嬴政翻看卷宗，目光在“不顾百姓死活”几字上停留片刻，抬眼看向李斯：
“李相以为，当如何处置？”
李斯躬身道：
“秦法既定，便不可因年龄、境遇而变。”
“若开此例，日后百姓皆以老弱、孤苦为由触犯律法，法将不法。”
“臣以为，当依律腰斩，以儆效尤。”
殿内侍立的几位老臣面露不忍，其中一位颤声道：
“大王，老妪失子心痛，言语无状，情有可原。”
“不如罚其为奴，既全其性命，也显大王仁……”
“仁？”嬴政打断他，声音冰冷，“她在市井哭诉时，可知‘大王’二字分量？”
“可知她的话会动摇军心？”
“可知多少将士正因‘怯战当斩’的律法，才在战场拼死搏杀？”
“今日饶了她，便是让那些流血牺牲的将士寒心，便是让秦法成为一纸空文！”
他将卷宗掷在案上：
“按律行刑，不必再议。”
旨意传出，雍城百姓围观了老妪被腰斩的全过程。
刑场之上，有人闭目不忍视，有人低声叹息，也有人想起自家子弟在军中因军功受赏的荣光，默然无语。
消息传开，关中虽无人敢公开非议，私下里却多了些窃窃私语——
“大王太狠了”
“连老妪都不放过”。
而这些私语，很快便传到了关东。
赵国邯郸，郭开拿着从秦国传来的密报，在赵王迁面前添油加醋：
“大王您看！嬴政为了一句怨言，就腰斩了七十岁的老妪！”
“这等残暴，简直旷古未有！”
“秦国民众早已怨声载道，只敢怒不敢言啊！”
赵迁拍着案几，故作愤慨：
“寡人就说他是豺狼心性！”
“连老弱妇孺都不放过，这样的暴君，岂能长久？”
“传寡人令，将此事写成布告，贴遍赵国各地，让百姓都看看秦人的惨状！”
魏国大梁，街头的酒肆里，说书人正唾沫横飞地讲述“秦王虐杀老妪”的故事，听得众人义愤填膺。
“听说了吗？秦国那边，别说骂大王，就是抱怨一句律法严，都要被砍头！”
“啧啧，还是咱魏国好，至少能说句心里话。”
“那老妪也是可怜，儿子死了，自己还落得个腰斩……这嬴政，真是暴君无疑！”
信陵君在家中听闻此事，只是沉默地喝着酒。
侍从劝道：“公子，外面都在骂嬴政暴君，您当年合纵抗秦，正是因秦国残暴，何不趁此时机……”
“蠢话。”信陵君放下酒杯，眼中满是疲惫，“他斩老妪，是为了维护律法权威，虽狠，却非无的放矢。”
“六国骂他暴君，不过是因畏惧他的铁腕。”
“可骂又有何用？”
“秦军的锋芒，不会因几句骂声就钝了。”
楚国寿春，楚王负刍正与大臣们议事，谈及秦国，语气中满是鄙夷：
“嬴政靠着杀人立威，把秦国变成了一座大监狱！”
“百姓在路上吐口痰都要受罚，将士稍有退缩就被斩首，这等治国，与桀纣何异？”
项燕在一旁听着，眉头紧锁。他刚从边境巡查回来，带回了秦军在肤施城附近操练的情报——
那些新兵在严苛的军法下，战力日增，队列整齐如刀切，绝非乌合之众。
“大王，”项燕忍不住开口，“嬴政的‘暴’，是为了凝聚国力。”
“他的律法虽严，却赏罚分明，秦民虽有怨言，却因军功爵制而有盼头。”
“我们与其骂他暴君，不如学他严整军纪、严明赏罚——
否则，一旦秦军南下，寿春的繁华，怕是……”
“项将军又长他人志气！”
负刍不耐烦地挥手，“一个暴君而已，能成什么大事？”
“传寡人令，让画师画一幅‘秦王虐民图’，送往各国，让天下人共弃之！”
燕国蓟城，太子丹看着从各国传来的消息，脸上没有丝毫快意，只有更深的凝重。
他对荆轲（此时荆轲尚未入燕，此处暂以“门客”代称）说：
“你看，六国都在骂他暴君，可秦国却越来越强。这是为何？”
