里，却把人一步步逼向死地。胡车儿咬牙，连退三步，吐一口血沫，扔下两名手下做掩，猛地撞入巷深。巷中早有一辆镔铁车横在暗处，胡车儿一翻身上车，铁齿咬地，“咔咔”两声，车道从两侧门洞夹合，瞬息遮住了他的背影。
“追！”有人要抢，张辽一抬手：“不追。巷里有‘牙’。”
他话未落，巷口冒出一缕薄青。高顺抬袖遮鼻，冷道：“青磷烟。闭气退。”众人齐齐后撤两丈，且战且退。青磷烟贴地流，像一层浅水。被砍断的草鞋绳还在地上，绳头上那点粉遇烟化出更淡的气，甜里带辛。
吕飞胸口一窒，毒气像找到了身上一个洞，直往里钻。他心里那根虚线忽一黯，脚下险些空了一寸。铁牌“叮”的轻响在此刻像针扎耳。他猛地咬牙，舌尖顶上腭，鼻吸口吐，一寸一寸把气托到丹田里，再缓缓散开。他抓住旗杆，手背的青筋一条条浮起，像地底的根自土翻出。他知道自己正在被什么“淬”，像把尚未透火的钢丢进冷水里，要么裂，要么硬。
“少年！”张辽目光落在他指背上，“可撑？”
“撑得住！”吕飞喉咙发哑，眼神却更亮，“将军借末将一刻！”
他将旗向后一让，右手探向腰间短戟。短戟不长，刃薄，柄粗，恰好可一掌合。他握住，“锵”的出鞘声极短，像人悄悄吸了一口气。高顺在旁看他一眼，目光极淡地点了一点：杆之外，你有刃。
“随我！”吕飞一声断喝，声音把喉咙里的甜气震出一丝苦。他不直冲巷口，而是抄侧，沿铁道与石阶的夹缝贴墙而入。那里风小，烟薄。他短戟把旗杆卷在臂内，旗成披，披住半身。前方一名持钩手窜出，钩向旗结——那是铁牌所在。吕飞手腕一翻，短戟斜上，刃背碰在钩背，借力而下，钩手腕骨一响，人倒，钩落。他不管，旗依旧直。
巷深处传来一声闷哼，像有人被自己的牙齿咬了一口。胡车儿的残兵在青磷烟的掩着下投出三把短镖，镖尾绑着细线，细线拉回时，竟勾走了铁道边一桶盐。陈宫远远看见，明白了：“他们要毒盐！”
“截！”吕布的令旗在中军一摆，陷阵营两翼同时合围。张辽率刀门开侧门，像从墙上打开一扇不曾有的门，人便从那里流进去，流到胡车儿的脚下。胡车儿知道势不可为，抬手一捧粉抹脸，自毁其容，扛起一人借暗道遁。高顺没有追，刀柄落地，“笃”，像打在一块藏在地里的石上：“止。士与粮要紧。”
一阵，既止。铁道口收束，青烟被风吹散，阳光慢慢从北门箭孔落到地上，把地上的灰照成一层浮光。崔理跪在车前，双手高举：“主公，三车盐俱全！”
吕布颔首，“依律行检。”他转头看吕飞。少年捂着指根，指肚上还有未干的黑，黑得极薄。他把银针一枚拔出，血随之出，黑也随之出，像从皮下抽出一缕发。
“中毒未深。”陈宫把脉，指尖在少年腕上留了一息，“‘骨砂’与‘青磷’只入皮肉，未伤脏腑。今夜会发热，热过去，身会更‘透气’。”
“透气？”吕飞不解。
“人有三气：口鼻之气、丹田之气、骨髓之气。第一遭毒，你若慌，气会乱；你若稳，气会归。归了，体里有一处门被敲开，往后刀过去，毒过来，你吸吐之间，就有了‘尺’。”陈宫笑，“这叫‘暗淬’。”
吕布站在一旁，听罢眼神轻轻一动。他忽道：“今日奖你——不为你提戟杀人，为你持旗不倒。”他亲手把镇旗递回吕飞，手背在旗杆上轻轻一按，“记住，杆在你手，远比刃在你手难。”
“末将谨记！”吕飞应声，心里那只鼓再次“叮”地响了一下，响在左胸半寸处。
——
午后，张绣府前。贾诩立在门内的影子里，一直在等。张绣从内走出，披甲不佩剑，手里拿着军印，身后两名将校捧着兵册，脸色如土。胡车儿不见，府中空了一块声。
“文和。”张绣开口，喉音粗，“我去。”
贾诩收了笑，“去，去得好。去得迟，不好。”他看着张绣的眼，“你若还认我，今日此去，勿再回头。”
张绣一顿，点头，“不回。”
北门外，吕布立在半月阵前。张绣来时，把军印举到与眉齐，跪，沉沉一磕头：“张绣，带印、带册，归降。”
