建宁五年的腊月，朔风如同发了狂的野兽，裹挟着鹅毛大雪和冰粒子，从阴山以北的广袤荒原一路南下，狠狠抽打着大汉北疆。天地一片混沌，目力所及，唯余莽莽苍苍的白。雪片密集得如同扯碎的棉絮，疯狂地扑打着残破的边墙、低矮的戍堡、还有那些在风雪中瑟缩颤抖的村落。气温低得骇人，呵气成霜，吐口唾沫未及落地便冻成了冰珠。整个北疆，仿佛被一只无形的巨手，死死按进了冰封的棺材里。
云中郡，白道戍。一座孤零零的烽燧，如同巨人断裂的指骨，倔强地戳在风雪肆虐的旷野中。戍墙低矮，多处坍塌，夯土的墙体被冻得硬如铁石，又被朔风削出狰狞的裂口。戍堡内，仅存的十几个戍卒围着一堆将熄未熄的篝火，拼命蜷缩着身体。篝火的光亮微弱，只能勉强照亮他们冻得青紫、布满裂口的脸庞。火堆上架着一个破口的陶罐，里面煮着混了雪水的、稀得能照见人影的粟米粥，几根冻得梆硬的肉干沉在罐底。
“娘的…这鬼天…” 一个胡子拉碴的老卒啐出一口带着血丝的冰碴，声音嘶哑得如同破锣，“柴禾快没了…这点粥…塞牙缝都不够…”
没人应声。只有呼啸的风雪灌进戍堡的破洞，发出呜呜的鬼哭，夹杂着篝火燃烧时偶尔爆出的噼啪声。绝望和饥饿，如同冰冷的毒蛇，缠绕着每一个人的心脏。朝廷的粮饷已经断了大半年，新任的郡守忙着在城里“整饬吏治”，谁还记得这长城外随时可能被风雪和胡骑吞没的孤堡？
突然！
“呜——呜——呜——！”
凄厉、尖锐、穿透力极强的号角声，如同垂死巨兽的哀嚎，猛地撕裂了风雪的咆哮，从东北方向的旷野深处传来！那声音短促而急迫，一声紧过一声！
“鲜卑号角！” 老卒浑浊的眼睛瞬间瞪圆，布满血丝，如同受惊的野兽！他猛地从地上弹起，动作快得不像个老人，扑向烽燧内那堆早已准备好的、覆盖着油布和积雪的狼粪、柴薪！
其他戍卒也如同被鞭子抽中，挣扎着爬起，脸上瞬间褪尽最后一点血色，只剩下极致的恐惧！
“快！快！点烽燧！点狼烟！” 老卒嘶吼着，用颤抖的手拼命扒开覆盖的积雪，露出下面干透的引火之物。一个年轻的戍卒哆哆嗦嗦地掏出火石火镰，拼命敲打，火星溅在浸透油脂的麻布上，却只冒起几缕微弱的青烟，瞬间被寒风吹灭！
“呜——呜——呜——！”
鲜卑的号角声更近了！如同催命的丧钟！隐约间，甚至能听到风中传来的、如同闷雷滚动般的——马蹄声！
大地在震动！不是风雪，是成千上万只马蹄踏碎冻土、碾压冰雪的恐怖力量！
“来不及了！” 老卒眼中闪过一丝绝望的狠厉，他猛地抄起篝火中一根燃烧的木柴，狠狠捅向那堆狼粪柴薪！
“轰！”
干燥的狼粪和油脂浸透的柴薪瞬间被点燃！一股浓烈刺鼻、带着腥臊味的黑黄色狼烟猛地腾起，如同一条狰狞的黑龙，顽强地、扭曲着向上攀升，试图冲破这漫天风雪的牢笼！
“狼烟！是狼烟！白道戍！” 年轻的戍卒看着升起的烟柱，带着哭腔嘶喊。
然而，那狼烟刚升起不过数丈，就被狂暴的、裹挟着雪片的朔风狠狠撕碎、扯烂！浓烟迅速消散在无边无际的混沌白幕之中，根本传不出多远！
“完了……” 老卒颓然跪倒在冰冷的烽燧石砖上，手中的火把掉落在地。他绝望地望向东北方。
风雪幕布被无形的巨力猛然掀开！
