马蹄骤响，尘沙翻卷。种师道翻身上马，神色冷峻如铁，丝毫未将童贯那几乎要杀人的阴鸷目光放在眼中。秦岳与岳飞紧随其后，两骑一左一右护着中军大帅，三人一言不发，骑上马扬长而去。日光暖暖的照在三人身上，身后童贯的中军大帐渐渐远去，那道森冷的视线仍像毒蛇般追随，但终究被扬起的漫天尘土隔绝。
三人策马加鞭，不多时已远远离开中军大营。种师道仰头畅笑：“那老阉才，果然中了老夫的算计！哈哈，这下神臂弩的材料再无后顾之忧了。”秦岳轻轻一夹马腹，策马并肩而上，眉头微蹙，满心疑惑地问道：“舅父，小侄还有些不解——童贯一向吝于放权，你怎知他会舍得拿出材料？这不是官家严控之物吗？”
种师道闻言，嘴角勾起一丝得意的微笑，眸中寒光一闪，沉声道：“童贯久居枢密，却昧于兵，却并不卖关子，低声笑着向秦岳解释道：“说起来并不难。那童贯一向自负无比，童贯久在枢密，却不知兵者凶器。况且他迷信骑兵野战取胜，这次出征竟然还敢贪图享乐，未携带神臂弩，这本身便是军律难容的大罪。如今我虽未当面参他一本，可一旦白河沟之战稍有败绩，他就要承担全部罪责，绝无转圜余地。既然如此，他必定会紧紧抓住我给他的这条路。材料本来就应该是军中配备用来替换修整神臂弩的，这样对他来说不过是顺水推舟，可以保全他的颜面与性命，他自然会乖乖放手。”
秦岳点了点头，心中暗暗佩服舅父深谋远虑。他原本以为，不过是送礼求人的小手段，没想到背后竟有如此多的弯弯绕绕。稍作沉吟，他又忍不住追问道：“舅父，不对呀！既然如此，那用岳大哥的二十两马蹄金打点便足矣，为何还要送童贯几百架新弩？这不是白白便宜了他吗？”种师道闻言，神色缓缓沉了下去。寒风卷起他鬓边的灰白须发，他沉默良久，才重重叹息一声，语气低沉中带着一丝无奈：“这，就是为官的无奈。”话音未落，他猛地扬鞭，骏马嘶鸣着飞奔而出，马蹄击地如雷。西路军大营的旗帜已在远方猎猎作响，种师道眯起眼睛，目光如寒星般锐利，缓缓开口：“私造弩弓，终究是违禁之事。虽说这批新弩只是假托‘神臂弩’之名，但若被有心人做文章，轻则参一本，重则问罪问斩。”他语声骤冷：“我送童贯百架普通版弩机，一则堵他的嘴，二则……是故意送他一个把柄。”秦岳愣住：“把柄？”种师道嘴角勾起一丝冷笑，寒意透骨：“童贯贪财好名，但对官家还有几分忠心。他若收了这批弩，就等于默认此事。日后纵然心生反悔，也得掂量掂量——因为他若敢告发我私造军械，他自己也脱不了干系！”说到这里，种师道声音低沉，却掷地有声：“这就是老夫的算计——让他有利可图，又让他无路可退。如此，他便只能与我绑在一条绳上。”风声猎猎，马蹄愈发急促，种师道的声音在风中更显清晰：“我还许诺他一份战功，两成功劳，再以战利品送他一份大礼。他就算心中再有不甘，这口饵，也只能硬生生吞下去。只要他吞了，至少在收复白河沟之前，他不敢再对老夫有任何掣肘。”秦岳听得心潮澎湃，心底暗生敬意。舅父不止是沙场铁血的统帅，更是能在权谋旋涡中稳占上风的智者。种师道抬眸望向风沙深处，目光冷冽如刀，声音铿锵有力：“老夫要的，是胜仗，是收复燕云十六州！至于其他的东西，暂且让他童贯贪上一贪吧——只要白河沟一战胜出，一切尽在老夫掌控之中！”
