血屠联盟的残兵被彻底清剿时，朝阳已升至半空。生命之树东侧的平原上，临时搭建的木屋错落有致，炊烟袅袅升起，岩谷族的老人们正带着孩子熟悉新家园，孩子们的笑声与工匠们锻造武器的叮当声交织在一起，冲淡了昨夜伏击战的肃杀。林砚站在营地最高的了望塔上，看着族人们脸上的笑容，指尖残留的星核之力余温渐渐散去，心中却丝毫不敢放松——黑风林深处那道红色眼眸的嘶吼，像一根刺扎在他心头。
“族长，战利品清点好了！”拓的声音从塔下传来，他手里捧着一本厚厚的账本，身后跟着两名抬着木箱的卫士。林砚顺着绳梯滑下，落在松软的草地上，木箱被打开的瞬间，泛着幽光的物品让他眼神一凝：二十余枚巴掌大的黑色水晶，表面刻着扭曲的纹路；五根裹着黑雾的骨杖，杖头镶嵌着墨绿色的晶体；还有数十把淬毒的骨刀，刀身上残留着未消散的暗影能量。
“这些是血牙王亲卫的装备。”拓指着黑色水晶解释道，“阿羽说，昨天干扰传送阵的就是这东西，血屠联盟叫它‘暗影水晶’。那几根骨杖是骨魔族祭司的，杖头的晶体和之前我们缴获的‘疫病核心’很像。”
林砚拿起一枚暗影水晶，指尖刚触碰到表面，就传来一阵刺骨的寒意，星核之力下意识地流转到指尖，水晶表面的纹路瞬间黯淡下去。“风离呢？让他立刻带解析设备过来！”他将水晶放回木箱，余光瞥见阿瘸子正蹲在不远处，用放大镜研究一把骨刀，嘴里还念念有词。
“族长，你看这刀身的纹路！”阿瘸子见林砚走来，立刻招手，“这不是普通的刻痕，是能量传导纹路，和我们铠甲上的纹路同源，但更诡异——它能把暗影能量附着在刀刃上，中毒的人不仅会腐蚀皮肉，还会被暗影能量入侵心智！”他用镊子夹起一点刀身上的毒屑，放在特制的试纸上，试纸瞬间变成黑色，“和之前腐魔族散播的疫病毒素成分一致，但纯度高了三倍！”
“疫病毒素？”林砚心中一动，转身看向刚赶来的风离，“把上次封存的疫病样本拿过来，和这些骨杖、水晶一起解析！”
风离推着一台改装过的能量解析仪快步走来，仪器的屏幕上还残留着昨夜修复传送阵的能量数据。他将暗影水晶放在解析台上，按下启动按钮，淡蓝色的扫描光线覆盖住水晶，屏幕上立刻跳出一串复杂的能量曲线：“族长，这水晶的能量反应很不稳定，核心是暗影能量，但里面掺杂着一种未知的波动，和之前虫族巢穴里的能量核心有微弱的共鸣！”
青叶提着一个密封的陶罐走来，罐子里装着上次疫病爆发时采集的毒素样本。她将样本滴在解析仪的检测槽里，屏幕上的能量曲线瞬间发生变化——原本代表暗影水晶的红色曲线，与疫病样本的紫色曲线在某个频段完美重合，形成一道刺眼的橙色峰值。
“完全匹配！”风离的声音带着震惊，“这说明血屠联盟的暗影能量和疫病毒素是同源的！他们不是在利用虫族，而是在利用暗影能量改造虫族和毒素，制造更强大的武器！”
林砚的手指轻轻敲击着解析台，脑海中闪过一系列碎片：血屠联盟交易的疫病核心、改造的虫族信息素晶体、骨刀上的毒素、暗影水晶干扰传送阵的能力……这些看似独立的事件，此刻被一条无形的线串联起来。“之前草药盟爆发疫病时，我们只找到了腐魔族的踪迹，现在看来，背后真正的操控者是血屠联盟，甚至可能有更强大的势力支持。”
“更强大的势力？”拓皱起眉头，“试炼场里除了中立阵营和血屠联盟，还有其他势力吗？”
