崇祯元年十月十四日，暮色刚染透蓬莱城的屋檐，总兵府后园的演武场便已戒严。三丈高的木栅栏外，百名亲兵手持燧发枪肃立，枪口斜指地面，眼神警惕地扫视着四周，连飞虫都难越雷池一步。栅栏内，火把将场地照得如同白昼，王巢身着玄色劲装，站在高台之上，目光如炬地掠过排列整齐的陆军队列，每一张脸都在火光中清晰可辨。
“陈武，按昨日拟定的标准，开始筛选。”王巢的声音不高，却带着不容置疑的威严，顺着晚风传遍演武场。
高台之下，陈武应声出列。他手中捧着一本厚厚的名册，那是陆军八千将士的详细档案，从入伍时间、体能测试成绩到实战模拟表现，一一记录在册。“诸位听令！”陈武的吼声震得火把火星四溅，“此次北上勤王，需选精锐中的精锐！筛选标准三条：一、入伍满三月，体能测试甲等；二、火枪命中率达七成以上，或近战搏杀能以一敌二；三、无家室拖累，愿赴死战！三条皆达者，出列！”
话音刚落，队列中瞬间响起整齐的脚步声。先是前排的老兵们毫不犹豫地跨步而出，他们大多曾在边军服役，脸上带着风霜，眼神却异常坚定；紧接着，一些新募士兵也陆续出列，他们虽脸上带着青涩，却握着枪杆的手稳如磐石——这些人多是流离失所的流民，登州卫是他们唯一的依靠。
王巢站在高台上，指尖轻轻敲击着栏杆。他要的不仅是能打仗的士兵，更是能在复杂局势中保全自身、执行隐秘任务的精锐。旧部老兵经验丰富，却也容易被朝堂势力认出；新募士兵锐气十足，却缺乏实战经验。如何平衡两者比例，是筛选的关键。
“止步！”陈武走到队列前，目光扫过出列的三千余人，“现在进行第二轮筛选：火枪兵出列，五十步外射击靶心，三发两中者留下；步兵出列，与老兵对战，坚持十回合者留下；骑兵出列，马上射箭，三箭一中者留下！”
演武场瞬间分成三个区域。火枪兵们依次上前，端起燧发枪瞄准远处的靶心，“砰砰”的枪声此起彼伏，硝烟在火把的映照下弥漫开来；步兵区域，拳脚相接的闷响与喘息声交织，年轻士兵咬牙抵挡着老兵的进攻，即便被打倒也立刻爬起；骑兵区域，战马的嘶鸣与箭矢破空声回荡，骑手们俯身控马，拉弓射箭的动作一气呵成。
王巢走下高台，穿行在各个区域之间。他看到一名十七岁的少年，握枪的手因用力而发白，却三发两中，脸上露出狂喜的笑容；看到一名身材瘦小的步兵，避开老兵的重拳后顺势反击，虽力气不足却身法灵活；看到一名骑兵被战马掀翻，却立刻抓住缰绳重新上马，最终射出的箭矢稳稳命中靶心。
“这些人，留下。”王巢指着那三人，对身旁的亲兵吩咐道。他要的，正是这份悍不畏死的锐气与韧劲。
筛选持续了整整两个时辰，直到月上中天，最终留下的将士才定了下来。火枪兵三千人，个个都是百步穿杨的好手；步兵一千五百人，皆是近战搏杀的悍卒；骑兵五百人，人人能在马上开弓射箭。五千人的队伍，站在演武场上，虽沉默不语，却透着一股令人胆寒的杀气。
“很好。”王巢走到队伍前方，目光扫过每一张年轻的脸庞，“从今日起，你们便是登州卫‘锐锋营’的一员。此次北上，你们要记住两个字：隐秘。沿途不得暴露真实兵力，不得与地方官府过多接触，更不得劫掠百姓——违令者，立斩！”
“喏！”五千人齐声应答，声音虽低，却震得地面微微发麻。
就在演武场筛选精锐时，总兵府西侧的秘密仓库内，沈文正指挥着亲兵搬运物资。仓库的地面铺着厚厚的木板，墙壁上贴着防潮的油纸，角落里堆放着刚从系统兑换的一千支改进型燧发枪——枪身比旧款更轻便，枪管刻着螺旋纹路，枪机处加装了改良的弹簧装置。
“公子，改进型燧发枪已全部清点完毕。”沈文拿起一支枪，拉动枪机，动作顺滑无滞涩，“按系统说明，这款枪的装填速度比旧款提升三成，五十步内命中率能提高两成，确实比咱们铁匠坊造的强太多。”
