自那日崇元殿偏殿初谒之后，楚国使团便被以极高的礼遇供养在四方馆内。鸿胪寺每日供应无缺，美酒佳肴，时鲜瓜果，乃至汴梁特色的精巧玩物，皆源源不断送来。
礼部尚书唐汭与鸿胪卿苏继颜更是时常过府拜望，陪同游览汴梁城，言谈间尽是风花雪月、古今轶事，对于正事却始终避而不谈。
这种看似热情实则刻意的拖延，让使团副使李弘愈发焦躁起来。
“拓跋先生，晋人这是何意？将我等着实供养于此，好酒好菜伺候着，却迟迟不入正题。莫非是打算就此将我们软禁起来不成？”李弘在馆舍庭院中来回踱步，眉头紧锁。他性情较为急躁，对于这种温吞水般的外交节奏颇感不耐。
廖匡图相对沉稳，捻须分析道：“李兄稍安勿躁。晋人此举，意在消磨我等锐气，探查我楚国底线。他们初定大局，必然内外交困，既想稳住四方藩镇，又不想轻易许以重利。晾着我们，一是显示其从容，二是待我等主动开口，他们便可占据主动。”
徐仲雅点头附和：“廖兄所言甚是。而且，他们也在观察。观察我等反应，观察我楚国对此事的重视程度。”
拓跋恒坐在石凳上，慢悠悠地品着鸿胪寺送来的新茶，目光深邃地望着庭院中一株开得正盛的石榴花。“诸位所言，皆有道理。晋人确实在待价而沽，也在试探我等耐心。然而，他们越是如此，越是说明他们有所求，有所忌惮。”
他放下茶盏，声音低沉而清晰：“他们忌惮的，并非我楚国一隅之力，而是担忧若不能妥善安抚我楚国，会引发连锁反应，使得其他藩镇群起效仿，或生异心。那位公主殿下，需要的是一个四方宾服的表象，来巩固她尚未坐稳的权位。”
“那我们该如何应对？难道就任由他们这般拖延下去？”李弘追问道。
拓跋恒眼中闪过一丝精光：“自然不能坐以待毙。他们想探我们的底，我们又何尝不能反其道而行之？他们想让我们急躁，我们偏要显得比他们更有耐心。而且……”
他顿了顿，压低了声音：“我们不能只将目光局限于这四方馆和鸿胪寺、礼部。汴梁初定，必有缝隙可钻。我们需要了解更多，关于这位公主的施政，关于晋国朝廷内部真实的态势，关于那位被软禁的皇帝，究竟还有多少影响力。”
接下来的几日，拓跋恒表面上依旧与唐汭、苏继颜等人吟风弄月，谈笑风生，仿佛完全沉浸在中原文化的魅力之中。暗地里，他却动用了使团携带的、以及通过楚国在汴梁的隐秘商号所能调动的一切资源，如同织网般，悄无声息地开始打探消息。
金银开道，巧言试探。他们试图接触一些中低级的官员，打听朝中风向；他们流连于汴梁最负盛名的酒楼茶肆，倾听士子百姓的议论；甚至试图通过一些旁敲侧击的方式，了解皇宫内部的些许动静。
然而，收获却比预想中要小得多。
那些被接触的中低级官员，要么讳莫如深，三缄其口，要么所言皆是官方口径，对镇国公主的贤明与果决赞不绝口，对朝局稳定信心十足，几乎套不出任何有价值的内幕。即便有个别看似意动的，所透露的也多是些无关痛痒的消息，且真伪难辨。
市井之间的议论倒是更为鲜活，但也充满了矛盾与不确定性。有人惊叹于太平公主以女子之身掌控大局的传奇，有人对那夜皇城的厮杀心有余悸，也有人对未来的局势感到迷茫。
但对于朝廷核心的决策、公主的真实性情、皇帝的具体状况，普通人根本无从得知。倒是殿前司士兵军纪严明、秋毫无犯的表现，以及市面上并未出现大规模恐慌和动荡，给不少百姓留下了一些正面印象。
至于皇宫大内，更是铁板一块。所有试图探听宫内消息的渠道，最终都石沉大海。那些守卫宫门的殿前司士兵，眼神锐利，纪律森严，绝非用钱财可以打动。
宫内采买、杂役之人，似乎也经过了严格的筛选和控制，口风极紧。
“这汴梁…”廖匡图在汇总了各方打探来的消息后，不禁感叹，“这皇城，水泼不进。”
徐仲雅也面色凝重：“看来，这位公主殿下在夺权之后，对于内部的整顿和掌控，力度远超我等想象。绝非仅仅依靠武力威慑那么简单。”
李弘有些气馁：“如此说来，我们岂不是束手无策？只能被动等待晋人开出条件？”