艾兰的声音突然从帐篷外传来，她手里拿着一卷刚从精灵族藏书阁调来的古籍，碧绿色的眼眸里满是凝重：“有，而且比血屠联盟更危险——暗影教派。”她走进帐篷，将古籍摊开在解析台上，书页上画着一个黑色的太阳符号，旁边的文字已经有些模糊，“精灵族的古籍记载，三千年前，试炼场曾爆发过一场‘暗影瘟疫’，感染者会失去心智，变成只知杀戮的怪物，而引发瘟疫的，就是信奉‘暗影本源’的暗影教派。”
林砚看着古籍上的黑色太阳符号，突然想起暗影水晶表面的扭曲纹路——将那些纹路拼接起来，正是这个黑色太阳的简化版。“你的意思是，血屠联盟在为暗影教派效力？”
“不是效力，是合作。”艾兰指着古籍上的一段文字，“暗影教派拥有操控暗影能量的秘术，但缺乏足够的势力范围；血屠联盟想要称霸试炼场，却没有强大的能量来源。他们很可能达成了协议：暗影教派提供暗影能量技术，血屠联盟帮他们收集资源，复活暗影本源。”
“复活暗影本源？”青叶脸色一变，“那是什么？”
“一种诞生于宇宙混沌的暗影生物，以吞噬星核能量为生。”艾兰的声音低沉下来，“古籍记载，上次暗影瘟疫爆发时，一位星核守护者牺牲自己，将暗影本源封印在试炼场的‘暗影深渊’。如果血屠联盟真的在帮暗影教派解封，那整个试炼场都会被暗影吞噬。”
帐篷里陷入了沉默，解析仪的蜂鸣声显得格外刺耳。林砚拿起那根骨魔族的祭司骨杖，杖头的墨绿色晶体在灯光下泛着诡异的光芒。他将星核之力注入骨杖，晶体突然亮起，投射出一道全息影像——影像里是一个昏暗的洞穴，洞穴中央有一座黑色的祭坛，祭坛上刻着黑色太阳符号，几名身着黑袍的人正在举行仪式，血牙王站在祭坛下方，恭敬地递上一枚暗影水晶。
“这是……骨杖里的记忆碎片！”风离立刻调整解析仪，将影像放大，“祭坛背景的岩石纹路很特殊，是试炼场西部的‘蚀骨崖’特有的火山岩！”
影像只持续了三秒就消失了，骨杖的晶体也随之黯淡下去。林砚握紧骨杖，眼神变得坚定：“不管是暗影教派还是暗影本源，我们都必须阻止他们。风离，立刻分析蚀骨崖的地形，制定侦查路线；阿羽，挑选二十名精锐卫士，装备抗暗影能量的铠甲；青叶，准备足够的解毒药剂和净化草药，暗影能量可能会引发新的疫病。”
“族长，族人们刚搬过来，营地还没完全建好，现在去侦查会不会太冒险？”拓有些担忧地说道，“而且血屠联盟虽然损失了血牙王，但残部还在黑风林里，要是他们趁机偷袭营地……”
“正因为营地刚建好，我们才不能等。”林砚指着解析仪上的能量曲线，“暗影教派的仪式已经开始了，从影像来看，他们至少已经收集了十枚以上的暗影水晶，再等下去，等他们解封了暗影本源的一部分力量，我们连反抗的机会都没有。”他看向艾兰，“精灵族能不能帮我们看守营地？”
“没问题。”艾兰点了点头，“我会调五十名弓箭手和三十名德鲁伊过来，用自然能量构建防御屏障，就算血屠联盟来偷袭，也能撑到你们回来。”她从怀里掏出一枚叶脉令牌，“这是精灵族的通讯令牌，遇到危险可以直接联系我。”
就在这时，营地外突然传来一阵喧哗，一名卫士匆匆跑进来汇报：“族长，矮人族的铁砧大师来了，说有重要的东西要交给你！”
众人走出帐篷，只见铁砧大师带着两名矮人工匠，推着一台巨大的金属装置走来，装置上盖着黑色的粗布。“林小子，听说你在研究血屠联盟的暗影能量？”铁砧大师拍了拍金属装置，“这是我族祖传的‘暗影探测器’，能检测到十公里内的暗影能量波动，还能定位能量源的具体位置，昨天清理仓库时翻出来的，正好给你用！”
