他们几人同住一家客栈，相识不过数日。
这位穿青衫的士子名叫富弼，出身燕云武州。
寇准则是云州寇家子弟，门第显赫。
另一侧那个眼皮发沉、神情倦怠的年轻人，正是沈括，亦来自云州望族。
三个背景迥异之人，竟在此地汇聚。
富弼家境清寒，却才学过人，曾以乡试头名脱颖而出，原定前往汴京赴会试。
然战事突起，道路阻隔，只得转投咸阳，参加秦国立科。
寇准则因听闻扶苏贤德之名，不顾家族劝阻，执意前来应考。
至于沈括，目标并非仕途，而是冲着冶造局而去。
他自幼痴迷机关器械、奇巧技艺，听闻秦国冶造局有墨家巨子主持，若能通过科举便有望进入其中，于是不远千里赶来。
“早知如此，昨夜就不该熬到那么晚……要是落榜了可如何是好？”
沈括揉着太阳穴，低声叹气。
他彻夜苦读，几乎未眠。
寇准听了只是轻笑：“考试历时三日，今日养神也未尝不可。”
“罢了，愿富兄与沈兄金榜题名，待放榜之日，王宫大殿再会！”
寇准朗声一笑，向二人拱手致意，随即转身步入龙门。
……
卯时刚过，考场正式开考。
铁鹰军士列队而行，将密封试卷逐一发放至每位考生手中，随后分布在四周静立监视。
这支军队乃百战精锐，如今却用于监考，足见秦廷对此事之重视。
寇准接过试卷袋，迫不及待拆开乙卷浏览。多数考生亦如他一般，心怀好奇。
甲乙两卷之事早已流传于外。
众人皆知乙卷出自太子扶苏之手，因而争相选取，欲一睹其才思。
然而，当目光落在试题之上时，全场悄然凝滞！
“这……真是太子所出？”
寇准瞳孔微缩，心头顿生悔意。
只因第一道题目便如雷霆贯耳，令他措手不及！
原本被“太子亲拟考题”吸引而选乙卷的士子们，此刻无不面露惊愕。
即便是那些来自燕云、素有才名的宋国学子，此刻也被题目砸得头晕目眩。
这些题究竟从何而来？
与平日所习经义八竿子打不着！
第一题已是如此，后续岂非更难登天？
于是，一些考生悄悄把乙卷塞回袋子，换上甲卷继续作答。
但也有人咬牙坚持，不愿轻易退却。
富弼便是其中之一。
富弼的脑子向来灵光，哪怕头一回碰上这等古怪题目，稍加琢磨，便已猜出“那云游僧实为窃贼”的真相，随即提笔将推断与结论尽数写在纸上。
落笔之后他才猛然意识到，自己并非刑案之官，何必费神于此？
可即便如此，他仍忍不住翻看下一道题。骨子里那股倔劲儿使然，越是难啃的题目，越要把它拿下。
不多时，他便执笔疾书，字迹如行云流水般铺满纸面。
沈括也展开了乙卷，目光落在《工冶》一题上，顿时双眼发亮，兴趣盎然。
这场考试整整持续了三日。
对大多数考生而言，这三天如同炼狱。
甲卷与乙卷并列面前，许多人虽心向乙卷——毕竟出自扶苏之手，新颖奇特——但题目艰深，令人望而却步，最终只得退回甲卷作答。
仍有部分自认才思敏捷、不肯低头的士子，在完成甲卷后并未离场。
他们转而翻开乙卷，执意挑战那些令人头疼的难题。
这类人数量不少。
因此到了交卷之时，不少人面色苍白，眼窝深陷，口中低声重复着“九两十三钱”、“凶手是张三”之类的词句，神情恍惚，仿佛陷入梦魇。
寇准与富弼考毕，各自交卷，相继走出龙门。
二人相遇，见对方眼下乌青，皆是一怔。
紧接着，寇准率先笑出声来。
“我就料到你会动手，甲乙两卷全做了吧？”
他强忍笑意问道。
富弼略显尴尬，轻哼一声：“都写了，你又何尝不是？”
他根本无需确认，只凭两人脾性，便知寇准定然如己一般。
“好！好！咱们赶紧去对答案……”
寇准兴致勃勃，拉起富弼便朝附近茶楼走去。
富弼本不喜此类喧闹之地，但一听寇准请客，便默许同行。
临行前，他回头望了眼考场，眉头微皱，问道：
“不等沈括了？”
三人交情尚可，此刻先行离去，心中略有不安。
寇准摆手笑道：“不用等，他会来找我们。先去喝茶对题，走！”
富弼听罢，轻轻点头，随他而去。
……
不止他们如此，其余考生也三五成群聚在一起，议论纷纷。
甲卷内容陈旧，不过是旧题翻新，没什么值得深究。
众人真正热衷的，是乙卷中的奇题巧问。
扶苏拟定的乙卷一出，犹如投石入水，激起千层浪。
多少自认才思敏捷、冠绝群伦的考生面对试题茫然无措，绞尽脑汁仍不得其解。为了前程安稳，只得放弃乙卷，转而作答甲卷。
可考场之内沉默退让，并未浇熄众人在场外议论的热情。反倒越传越烈，街头巷尾皆有谈论。咸阳城中无论平民百姓还是朝中官吏，竟都被这份试题勾起了极大的兴趣。
有人私下结社，聚众研题，气氛俨然如学术论道。
其间闹出不少趣事，令人忍俊不禁。
一位执掌刑狱的大臣读到“云游僧”一题时，当场拍案：“此题精妙！出题之人若来任职，我甘愿让位！”
国库官员看到其中一道关于买卖盈亏的算题，面面相觑，半晌无言，最终苦笑摇头：“我们日理万机，竟连商贩都比不上，实在惭愧。”
此类反应层出不穷。百姓得知后兴致高涨，虽不解其义，却乐于围观这场文坛风波。闲谈之中，语气不乏得意。
“我们不懂没关系，那些读书人不是也抓耳挠腮？朝廷命官不也束手无策？”
“这不正说明太子殿下高明？一道题目难倒满城才俊！”
“燕云那边不是总说自己出身宋地、文脉深厚？如今不也哑了火？”
“是啊，谁说不是呢！”
“......”