三人疾驰归营，尘沙未落，西路大营已是号角连天、旌旗如林。种师道一回到帅帐，便召集诸将与工匠，简短而有力地下达命令。消息传开，童贯将会调拨所需木料牛筋，西路军得以继续打造新弩。营中工匠连夜点炉，火星飞溅，锤声不绝。各营兵士亦被命令抓紧修整、操演阵法。种师道心中已有筹算：半月之后，大军总攻白河沟，一战定乾坤。整个西路大营在他的号令下，宛如一张拉满的弓，正待发出致命一击。
秦岳记挂着正在修整伤势的欧阳林，他跟种师道告了罪，快步来到种师道的后帐之中。掀开帐帘，只见欧阳林半倚着枕，身上仍裹着绷带，面色微白，却在秦梓苏的陪伴下神情放松。秦梓苏正守在床边，俯身替他理了理被角，两人百无聊赖地说着些悄悄话，谁都没有注意到秦岳已经走了进来。
秦岳脚步极轻，悄然来到两人身后。恰在此时，秦梓苏说到自己的哥哥年少调皮，被村头恶犬追得满街乱窜的糗事，声音忽高忽低，眉飞色舞地比划着。欧阳林原本还忍着不笑，肩膀微微一抖，却因牵动了伤口而吸了口凉气，忍不住咧嘴，龇牙咧嘴的笑意中带着痛得直眯眼。那模样逗得秦梓苏差点笑出声，又忙捂住嘴巴，眼里全是忍不住的狡黠。
秦岳心中一暖，却又听到秦梓苏正在绘声绘色的描绘自己小时候的糗事，当下满头黑线，老脸一红。他轻轻咳嗽了一声，想提醒两人自己的存在。这一声咳嗽如同惊雷，秦梓苏猛地跳了起来，俏脸顿时飞红。她没想到自己私下和欧阳林悄悄说着秦岳的这些趣事，竟被胞兄抓了个正着。慌乱之下，她强作镇定，扬声轻笑着开口：“哥，你回来了？和舅父出去还顺利吗？”只是这声音越说越高，掩盖着心底的羞意与慌张。欧阳林也是面上绯红一片。他方才正兴致勃勃地与秦梓苏取笑秦岳年少时的糗事，语气里带着几分幸灾乐祸，却没想到这一幕全被秦岳听了去。羞窘之下，他猛地一把拉起被子将自己蒙住，装作呼呼大睡的模样，肩膀却仍在轻轻颤动。只露出两只亮晶晶的眼睛，从缝隙里悄悄打量着秦岳，那眼神分明带着几分心虚与尴尬。
秦岳哪里舍得真的责怪两人，只是佯作严厉，伸手在秦梓苏额头上轻轻一弹，又反手在欧阳林的头上拍了一下。“还笑！”他嘴上作势训斥，眼角却带着笑意。随后收起玩笑，语气中透出几分得意：“一切顺利得很。你们是没看到——舅父当场逼得童贯哑口无言，连话都接不上。”他顿了顿，神色间隐隐透出兴奋，低声补上一句：“这回咱们弄来了大批弓材，有这些在手，就算辽军铁骑再强，也不足为惧了。”
欧阳林与秦梓苏小声欢呼，却在此时听到帐门处传来一声脆响。种师道大步流星走入后帐，岳飞紧随其后。种师道目光扫过几人，脸上带着罕见的笑意，沉声道：“半个月后，出兵白河沟！到时让契丹人好好尝尝弩箭的滋味。”说罢，他伸手从案几上那只锁着机密文件的小铁匣中，取出一封带血的密信。那薄薄的绢纸在他掌中微微颤动，仿佛仍散着冷意。种师道捧在手中，神情凝重地道：“不过，此信仍令我担忧——‘河谷藏兵，内埋火药’。”他抬眼凝视秦岳、岳飞和秦梓苏三人，沉思片刻后开口：“这几日我需全力督办神臂弩的打造。七日之后，你们三人绕过辽军后山，务必探明虚实。”三人立刻领命。就在此时，欧阳林忽然猛地抬手，高声道：“启禀舅父，我也要去！”种师道眉头一皱，望向病榻上的少年，语气虽温和却带着不容置疑的威严：“胡闹！你伤势未愈，如何能去？”欧阳林却倔强地抬起头，声音坚定：“回舅父，这密信是我带回的，此行我更该去！小林子伤得不重，七日之内必可痊愈！”他心中早已暗暗下定决心——若舅父不允，自己也要偷偷随行。见他神色执拗，种师道无奈地叹了口气，终是点头道：“也好。但需让佑之先为你诊看，若他判你无碍，再与他们同行。”