一片蠕动的、望不到边际的黑色潮水，如同从地狱深渊涌出的魔军，出现在白茫茫的雪原尽头！那是数不清的鲜卑骑兵！他们身着厚重的皮袍，戴着覆面的皮帽，只露出狼一样凶狠的眼睛。战马喷吐着浓白的雾气，鬃毛和挂着的冰凌在奔跑中飞扬。马背上悬挂着角弓、弯刀、骨朵……各种致命的武器。一面巨大的、绣着狰狞金狼图腾的白色大纛（dào），在队伍最前方迎风狂舞，如同死神的招魂幡！
为首一人，身形异常魁梧雄壮，跨坐在一匹神骏的黑色战马上。他并未戴帽，露出一张被北地风霜刻满沟壑、如同岩石般粗犷的脸，虬髯戟张，鹰视狼顾！正是鲜卑大单于——檀石槐！他手中提着一柄巨大的弯刀，刀锋在风雪中闪烁着幽蓝的寒光，指向那孤零零、冒着微弱狼烟的白道戍！
“嗷嗷嗷——！” 震天的、充满野性的咆哮从鲜卑骑兵阵中爆发出来，压过了风雪的呼啸！
如同黑色的雪崩，鲜卑骑兵的洪流，朝着小小的白道戍，碾压而来！马蹄踏碎冰雪的轰鸣，如同死亡的战鼓，敲在每一个戍卒的心头！
“跟他们拼了！” 老卒眼中最后一点光亮被疯狂取代，他抓起地上生锈的长矛，嘶吼着冲向垛口！
然而，一切抵抗在绝对的力量面前，都如同螳臂当车。
仅仅一个冲锋的浪头拍过。
黑色的潮水漫过残破的戍墙，短暂的、令人牙酸的兵刃撞击声和垂死的惨嚎被淹没在铁蹄的轰鸣中。那点微弱的狼烟彻底熄灭。白道戍，连同它十几个戍卒，如同狂风中的一粒尘埃，瞬间被这黑色的死亡洪流彻底吞噬、抹平。只有那面狰狞的金狼大纛，在残破的戍堡废墟上猎猎作响，宣示着征服。
黑色的洪流毫不停歇，踏着戍堡的残骸和戍卒尚未冷却的尸体，如同决堤的洪水，汹涌地冲过长城那道早已名存实亡的豁口，朝着云中郡那富庶的腹地——原阳城，滚滚而去！马蹄卷起的雪尘，混合着血腥气，直冲云霄！
未央宫温室殿内，暖意融融。巨大的青铜兽首熏炉吞吐着上好的沉水香，温润的香气试图驱散窗缝里渗入的丝丝寒意。烛火通明，将殿内照得亮如白昼。
刘宏斜倚在铺着白虎皮的软榻上，手中把玩着一柄造型奇特的短剑。剑鞘是深色的硬木，剑柄缠绕着深紫色的鲨鱼皮，最引人注目的是那蛇形缠绕的剑格，中央刻着扭曲的邪马台符文。正是“镇海”号带回的战利品。他的指尖无意识地在冰冷的蛇纹上摩挲，眼神幽深，仿佛在思考着什么。
殿内侍立的史阿，如同融入阴影的石雕。
突然！
“报——！！！”
一声凄厉、嘶哑、带着血沫和风雪的破音，如同濒死野兽的哀嚎，狠狠撕裂了温室殿的宁静与暖香！殿门被猛地撞开！一个浑身是血、如同从雪地里捞出来的泥人般的驿卒，连滚带爬地扑了进来！他身上的驿卒号衣破烂不堪，被暗红色的血块和黑色的泥泞糊满，头盔早已不知去向，头发结满了冰凌，脸上布满冻疮和血口子，一只眼睛肿得只剩一条缝。他几乎是爬着扑倒在御阶之下，手中死死攥着一卷被血和泥浸透、几乎看不出颜色的帛书！
“云…云中…八百里加急！”驿卒用尽最后一丝力气嘶喊，声音破碎不堪，带着浓重的血腥味，“鲜卑…檀石槐…亲率…三万骑…破白道戍…寇…寇云中！原阳…原阳告急！烽燧…烽燧连天…挡…挡不住了！” 喊完，他身体猛地一抽，一大口带着冰碴的污血喷在金砖地上，整个人如同被抽掉了骨头，瘫软下去，生死不知。
死寂！熏炉的暖香仿佛瞬间凝固成了冰碴！
