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青绸小轿并未将苏喆送回那间破败偏僻的旧院，而是径直抬往伯府西侧的听竹轩。
消息如同长了翅膀，早在苏喆踏入萱草堂时，便已在这深宅大院里悄然传开。当轿子落在听竹轩门前时，院门早已敞开，四个穿着体面的下人——两个约莫十五六岁的丫鬟，两个十五六岁的小厮，正垂手恭立，神色间带着几分好奇与谨慎。
“奴婢迎夏\/拾秋，给七少爷请安。”
“小的观墨\/侍书，给七少爷请安。”
四人齐声行礼，声音清脆，动作规矩。
苏喆在春桃和钱嬷嬷的搀扶下走出轿子，目光平静地扫过眼前几人，最后落在那方崭新的黑底金字匾额“听竹轩”上。院落虽不算宏大，但白墙青瓦，格局精巧，院墙边果然种着几丛翠竹，在雨后显得格外青翠欲滴。与他之前那间漏风渗雨的破屋相比，已是云泥之别。
“都起来吧。”苏喆声音依旧带着病弱的沙哑，脸上适当地露出一丝初来乍到的局促，“日后……有劳各位了。”
钱嬷嬷在一旁笑着打圆场：“少爷客气了，这些都是夫人精心挑选来伺候您的，都是本分人。快，扶少爷进去歇着。”
迎夏和拾秋两个丫鬟立刻上前，一左一右，取代了春桃的位置，小心翼翼地搀扶住苏喆。她们的动作比春桃更熟练，力道也更稳，但苏喆能清晰地感受到，她们指尖带着一种刻意的恭敬和不易察觉的审视。
春桃则抱着那个装着旧书和砚台的蓝布包裹，有些无措地跟在后面，看着眼前陌生而精致的院落，以及这两个突然出现的、比自己漂亮伶俐许多的姐姐，脸上既有欣喜，也有一丝隐隐的不安。
院内陈设一应俱全，虽不奢华，但桌椅家具皆是上好的木料，窗明几净，帘幔簇新。书房里，书架上已经摆上了不少书匣，正是王氏承诺送来的那些金石书画类藏书。卧室床铺铺着柔软的锦被，熏着淡淡的安神香。
一切都安排得妥帖周到，无可挑剔。
然而，苏喆心如明镜。这听竹轩，既是优待，也是牢笼。这四个新来的下人，便是王氏安在他身边的耳目。他们恭敬的姿态下，藏着监视的任务。
“少爷，您先歇着，有什么需要，尽管吩咐他们。”钱嬷嬷见安置妥当，便笑着告退，“老奴还要回去向夫人复命。”
送走钱嬷嬷，听竹轩内便只剩下苏喆和五个下人。
气氛有瞬间的凝滞。
迎夏和拾秋垂手立在床边，观墨和侍书守在门外廊下，春桃则抱着包裹，站在角落，有些手足无措。
苏喆靠在柔软的引枕上，闭目养神了片刻，仿佛在积蓄力气。然后，他缓缓睁开眼，目光先是落在春桃身上，语气温和：“春桃，一路辛苦了。把东西放到书房那张紫檀案上去吧，仔细些。”
“是，少爷。”春桃如蒙大赦，连忙抱着包裹去了书房。
支开了春桃，苏喆才将目光转向床前的迎夏和拾秋。两个丫鬟立刻微微躬身，神态恭谨。
“你叫迎夏？你叫拾秋？”苏喆轻声问。
“回少爷，是。”两人齐声应答。
“名字很好听。”苏喆露出一丝浅淡而疲惫的笑容，“我病着，身边离不得人，日后夜里值守，就由你和拾秋轮换吧。春桃年纪小，白日里让她多跑跑腿便是。”
他看似随意地分配了任务，却将最重要的夜间值守交给了这两个新来的大丫鬟，既是示之以诚，表示信任，也是将她们放在眼皮底下，方便观察。同时，也没有完全边缘化春桃，给了她白日的差事，安抚了旧人。
