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乡试，如同横亘在无数秀才面前的一道雄关，非大毅力、大智慧者不能逾越。取得秀才功名的喜悦迅速沉淀后，苏喆便感受到了前所未有的压力。杜如晦先生的课程愈发艰深，每日布置的经义解读、策论习作，都直指乡试的核心难点，要求他对典籍不仅要烂熟于心，更要能融会贯通，阐发新意。
书房的灯火熄灭得越来越晚，消耗的灯油与墨锭数量明显增多。苏喆清瘦的身形似乎更单薄了些，但那双眼睛却愈发明亮锐利，如同经过淬炼的宝剑，隐现锋芒。
他遇到了瓶颈。在策论上，他虽能凭借超越时代的见识提出些独特观点，但杜先生一针见血地指出，其文风有时过于“奇崛”，虽能引人注目，却也易被保守的考官视为“不稳”，尤其在关乎国策的宏大议题上，稳妥扎实往往比出奇冒尖更重要。
“喆儿，乡试考官多为部院重臣或资深翰林，他们更看重学子是否根基扎实，思路清晰，言之有物，而非惊世骇俗之论。”杜先生谆谆告诫，“你之才思，在于将那份‘奇’融入‘正’中，于平稳处见真章，方是正道。”
苏喆虚心受教。他开始有意识地调整自己的文风，不再刻意追求标新立异，而是将更多的精力放在论据的扎实、逻辑的严密和语言的精准上。他重新精读《十三经注疏》，反复揣摩历代状元、进士的程文，学习其起承转合、破题立意的精妙之处。这个过程如同将一块璞玉反复打磨，去其棱角，显其温润内蕴，虽痛苦，却必要。
就在他潜心砥砺学问之时，府内那看似平静的水面下，暗流再次涌动。
苏明远的母族，吏部郎中李家，果然开始有所动作。这日，王氏的兄长，也就是苏喆名义上的舅舅王纶，借着探望妹妹的名义来到伯府。在萱草堂叙话时，他似是不经意地提起了苏明远。
“明远那孩子，性子是急躁了些，但本质不坏。这次禁足数月，想必也吃了教训，知道轻重了。眼看年岁渐长，总关在院里也不是办法，怕是连功课都要荒废了。妹妹是否考虑，在母亲那里帮着说项几句，酌情减免些时日？”王纶端着茶盏，语气温和，却带着不容置疑的意味。
王氏面露难色。她何尝不心疼儿子？但老太太上次的态度极为坚决，她不敢轻易拂逆。“兄长有所不知，母亲这次是动了真怒，明远那事……也确实做得过了。”
“诶，少年人争强好胜，偶有行差踏错，也在所难免。重要的是知错能改。”王纶放下茶盏，身体微微前倾，压低声音，“况且，我听闻府上那位七少爷，如今风头正劲？一个庶子，若是风头太过，只怕并非家族之福，也易惹来非议啊。妹妹还需早做权衡才是。”
这话已是赤裸裸的挑拨和施压。暗示若不放苏明远出来制衡苏喆，恐生嫡庶颠倒之患。
王氏眉头紧锁，心中天人交战。一边是母族的压力和嫡子的前途，一边是婆母的威严和苏喆如今展现出的价值与潜力。
消息很快通过钱嬷嬷，隐晦地传到了苏喆耳中。
苏喆正在临帖，闻言笔下微微一顿，随即又恢复了行云流水，仿佛未曾听闻。他心中冷笑，李家和王家的手，伸得果然够长。他们想放出苏明远来给自己添堵？
但他如今已非昔日那个毫无还手之力的病弱庶子。
他并未直接去找老太太或王氏理论，那落了下乘。他只是如同往常一样，在次日给老太太请安时，带去了自己新近写的一篇关于“齐家治国”的策论草稿，请祖母指点。
文章中，他引经据典，论述了“家齐而后国治”的道理，特别强调了家族内部“明规矩、正嫡庶、戒骄矜”的重要性，认为唯有内部和睦，纲常有序，子弟方能专心向学，为家族争光，为国家效力。通篇没有一字提及苏明远，却字字句句都敲在老太太最在意的地方。
老太太看完，沉默良久，拉着苏喆的手叹道：“好孩子，难为你小小年纪，竟有这般见识。家族兴盛，确需上下同心，规矩分明。你安心读书，其他的，有祖母在。”
苏喆知道，目的已经达到。老太太绝不会允许任何人破坏她所维护的“规矩”和家族稳定，尤其是在苏喆这个新晋秀才展现出巨大潜力的时候。
果然，没过两日，老太太便将王氏叫去，明确表示苏明远禁足期未满，不得减免，让其安心反省。同时也敲打了王氏，莫要听信外家之言，乱了伯府规矩。
王纶碰了个软钉子，悻悻而去。苏明远母族的这次反扑，被苏喆借老太太之力，轻描淡写地化解于无形。
经此一事，苏喆更加深刻地认识到，自身实力的强大，才是应对一切风波的根本。他将全部心神投入备考，几乎到了废寝忘食的地步。
这期间，他与周墨又有过两次在文会上的交集。两人不再仅仅是客气寒暄，开始就某些具体的经义或策论题目进行深入的探讨和辩论。周墨思维缜密，引证广博；苏喆则视角独特，往往能直指问题核心。两人各有所长，辩论起来精彩纷呈，让旁听的学子都获益匪浅。虽为对手，却也有了几分惺惺相惜的意味。
“苏兄进境神速，守拙佩服。”一次辩论后，周墨由衷赞道。
“周兄学识渊博，喆亦受益良多。”苏喆拱手，目光清澈，“乡试在即，愿与周兄共勉。”
夜色深沉，苏喆独坐书房，窗外万籁俱寂，唯有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。他面前摊开着厚厚的《资治通鉴》，旁边是写满批注的稿纸。
他知道，前方的路依旧布满荆棘，但他心志愈坚。
砥砺前行，不负韶华。
乡试，他志在必得。