刘宏手中那柄蛇纹短剑“当啷”一声掉落在白虎皮上！他猛地从软榻上站起，玄色的衣袂带起一阵风！脸上瞬间褪去了所有的闲适，只剩下冰封般的森寒与滔天的杀意！那双眼睛，如同两点寒星，死死钉在地上那卷被血污浸透的帛书上！
“檀石槐！” 这三个字从刘宏牙缝里挤出，带着彻骨的寒意！
几乎在驿卒扑倒的同时，殿外传来沉重而急促的脚步声！一身戎装、甲胄未卸的皇甫嵩如同旋风般闯入殿中！他显然也是闻讯赶来，脸上带着长途跋涉的疲惫，但那双虎目之中，却燃烧着熊熊的战意和一种被侵犯后的暴怒！
他一眼就看到了地上瘫倒的驿卒和那卷血书，又猛地抬头迎上刘宏那冰寒刺骨的目光。无需多言，北境烽火已燃！
皇甫嵩几步抢到御阶之下，单膝轰然跪地！膝盖撞击金砖的声音如同战鼓擂响！他抱拳，声音如同金铁交鸣，斩钉截铁，带着不容置疑的决绝：
“陛下！臣皇甫嵩！请战！”
他猛地抬起头，目光如同燃烧的火焰，直视着刘宏：“羽林新军已砺剑三载！请陛下授臣节钺！三万！只需三万新军！臣定提檀石槐首级，悬于北阙！复我汉家边关靖宁！”
他伸出手，那布满老茧和刀痕的手掌，因为用力而指节发白，指甲深深抠进虎符那繁复冰冷的错金纹路之中！仿佛要将那象征兵权的猛虎烙印，生生刻进自己的骨血里！
当夜，未央宫北军大营，灯火通明，亮如白昼。肃杀的气氛压过了腊月的严寒。
巨大的校场上，三千羽林新军已然集结完毕！不同于普通汉军，他们清一色身着新制的玄黑鱼鳞札甲，甲片细密如鳞，在火把照耀下反射着幽冷的光泽。头戴遮面顿项铁盔，只露出两道锐利如鹰隼的目光。左手持蒙皮方盾，右手拄着加长加厚的百炼环首战刀，刀身狭长，刃口流动着致命的幽蓝。腰间挂着强弩、箭囊和一柄锋利的近战短刃。每个人的背上，还背着一个鼓鼓囊囊的皮质行囊——里面装着炒面（炒熟的粟米粉）、肉干、盐块等特制的野战口粮。
沉默！绝对的沉默！三千人如同三千尊钢铁雕塑，矗立在寒风中，纹丝不动！只有火把燃烧的噼啪声和战马偶尔的响鼻打破这令人窒息的寂静。一股无形的、凝聚到极致的杀气，如同冰冷的寒流，弥漫在整个校场，连呼啸的北风似乎都在此绕道而行。
点将台上，刘宏一身戎装，玄甲外罩着玄色大氅。他未戴冕旒，只用一根简单的玉簪束发。他的目光缓缓扫过台下这三千钢铁之师，扫过那一张张年轻、坚毅、充满战意的脸庞。他的声音不高，却清晰地传入每一个士兵的耳中，带着一种奇异的穿透力和铁血意志：
“将士们！”
校场之上，三千双眼睛瞬间聚焦，如同三千柄出鞘的利剑！
“鲜卑狼主檀石槐，背信弃义，趁我天灾，兴不义之兵！踏我边墙，屠我戍卒，掠我子民！”
“云中告急！北疆告急！”
“此獠视我大汉如无物！视我边民如草芥！”
刘宏的声音陡然拔高，如同惊雷炸响：
“朕问你们——！”
他猛地拔出腰间那柄从不离身的环首刀！刀锋在火光下划出一道凄冷的寒芒，直指北方！
“能忍否？！”
“不能！不能！不能！” 三千个喉咙里爆发出山崩海啸般的怒吼！声浪汇聚成一股狂暴的飓风，直冲云霄，震得校场周围的火把都剧烈摇曳！
“当如何？！”
“杀！杀！杀！” 怒吼声更加狂暴！刀盾齐举，寒光如林！冲天的杀气几乎要凝成实质！
“好！”刘宏眼中寒光爆射，“朕授皇甫将军节钺！统尔等三万精锐（含后续部队）！北伐鲜卑！”
“此去！朕不要俘虏！朕要檀石槐的狼头！朕要鲜卑人，三十年不敢南顾！”