军中的日子枯燥却又充实。第六天夜里，营帐内灯火幽幽，景佑之再一次为欧阳林号脉诊治。他凝神闭目，指尖稳稳搭在欧阳林的寸关尺上，静听片刻脉息。随后，他又轻轻掀开欧阳林腰间的衣衫，仔细察看那处伤口的愈合情形，指尖轻触伤边确认血痂已固。良久，他才露出一丝笑意，温声说道：“好了，到底还是年轻，恢复得快，这伤已经不妨事了。”欧阳林眼中亮光一闪，忍不住欢呼一声，转头对种师道笑道：“舅父，这样明天我就能和他们一起去了！”听到这话，种师道心头一暖。他如何不知欧阳林贵为天下楼二当家，若非心系大宋，又怎会甘愿来到这荒寒之地与自己同吃军中苦？他抬眼看向自己的两个子侄秦岳与秦梓苏，只见两人也是满脸兴奋，神色坚毅，全无惧色。一旁的岳飞依旧站得笔直，背影仿佛生来就是为了诠释那“尽忠报国”四字。种师道看着他们，眉宇间浮出欣慰的笑意，暗暗想道：“都是好孩子。”夜色深沉，他取出那封密信，亲手将其上奇异的点线痕迹一丝不苟地重新摹绘了两份。每一笔都分毫不差，交付四人随身携带。希望这神秘的线痕，在后续的探查中，能揭开其中深藏的用意。
种师道说罢，又抬眼望向帐中悬挂的白河沟山水图。烛光摇曳，山河线条在光影下仿佛浮动，他的目光在那幅图上停留良久，指尖缓缓点向那条蜿蜒的浅溪，语气低沉而稳重：“辽军巡哨止于此溪北岸。明日你们沿山势悄行至溪南，将马匹藏于林中，以免惊动敌哨。之后便只能步行入山。”话到此处，他张了张嘴，似乎还有许多嘱托要说，却终究只是微微叹息，声音沉着而殷切：“千万注意安全，早些休息吧。”
翌日清早，天际微露鱼肚白，西路军大营仍笼罩在寂静之中。营帐间偶尔传来几声犬吠与马嘶，巡逻兵交替换岗，甲叶轻响，在雾气中愈显清脆。营门外，晨雾如丝，顺着山谷蜿蜒而下，模糊了远近的轮廓。四人早已卸下沉重的甲胄盔甲，换作寻常边民装束——粗麻短褐，外罩羊皮裹身，腰间暗暗藏着兵器，乍看去与辽境的汉民无异。岳飞神色凝重，俯身仔细检查每个人衣袖与衣摆，确认无碍后，这才领着欧阳林、秦岳和秦梓苏三人来到辕门。种师道早已等在那里，亲自替他们牵来战马。雾色之中，他的目光深沉，似有千言万语，却终究只是低声吐出两个字：“小心。”守军军士列立两侧，未发一言，只在雾气中默然行礼。四人翻身上马，缓缓策马而行。待他们的背影渐行渐远，直至彻底被白霭吞没，辕门方才缓缓合上。厚重的门扉轰然闭合，声响在空旷的山谷中久久回荡。马蹄声也随之渐远，消散在薄雾与风声之间，仿佛被晨曦悄然吞没。
白河沟位于山岭交错之间，地势险要——东南坡缓，多是风化岩壁与枯草荒丘；西北侧则山势陡升，密林如墨，树影交错，几乎遮天蔽日。寒风自谷口灌入，带着一丝腥甜混杂的腐叶气息，让人心头莫名一紧。四人默不作声，只安静地驱马前行。马蹄踏在崎岖的山道上，偶尔碾过碎石发出轻脆声响，又很快被呼啸的风声吞没。灌木枝条在风中摇摆，擦过马腹，发出细碎沙沙声。又过了片刻，天际渐亮，雾色被阳光层层撕裂。旭日东升，温暖的光辉透过稀薄的云霭洒在他们身上，带来一丝短暂的温意，却未能驱散山谷中潜藏的寒意。四人只是轻轻催马，默然向着那幽深的谷地逼近。