“免。”吕布伸手不扶，只把画戟在地上一横，“印与册交于公台；宛城旧制，立废自今日止；胡车儿失踪，限三日归案；梁、贺之家，罚银、罚粮；崔氏为管粮之家，立‘三检’之律。张绣仍为偏将，河北路听调。可否？”
张绣沉默，许久，“可。”
他起身时，目光在阵列中扫了一眼，落在吕飞的旗上。那旗直，直得像一根新打的钉。他忽然笑了一笑，笑里有苦，“主公得人。”再低头，退下。
贾诩看着这一切，没有说话，只在袖中捻了一下葫芦口。那葫芦里空了，空得干净。他轻轻叹了口气：今日后，自己的路也空了，却更实。
——
黄昏，营中熬药的香气与肉的焦香混在一处，风一吹，忽甜忽苦。吕飞按时服药，药苦入喉，他没皱眉。苦过去，背心的汗一层层往外逼，逼得他眼前一亮，四周声音听得更清，连铁牌轻轻一颤的铿然，都像一颗小星子在暗里闪。
“烧起来了。”张辽伸手探他额，笑骂，“一块烧红的铁，夜里别乱跑。”
“末将不跑。”吕飞老实答，又抬眼，“将军，今日末将出戟时，心里像被刀背压了一次，又像被什么水冲了一次。”
“那叫怕。”张辽直爽，“怕得对，才学得快。你若不怕，早晚要死。”
“嗯。”吕飞点头，认真，“末将记住。”
高顺立在火外，看着少年走去歇息，目光像两个深钉。陈宫站到他旁边，嗤笑一声：“你看着他，像看一杆新铁枪。”
“嗯。”高顺道，“枪有两种，硬与直。硬，不折；直，不偏。少年今日，硬了一分，直了一寸。”
陈宫轻轻叹：“你们铁血营，话都像铜碰铁。可也好——碰得久了，心里就不虚。”
吕布在稍远处观火。贾诩走来，作一揖：“主公，城中暂稳。明日我整理豪右家谱、粮册细条，再定三司——粮、盐、税。”
“好。”吕布道，“你从今日起，署‘长史’。葫芦收好，来日喝酒用。”
贾诩愣了一瞬，笑容走到眼里，“谨受命。”
“还有，”吕布看北门方向，“胡车儿与那批死士，不会就此罢手。设‘牙’，不必动刀，动‘饭’与‘律’——饿与罚最磨人。三日后，他会自己跑来找我们。”
“若他不来？”
“那就死在别人的巷子里。”吕布淡淡，“我等着他来。”
——
夜深。卫士换岗的脚步声非常准，像滴在铜盘里的水。帐中，吕飞靠床坐，未躺。他把铁牌从旗结下取下，放在掌心，轻轻敲一下，再敲一下——叮，叮。每一声都落在心口左边半寸处，与心跳叠在一起。他把短戟放在枕边，像前辈们把刀搁枕，睡与死只隔一层薄薄的气。
汗一次次冒出来，他一次次擦干。头烧着，眼却更亮。外面偶有犬吠，远处有婴儿哭声，近处有人轻咳——城活着，营醒着。烧到最甚时，他忽然觉得有一扇门在胸中开了一条缝，缝里透出一点极清凉的风，自背脊往上，穿过了眉心那道细痕。他低低吐出一口气，像把一口陈年的浊气吐尽。
“暗淬。”他在心里重复陈宫的话。是啊，暗淬。火里走，水里过，不响，却硬。
他不知不觉睡过去。梦里，他仍立在铁道口，旗在手，铁牌不响，风穿过旗面，像有人在他耳边说话：直，直，再直。这声音与吕布的很像，也与高顺的很像，又有一点儿像他自己。
天将亮时，他睁开眼。烧退了半成，身却比昨日轻。他起身，先摸旗杆，再摸短戟。那一摸，手心有一层细细的茧，昨夜新起，细得像看不见。他笑了一下，收敛。
帐帘掀起，张辽伸头进来：“醒了？走，主公点将。”
“诺！”
——
点将在晨雾里。大桅旁，旗帜列成行。吕布目光掠过每一张面，平平落下。他停在吕飞前，“少年。”
“在！”
“昨日初阵，你未负旗，未误令，虽中毒，仍稳。按军规，赏十功；按铁血门规，去高顺处再走三遍刀门，任意加难。你若能把铁牌全程不响，另赏。”
吕飞笑了一下，压住，“末将受命。”
“去吧。”吕布摆手。少年转身，旗杆在肩，铁牌轻轻贴着木结，未响。他的背脊在晨雾里挺得直，直得像一笔刚刚蘸过墨的黑。
贾诩站在不远处，袖中葫芦轻轻一摇，像给自己也敲了一下心。他暗想：这杆子，明日要挑的，已经不只是旗了。
城楼上，风起，灶烟再一次升起，带着新开的锅粥的味儿。那味里，苦少了，甜多了。宛城，像一口刚上火的锅，咕嘟咕嘟，正要滚。