粗布被掀开，露出一台布满铜锈的探测器，探测器的主体是一个圆形的金属盘，盘面上刻着复杂的符文，中心镶嵌着一枚淡蓝色的晶体。铁砧大师按下探测器侧面的按钮，金属盘瞬间转动起来，中心的晶体发出淡蓝色的光芒，屏幕上跳出营地周围的能量分布图，黑风林和蚀骨崖的方向各有一个红色的光点，代表着暗影能量源。
“太好了！有了这个，我们就能精准定位暗影教派的仪式地点！”风离兴奋地说道，立刻拿出纸笔记录探测器的数据。
铁砧大师还从怀里掏出一把矮人锻造的战斧，战斧的斧刃上刻着抗暗影的符文：“这是‘破暗斧’，能吸收暗影能量，砍在暗影生物身上有额外伤害，给你的卫士用。”他拍了拍林砚的肩膀，“血屠联盟这些年一直在骚扰矮人族的矿脉，早就想收拾他们了，要是需要帮忙，尽管开口！”
林砚接过破暗斧，感受着斧刃上蕴含的能量，心中充满了感激。中立阵营的各族，在共同的威胁面前，真正凝聚成了一股不可忽视的力量。他看了一眼天空，太阳已经升到了正中央，距离暗影教派的仪式可能还剩不到三天时间——从骨杖的记忆碎片来看，祭坛上的暗影水晶已经快凑齐了。
“拓，营地的建设就交给你了，重点加固防御工事，尤其是传送阵周边。”林砚将星陨步枪背在背上，“阿羽、风离、青叶，我们三个时辰后出发，先去黑风林侦查血屠联盟的残部，然后再去蚀骨崖探查暗影教派的仪式地点。”
接下来的三个时辰里，营地陷入了紧张的备战中。阿羽带着卫士们检查装备，将破暗斧分发给精锐卫士，还在铠甲上加装了铁砧大师提供的暗影防护符文；风离调试着暗影探测器和能量解析仪，将设备装进特制的背包里，确保在复杂地形中也能正常使用；青叶则带着医安营的族人，将解毒药剂和净化草药分装成小袋，每个队员的背包里都塞了五袋，还准备了几瓶紧急情况下使用的生命药剂。
林砚则来到生命之树旁，将星核之力注入生命之树的根系。生命之树的枝叶瞬间变得更加翠绿，金色的光斑洒在林砚身上，形成一道淡淡的防护层。艾兰站在一旁，看着这一幕，眼中闪过一丝惊讶：“你能和生命之树建立连接？这也是星核守护者的能力吗？”
“我不知道。”林砚感受着生命之树传来的温暖能量，“只是觉得和它有种莫名的亲近感，注入星核之力后，它能给我提供一道防护层，还能感知周围的危险。”
艾兰点了点头，从怀里掏出一本薄薄的小册子：“这是精灵族的‘自然感应术’，能通过自然能量感知周围的环境，或许能帮你在蚀骨崖的复杂地形中避开陷阱。”她看着林砚，语气郑重，“蚀骨崖很危险，不仅有暗影能量的侵蚀，还有血屠联盟和暗影教派的守卫，一定要小心。”
林砚接过小册子，认真地放进怀里：“放心，我们只是侦查，不会贸然行动。等摸清了他们的兵力部署和仪式流程，再联合各族制定进攻计划。”
三个时辰后，林砚带着二十名精锐卫士，在营地门口集合。拓、铁砧大师和艾兰亲自送行，族人们也纷纷来到营地门口，挥舞着手臂为他们加油。“族长，一定要平安回来！”一个小女孩举着一朵刚摘的鲜花，大声喊道。
林砚接过鲜花，插在背包上，对着族人们点了点头，转身跃上一匹精灵族提供的快马。“出发！”