拓跋恒却并未显得沮丧，他沉吟道：“也并非全无收获。至少我们确认了几点：其一，这位公主对汴梁的掌控力极强，内部反对声音即便有，也被压制得难有作为，短期内难以指望其内部生变来施加压力。其二，她似乎很注重维持稳定和秩序，无论是军队纪律还是市面民生，都未因政变而陷入混乱，这说明她志不在短期破坏，而是意图长期经营。其三……”
他目光微闪：“我们虽然难以直接探听到核心机密，但从这些表象，尤其是晋国官员那近乎统一的对外口径，以及民间相对平稳的反应来看，这位公主殿下，非常在意名望与正统。她迫切需要外界承认其权力的合法性与施政的正当性。”
“先生的意思是……”李弘若有所悟。
“这意味着，”拓跋恒嘴角勾起一丝弧度，“承认与名分，对她而言，本身就是一种可以交易的筹码。她晾着我们，是想抬高价码。而我们，也可以利用她这种心态。接下来，我们不必再费心打探那些难以触及的内幕，而是要将精力集中在如何包装我楚国的恭顺与价值上，让她觉得，给予楚王更高的名位，是一笔划算的买卖，能够为她带来远超付出的政治收益。”
就在楚国使团调整策略，试图从“势”的层面与晋国周旋之时，晋国朝廷内部，关于如何处置楚国请封之事，也并非铁板一块，自有其暗流涌动。
这一日，石素月召见了桑维翰与唐汭，于偏殿议事。
“桑相公，唐尚书，楚国使团已在京盘桓数日，你二人与他们接触最多，以为如何？”石素月开门见山。
唐汭率先回道：“回殿下，拓跋恒此人，老成持重，精于辞令，确为干才。其使团成员亦非庸碌之辈。观其言行，虽略显急切，然大体尚算恭谨，并未因殿下……嗯，并未因朝廷新立而有所轻慢。”他措辞谨慎。
桑维翰则补充道：“唐尚书所言不差。然则，据老臣观察，以及鸿胪寺所报，楚国使团私下亦有些小动作，试图打探朝中虚实。可见其恭顺之下，亦存试探之心。马希范所求，无非是欲攫取更大权柄名号，其心可知。”
石素月微微颔首：“此乃藩镇常态，不足为奇。本宫关心的是，当如何回应，方能于朝廷最为有利？是断然拒绝，以示朝廷威严？还是稍作让步，以换取南方安稳？”
唐汭沉吟道：“殿下，马希范据有潭州，兵精粮足，若断然拒绝，恐其心生怨望，于南方边境不利。且如今朝廷首要之务在于稳定，北方契丹虎视，实不宜在南方另起波澜。老臣以为，或可稍加恩赏，以示怀柔。”
桑维翰却持不同看法：“唐尚书所言，并非无理。然则，马希范贪得无厌，若轻易许以高官厚禄，恐其他藩镇群起效仿，朝廷将何以应对？且观其使团私下打探之举，可见其并非真心归附，不过是待价而沽。老臣以为，即便要赏，也需让其知晓朝廷恩威，明白这官爵并非轻易可得，需以其实际行动来换。譬如，令其增加贡赋，或承诺协助朝廷稳定荆南局势等。”
石素月听着两位重臣的意见，手指轻轻敲击着桌面。唐汭倾向于稳妥，以安抚为主；桑维翰则更注重策略，主张恩威并施，且要换取实利。
“二位爱卿所言皆有道理。”石素月缓缓道，“马希范不能不抚，但也不能白抚。他所求之名位，于朝廷而言，不过是虚衔，予他无妨。然则，朝廷需要看到的，是他实实在在的忠心，而非空口白话。”
她目光转向桑维翰：“桑相公，与楚国使团周旋之事，便由你全权主导。唐尚书、苏鸿胪从旁协助。底线是，可许其天策上将军、中书令等崇高虚衔，然其江南诸道都统之实权，需予以重申乃至强化，令其切实为朝廷守好南大门。此外，贡赋需在原有基础上，增加三成，且需承诺，若朝廷用兵于外，楚地需提供相应军队和粮草支援。具体条款，你等可与拓跋恒细细磋商。”
“天策上将军”、“中书令”，这都是极高的荣衔，尤其是“天策上将军”，在唐代曾是李世民担任过的要职，意义非凡。以此虚名换取楚国的实际支持和贡赋，在石素月看来，是一笔划算的交易。
“殿下圣明！”桑维翰与唐汭齐声应道。他们明白，殿下这是定下了基调，既要面子，也要里子。
“记住，”石素月最后叮嘱道，“姿态不妨放高些，让他们知道，朝廷并非非他楚国不可。这主动权，必须掌握在我们手中。”
“臣等明白！”
就在晋国朝廷定下应对之策的同时，四方馆内的拓跋恒，也大致判断出了晋人的意图和底线。他知道，真正的较量，即将在谈判桌上展开。
而他所倚仗的，除了楚国的实力，便是那位年轻公主对四方归心的渴望。