门客沉吟道：
“因他的‘暴’，只针对违法者；”
“他的赏，却能惠及有功者。秦民虽怕他，却也信他——
信他说的‘斩一首爵一级’，真能兑现。”
太子丹点头：
“正是如此。六国骂他暴君，却学不来他的赏罚分明。”
“这才是最可怕的。”他眼中闪过一丝决绝，“看来，只能用我那计了。”
齐国临淄，稷下学宫的学士们聚在一起，争论着秦国的政体。
有人痛斥嬴政“废仁术，尚刑罚”，是“乱世之君”；
也有人冷静分析：
“秦法虽严，却让秦国路不拾遗、夜不闭户，这是事实。”
“百姓虽苦，却比战乱流离要好。”
后胜听闻这些议论，直接派人将那几位说秦法“有可取之处”的学士抓了起来，理由是“私通秦国”。
他对身边人道：
“大王要的是太平，不是争论。”
“骂嬴政暴君，能让秦国不来打我们，那就尽管骂。”
一时间，“嬴政暴君”的名号，如同一股风，刮遍了关东六国。
布告、画作、说书、议论，无不用最刻薄的言辞描绘他的冷酷、残忍，将他与夏桀、商纣相提并论。
而咸阳宫深处，嬴政对这些骂声并非不知。
李斯将各国的流言汇总呈给他，劝道：
“大王，六国刻意抹黑，恐动摇民心。不如稍缓律法，以示仁厚……”
嬴政却指着舆图上的秦国疆域，反问：
“李相看，如今关中的粮仓，比三年前满了多少？”
“秦军的甲士，比三年前多了多少？”
李斯躬身：
“粮仓倍增，甲士逾百万。”
“那不就够了？”
嬴政眼中闪过一丝不屑，“六国骂寡人暴君，是因他们治不了国，打不过寡人，只能用口舌泄愤。”
“民心？秦民要的是田宅、爵位、安稳，不是空谈的‘仁厚’。”
“而寡人要的是天下，一个寡人说了算的天下。”
“寡人给了他们凭军功换富贵的机会，给了他们律法护平安的秩序，这就是最大的民心。”
“他们就得为寡人拿下天下。”
他拿起一支笔，在竹简上写下“东出”二字：
“等寡人踏平六国，一统天下，再让他们看看，寡人的‘暴’，究竟是为了什么。”
殿外，阳光穿过窗棂，照在案上的军功簿上，那上面密密麻麻记载着秦军将士的斩首数与爵位，每一个字都浸透着汗水与鲜血，也闪烁着秦国崛起的微光。
关东的骂声还在继续，秦国的秩序仍在运转。
嬴政知道，“暴君”的名号或许会伴随他一生，但他不在乎。
他要的，不是后世的虚名，而是眼前这天下。
至于那些骂他的人，很快，他们就会连骂的资格都没有了。
寒来暑往，又一载光光阴倏忽而过。
这一年里，秦国如同一柄被不断淬炼的利剑，在嬴政的打磨下愈发锋利。
关中平原的粮仓堆得漫过屋檐，新兵营的呐喊声换了一批又一批，而最让六国心惊的，莫过于秦军手中那改良后的弩箭——
昔日韩国引以为傲的“劲弩”，如今成了大秦箭阵的獠牙，在边境的数次摩擦中，让赵、魏、楚三国的士兵尝尽了苦头。
这日，咸阳城外的演武场上，旌旗猎猎，甲胄如林。
嬴政一身戎装，立于高台上，身旁的李斯、王翦、蒙恬屏息凝神，目光都投向场中那支五千人的弩兵方阵。
方阵中的士兵，个个半跪于地，手中的弩机比寻常弩箭更长、更沉，机括处泛着冷硬的金属光泽。
这便是嬴政命工匠耗时一年，在韩国劲弩基础上改良而成的“秦弩”——
射程比韩弩远出三十步，力道能穿透三层铠甲，更可怕的是，其机括设计便于快速上弦，配合特制的箭匣，射速比韩弩快了近一倍。
“试射！”蒙恬的吼声在场中回荡。
五千名弩兵同时抬手，将秦弩架在肩上，瞄准了三百步外的靶场。
那里竖着密密麻麻的木靶，模拟着敌军的阵列。
“放！”