“大汉——万胜！”
“万胜！万胜！万胜！” 狂热的吼声如同海啸，席卷一切！
皇甫嵩大步上前，从刘宏手中接过象征生杀大权的黄钺（铜斧）和调兵虎符！他高举黄钺，对着台下怒吼：“开拔——！”
沉重的营门轰然洞开！
首先涌出的是如同钢铁洪流般的重步兵方阵！沉重的脚步踏在冻土上，发出整齐划一、撼动大地的轰鸣！刀盾铿锵，甲叶碰撞！接着是轻骑兵，马蹄翻飞，卷起漫天雪尘！最后是装载着蹶张弩、粮草、辎重的车队。车轮碾压着被冻得硬如铁石的地面，发出令人牙酸的吱嘎声。一辆辆巨大的辎重车，满载着粮秣、箭矢、替换的甲胄部件，以及最重要的——工曹特制的猛火油（石油）罐！沉重的车轮无情地碾过黄河边缘尚未完全冻结实的冰凌，发出咔嚓咔嚓的碎裂声，冰水四溅！这冰冷、沉重、持续不断的碾压声，仿佛带着某种宣告，压过了朝堂上可能存在的任何质疑与争吵，也压向了北方那片被鲜血染红的雪原！
阴山以北，莽莽雪原。鲜卑大军如同黑色的蚁群，在一片避风的山坳里扎下连绵的营帐。金狼大纛在营盘中央猎猎作响。空气中弥漫着烤肉的焦糊味、马匹的骚气、劣质奶酒的酸味，还有浓重的血腥气——那是白日里从汉人村落里抢掠来的“战利品”正在被瓜分。
檀石槐的王帐巨大而简陋，以厚实的牛皮覆盖。帐内中央燃烧着熊熊的篝火，驱散着刺骨的寒意。檀石槐盘膝坐在一张巨大的熊皮上，面前摊开着一张绘制粗糙、却异常详尽的羊皮地图。火光映照着他粗犷而阴沉的脸，虬髯上还沾着未化的雪粒。他手中把玩着一柄生锈的、制式明显的汉军环首刀，刀身布满缺口和暗红的血锈。
帐帘被掀开，一股寒风卷着雪沫灌入。一个穿着汉地棉袍、却梳着鲜卑发辫的中年人躬身走了进来，脸上带着谄媚和一丝不易察觉的紧张。他是郭蕴（史实人物，云中郡地方豪强，与鲜卑有勾结），檀石槐在云中郡最重要的“眼睛”。
“大单于，”郭蕴的声音带着刻意的恭敬，他凑近篝火，从怀中掏出一个同样用油布包裹的卷轴，“您要的东西…弄到了。”
檀石槐浑浊的狼眼猛地一亮，一把抓过那卷轴，粗鲁地扯开油布。里面是一张绘制在坚韧桑皮纸上的地图！线条精细，标注清晰——云中郡全境的山川、河流、城池、戍堡、乃至驻军的大致位置和兵力标注！尤其对郡治云中城（今内蒙古托克托县古城村遗址）的标注，更是详尽到令人发指：城墙高度、厚度、城门位置、瓮城结构、甚至城内粮仓、武库、水井的位置！
“好！很好！”檀石槐喉咙里发出低沉的、如同野兽般的笑声，眼中闪烁着贪婪和残忍的光芒。有了这张图，云中城在他眼中，已如剥光了衣服的妇人！
他随手将那张价值连城的城防图扔在一边，目光重新落回手中那柄生锈的汉刀上。刀身靠近刀镡（护手）的位置，隐约刻着几个模糊的小字，似乎是刀主人的名字或编号，但已被锈蚀得难以辨认。
檀石槐伸出粗糙的手指，摩挲着那锈迹斑斑的刀身，嘴角咧开一个狰狞的弧度。他猛地拿起旁边割烤羊肉的、同样锈迹斑斑的短刀，用那钝了的刀锋，在羊皮地图的边缘——代表云中城的位置，狠狠地、反复地刻画起来！
刀锋割开坚韧的羊皮，发出沙沙的、令人牙酸的声响。
他刻的不是鲜卑文，也不是图画。
那是两个歪歪扭扭、却透着无尽怨毒和征服欲望的汉字：
“汉冢”！