迎夏和拾秋交换了一个眼神，低头应道：“是，奴婢遵命。”
“门外的小厮，”苏喆声音提高了一些，让廊下的观墨和侍书也能听见，“我院里规矩不多，只两点：一，守好门户，无事不得放闲杂人等进来扰我清净；二，我需用什么东西，或要传话，你二人需腿脚勤快，不得延误。”
观墨和侍书连忙在门外躬身：“小的明白，定当恪尽职守！”
简单的训话，明确了职责，也隐隐划下了界限。苏喆没有表现出任何新得势的张扬或是对下人的猜忌，只有一种符合他病弱身份的通情达理和淡然处之。
这反而让迎夏四人心中略微放松，同时又有些摸不透这位七少爷的深浅。
安排妥当，苏喆便露出倦容，挥手让她们退下，只留春桃在一旁伺候汤药。
接下来的两日，苏喆大部分时间依旧在静养。但他明显感觉到，待遇已是天壤之别。汤药是上好的药材熬制，膳食精致可口，份例内的衣物、炭火等物也源源不断地送来，再无半点克扣。
他并未立刻扎进书房去研究那些藏书，而是依旧保持着“病弱”的状态，偶尔会让春桃扶着在院中竹林边走走，更多时候是靠在榻上，拿着一本书随意翻看，那方“寂雪”砚则被他随意置于书房案头，仿佛只是一件普通的旧物。
他在适应新环境，也在观察新来的四人。
迎夏沉稳，话不多，但眼观六路，将听竹轩内务打理得井井有条。拾秋略显活泼，嘴也甜，常能逗得苏喆露出些许笑容，也喜欢与春桃说话，打听些旧事。观墨和侍书则确实腿脚勤快，办事利落，对苏喆的吩咐从无二话。
表面看来，无可挑剔。
但苏喆凭借历经五界磨砺出的洞察力，能感受到那平静水面下的暗流。拾秋看似无心的打听，迎夏偶尔落在他身上那审视的目光，都在提醒他，监视无处不在。
这日午后，钱嬷嬷再次来访，这次带来了王氏新的“关怀”——几件用料讲究的新衣，以及一匣子品质上乘的笔墨纸砚。
“夫人惦记着少爷，说搜寻画作之事已有眉目，让少爷您好生将养，不必过于劳神。”钱嬷嬷笑着，目光却似有似无地扫过书房方向，尤其是在那方置于案头的砚台上停留了一瞬，“若有需要查阅什么典籍，或是想起了什么关键，随时让下人去萱草堂回话。”
苏喆心中了然，王氏这是在催促了。寿宴之日越来越近，她需要更确切的进展来安心。
“有劳母亲费心，孩儿省得。”苏喆恭敬回应，“这两日翻看母亲送来的藏书，偶有所得，正想整理一番，或对寻画有所助益。”
钱嬷嬷眼睛一亮：“哦？少爷已有头绪？”
“只是些粗浅猜想，还需印证。”苏喆谦逊道，并不说透。
送走心满意足又带着探究意味的钱嬷嬷，苏喆知道，他不能再“静养”下去了。
他必须开始“工作”，展现出持续的价值。
当晚，夜深人静。听竹轩内只余廊下摇曳的灯笼微光。
值夜的是迎夏，她在外间榻上歇息，呼吸平稳。
内室床上，苏喆悄然睁开双眼，眼中一片清明，毫无睡意。
他如同暗夜中的狸猫，无声无息地起身，没有惊动外间的迎夏，径直走向书房。
书桌上，那方“寂雪”砚在清冷的月光下，泛着幽幽的紫光。
苏喆伸出手，指尖再次抚上那冰凉的“寂雪”纹路。
他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。他不仅要帮王氏找到画，更要在这过程中，为自己织就一张真正的护身符。