王巢接过燧发枪，掂量了一下重量，满意地点头。这款改进型燧发枪是他用五万积分兑换的，本是留着应对倭寇大规模来袭的，如今勤王之战凶险，必须给精锐配备最好的武器。“连夜分发下去，让火枪营的将士熟悉新枪性能，明日清晨出发前，务必做到人人能用。”
“我已让人备好煤油与布料，每支枪都用浸油的布料包裹，避免运输时发出声响。”沈文低声道，“另外，对外宣称此次北上的是‘战兵一千，民团四千’，民团的旗号与服饰都已备好，沿途州县绝不会起疑。”
王巢点头赞许。朝堂对地方卫所的兵力向来敏感，若是暴露五千精锐，定会引发崇祯的猜忌。用“民团”作掩护，既符合“登州卫兵力薄弱”的假象，又能为后续的隐秘行动打掩护。
次日凌晨，天还未亮，蓬莱城外的山道上便响起了轻微的脚步声。五千精锐将士身着统一的灰色号服，火枪兵的新枪用布料包裹着，骑兵的马蹄裹着厚厚的麻布，步兵腰间的佩刀套着木鞘——整个队伍行进时，除了脚步声，几乎听不到其他声响。
王巢站在山道旁，递给陈武一张折叠的地图：“这是隐秘行军路线图，从登州出发，经招远、莱阳，绕开莱州府城，走平度州的偏僻山道，再经潍坊、沧州，最终抵达京畿外围的通州。沿途只在荒郊野岭扎营，绝不进入城镇，粮草由提前安排的斥候在山道旁接应。”
陈武接过地图，借着微弱的天光展开，只见上面用红笔标注着扎营点与粮草接应处，甚至连哪里有水源、哪里有陡坡都标注得一清二楚。“公子放心，末将定按路线行军，绝不暴露行踪。”
“还有。”王巢从怀中掏出一个布包，递给陈武，“这里面是五十枚‘登州通宝’与十斤干粮，每队配备一枚铜钱、两斤干粮，若遇紧急情况，可向沿途的山民购买物资，但绝不能暴露身份。”
陈武郑重地将布包揣进怀中：“末将谨记。”
队伍缓缓出发，五千人的身影在晨雾中逐渐拉长。火枪兵走在最前方，警惕地观察着四周；骑兵居中，守护着携带的火药与粮草；步兵走在最后，留下的脚印很快被斥候用树枝扫平。王巢站在原地，望着队伍消失在山道拐角，直到晨雾将身影彻底吞没，才转身返回登州城。
与此同时，沈文正忙着应付前来打探消息的青州知府使者。使者坐在总兵府的客厅里，目光不停地扫视着院子，试图寻找大军出征的痕迹，却只看到几个民团士兵在操练。
“沈先生，听闻登州卫已奉命勤王，不知派出了多少兵马？我家大人特意备了粮草，想为大军践行。”使者端着茶杯，看似随意地问道。
沈文放下茶杯，脸上露出无奈的笑容：“唉，不瞒使者大人，登州卫实在拿不出多少兵力。公子只派了一千战兵，外加四千民团，凑了五千人北上——民团都是临时招募的百姓，连武器都没配齐，不过是凑个数罢了。”
“四千民团？”使者眼中闪过一丝疑虑，“勤王乃是大事，怎会派民团前往？”
“实在是没办法。”沈文叹了口气，压低声音道，“公子本就因忧心京师战事积劳成疾，卧病在床，军中老兵又大多驻守港口，防备倭寇。若不是朝廷诏令紧急，实在不愿派民团去凑数。”说着，他指了指院外的操练场，“您看，剩下的民团还在训练，连队列都走不齐呢。”
使者顺着他指的方向望去，只见几十个穿着破烂号服的民团士兵，正跌跌撞撞地走着队列，不时有人摔倒，确实毫无军威可言。他心中的疑虑顿时消散大半，起身告辞道：“原来如此，是在下多虑了。我这就回去禀报大人，让他不必担心。”
送走使者，沈文立刻赶回秘密仓库。李铁头正指挥着工匠们将火药装填入桶，桶口用蜡密封，外面裹着稻草——这些火药将由斥候分批送往行军路线的接应点，确保大军粮草与弹药充足。
“沈先生，第一批火药已备好，共两万斤，今夜就能由斥候送走。”李铁头擦了擦额头的汗，“改进型燧发枪的图纸我已记下，铁匠坊正在赶制仿制品，不出半月，就能造出同款的枪。”