岳飞一马当先，骑影在晨光与薄雾间拉得修长而挺拔。山道两侧，枯草随风微伏，残留的篝火灰烬和折断的箭杆静静躺在路旁，仿佛在诉说着曾经的紧张气息。寒风沿着山谷穿行，带着湿冷的气息扑面而来，让人不自觉收紧衣领。马蹄声清脆而有节奏地敲击着石路，仿佛与呼啸的山风交织成一曲冷冽的行进之声。他刻意放缓了马速——既不至于拖延行程，又不至于快得惊扰林间栖鸟。偶有几声雀鸟扑棱而起，惊散在高枝，随即又归于寂静。远处传来若有若无的号角，声浪被山谷回荡拉得悠长，带着一丝不易察觉的压迫。欧阳林神情沉静，身姿虽放松却暗藏戒意，目光敏锐地扫过两侧林影，偶尔停留片刻，似在辨别风吹枝叶的自然声与潜在的不安。秦梓苏策马紧随其后，唇角偶尔勾起一丝笑意，与欧阳林低声交谈几句，语调轻巧，像是在化解周围的肃杀。可每当林中传来细微声响，她的眸光便如刀般掠过暗处，神情迅速归于冷静。殿后的秦岳神色平和，却透着一股收敛的锋芒。他目光来回巡视后方山道，耳力捕捉着风声中任何不合常理的细节。偶尔，他会与岳飞对上视线，两人无声间便确认彼此心中的警觉。在晨光与雾气交织的山谷中，四骑的身影沉默而稳健，仿佛一条紧绷的弦，随时准备在风声稍变时骤然绽放力量。
随着日头渐高，岳飞抬手打了个手势，四人立即催动战马，由原本的快步疾行渐渐提速。蹄声在山道上连成一串急促的节奏，惊起几只栖鸟，扑棱着飞入林间。“前方五里就是小溪，”岳飞低声提醒，“辽军的游骑偶尔会越界探查，我们必须在午时前穿过这里。”风声贴着耳畔掠过，枝叶在疾驰的风中翻飞。四人驾马穿行在蜿蜒的山道上，寒气被急速的行进撕开，却没有人露出丝毫放松。不多时，前方林影渐深，一道溪水蜿蜒横亘在山脚。岳飞放慢缰绳，四人同时减速，小跑的战马渐归平稳的步伐。溪水清冽，从山石间奔流而下，两岸林木稠密，几乎遮天蔽日。岳飞抬手示意停下。四人下马，将战马牵入林间最隐蔽的密处，借树影掩身，再以枯枝杂叶掩盖鞍辔。马鼻间的热气化作一缕缕白雾，伴随着低沉的喘息声，在静寂林下愈显清晰。
秦梓苏蹲身抹去沙土上的蹄印，低声说道：“此行若超过三日未归，马匹会自行挣脱缰绳回营。”她的声音微微透着一点大战在即的紧张，却是一丝不苟的擦去沙土地上蹄印。岳飞最后沿着溪边巡看一圈，确认缰绳系得牢固，掩痕未露丝毫破绽。随后，他抬眼望向溪南渐近的山岭。白河沟外围山势如屏，谷口迷蒙，草木丛生，林间雾气在阳光下缓缓升腾。山风卷过枯枝，带来一丝腥甜夹杂腐败的气息，仿佛是无声的警示，提醒他们前方暗流涌动。“走吧。”岳飞轻笑一声，“接下来——只能用脚了。”
四人背起行囊，跨过溪流。冰冷的溪水溅起细碎水花，在风声中瞬间湮灭。溪水声在林间回荡，像催促般不断回响，似乎在催他们加快脚步。午后时分，雾气被山风吹散，阳光透过密林洒下斑驳光影，宛如碎金跳跃在岩壁与树干之间。四人沿着蜿蜒的小径缓慢前行，脚下湿滑，苔石与盘根错节的树根让每一步都必须格外谨慎。偶有山雀被惊飞，扑翅声在静寂中骤然炸响，令人心头微紧。空气中除了风声与鸟鸣，再无其他声息。随着山势愈发陡峭，路径逼仄到只能容一人侧身攀行。山风如刀般呼啸，携着深谷中不知名的寒意。四人紧密相随，彼此的脚步声连成一线，悄无声息地融入渐深的林海。
这才引出众人夜谈白山，秦梓苏巧破火药阵，种师道神兵破辽营，众人这才要大闹白河沟。