“辛苦李师傅了。”沈文拍了拍他的肩膀，“公子交代，工坊的生产绝不能停，尤其是火药与火枪，要按战时标准备货，万一前方需要支援，随时能送过去。”
而此刻，陈武率领的五千精锐已进入招远境内的山道。这里山高林密，只有一条仅容两人并行的小路，两旁的树木遮天蔽日，即便到了正午，也只有零星的阳光透进来。火枪营的将士们走在最前方，用砍刀劈开挡路的荆棘，脚步轻得如同狸猫；骑兵们牵着马，尽量避开石子路，防止马蹄发出声响；步兵们则殿后，仔细清理着队伍留下的痕迹。
“将军，前面发现一处山泉，可休整片刻。”一名斥候快步返回，低声汇报道。
陈武点头：“传令下去，原地休整半个时辰，取水时分批前往，不得喧哗，篝火只许点三堆，且用石块围住，避免火光外泄。”
将士们迅速散开，却依旧保持着警惕的姿态。火枪兵们借着休整的间隙，拿出改进型燧发枪，反复练习装填动作——新枪的弹簧装置确实省力，原本需要三步完成的装填，如今两步就能搞定。一名老兵摆弄着新枪，眼中满是惊叹：“这枪真是好家伙，要是早有这玩意，当年在边军也不至于吃那么多亏。”
“小声点！”身旁的校尉立刻提醒道，“公子说了，沿途不得暴露任何异常，要是被山民听到，走漏了风声，仔细你的皮！”
老兵立刻捂住嘴，不好意思地笑了笑，继续低头熟悉新枪。
休整完毕，队伍再次出发。傍晚时分，抵达平度州的一处山谷，这里正是地图上标注的扎营点。山谷四周都是悬崖峭壁，只有一个狭窄的入口，易守难攻。将士们迅速搭建帐篷，帐篷都是深灰色的，与山石颜色相近，即便从远处望去，也很难发现。
“将军，斥候已将粮草送来，共五千斤粮食，一千斤肉干。”后勤官低声汇报。
“按人头分发，每人今晚只许吃半饱，剩下的粮食留着应急。”陈武吩咐道，“另外，派十名斥候守住入口，任何人不得靠近，若有山民误入，立刻驱离，不得伤人。”
夜色渐深，山谷内一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声与战马的低嘶声。陈武坐在帐篷里，借着烛光再次查看地图，确认明日的行军路线——接下来要经过潍坊外围，那里有朝廷的驿站，必须更加谨慎，最好在夜间穿行，避开驿站的驿卒。
他想起王巢临行前的叮嘱：“此次北上，隐秘是第一要务。只有让朝廷与后金都低估咱们的实力，才能在关键时刻出奇制胜，既捞到政治资本，又拿到系统奖励。”
陈武握紧了拳头。他跟着王巢多年，从最初的几名亲兵到如今的陆军统领，他比谁都清楚登州卫的不易。这次勤王之战，不仅是为了朝廷，更是为了登州卫的未来。他必须守住这五千精锐，带着他们平安回去。
与此同时，蓬莱总兵府内，王巢正对着沙盘，用木杆标注着陈武的行军路线。沈文走进来，低声道：“公子，平度州的斥候传回消息，大军已安全扎营，未暴露行踪。青州知府那边已信了咱们‘派民团勤王’的说法，还派人送来一千斤粮食，说是‘支援民团’。”
“粮食收下，记在账上，将来加倍还他。”王巢头也不抬地说道，“告诉斥候，明日让陈武加快行军速度，争取在三日内抵达沧州外围——按急报的消息，后金游骑怕是已经到沧州了，得赶在他们之前穿过。”
“喏，我这就去传令。”沈文应道。
王巢望着沙盘上的“沧州”二字，眼中闪过一丝锐利。他知道，真正的考验，从沧州开始。后金的游骑四处侦查，朝廷的驿站遍布各地，稍有不慎，五千精锐的行踪就会暴露。但他并不担心——陈武经验丰富，又有改进型燧发枪与隐秘路线加持，定能顺利抵达京畿。
窗外的月光透过窗棂，洒在沙盘上，照亮了从登州到京师的隐秘路线。这条路上，藏着登州卫的精锐，藏着改进型的火器，更藏着王巢在乱世中崛起的野心。他知道，用不了多久，这支悄然北上的队伍，就会在京师外围，给后金与朝廷一个大大的“惊喜”。