队伍沿着营地东侧的小路前进，朝着黑风林的方向奔去。暗影探测器被风离抱在怀里，屏幕上的红色光点越来越清晰，代表着黑风林里的血屠联盟残部就在前方五公里处。阿羽带着两名斥候走在队伍前方，用精灵族的追踪术探查着周围的痕迹。
“族长，前面发现了血屠联盟的踪迹！”阿羽的声音从前方传来，“有十余名血爪族战士，正在一棵大树下休息，旁边还有三具族人的尸体，应该是之前被他们俘虏的中立种族成员。”
林砚勒住马，示意队伍停下，接过风离手中的暗影探测器——探测器显示，这十余名血爪族战士身上都有暗影能量波动，而且他们的位置正好在黑风林的入口处，像是在放哨。“阿羽，带五名卫士从左侧绕过去，切断他们的退路；风离，用暗影探测器干扰他们的通讯水晶，防止他们向总部报信；青叶，准备好净化草药，万一他们释放暗影毒素；其他人跟我从正面进攻，速战速决！”
队伍立刻兵分三路，阿羽带着卫士钻进左侧的密林，动作轻盈得像猎豹；风离将暗影探测器的频率调到与血屠联盟的通讯水晶一致，按下干扰按钮；林砚则举起星陨步枪，瞄准了树下一名正在擦拭骨刀的血爪族战士。
“开火！”
星陨步枪的枪声打破了黑风林的寂静，那名血爪族战士应声倒地，子弹穿透了他的铠甲，带出绿色的血液。树下的血爪族战士瞬间反应过来，纷纷举起骨刀，朝着林砚的方向冲来，身上泛起黑色的暗影能量。
“用破暗斧！”林砚大喊着，翻身下马，手中的能量剑再次凝聚成型，金色的能量与血爪族的暗影能量碰撞在一起，发出滋滋的声响。一名血爪族战士挥舞着骨刀砍来，林砚侧身躲过，能量剑顺势劈下，将骨刀劈成两段，同时一脚将那名战士踹飞出去，正好落在阿羽的包围圈里，被破暗斧当场斩杀。
战斗异常激烈，血爪族战士在暗影能量的加持下，战斗力提升了不少，但岩谷联盟的卫士们装备了抗暗影的铠甲和破暗斧，再加上林砚的星核之力压制，血爪族战士渐渐落入了下风。一名血爪族战士见势不妙，想要掏出通讯水晶报信，却被风离用能量干扰器击中，通讯水晶瞬间爆炸，将他的手炸得血肉模糊。
不到十分钟，十余名血爪族战士就被全部斩杀。青叶立刻上前检查三具中立种族成员的尸体，发现他们的体内有强烈的暗影能量残留，瞳孔已经变成了黑色。“是暗影侵蚀，他们应该是被当作祭品，用来提炼暗影能量的。”青叶的声音带着愤怒，“尸体上有被抽取能量的痕迹，手法和血屠联盟的骨杖能量提取方式一致。”
林砚蹲下身，检查着一名血爪族战士的铠甲，发现铠甲内侧刻着黑色太阳符号，和古籍上的暗影教派符号一模一样。他还在战士的背包里找到了一张地图，地图上用红色的墨水标注着蚀骨崖的位置，祭坛的旁边画着一个倒计时，还有三天时间，就是暗影教派的仪式开始时间。
“果然还有三天。”林砚将地图递给风离，“根据地图显示，蚀骨崖的祭坛周围有五十名血屠联盟的战士和十名骨魔族祭司守卫，还有暗影教派的三名黑袍人主持仪式。”他看向黑风林深处，暗影探测器显示，里面还有一个微弱的暗影能量源，“黑风林里应该还有血屠联盟的残部总部，我们先去侦查一下，然后再前往蚀骨崖。”
队伍继续深入黑风林，林子里的光线越来越暗，空气中弥漫着淡淡的暗影能量气息。风离的暗影探测器不断发出提示音，指引着队伍前进的方向。走了大约两公里，前方出现了一座临时搭建的营地，营地周围布满了陷阱，数十名血屠联盟的成员正在营地内休息，中间的帐篷里，隐约能看到一名身着黑色长袍的人正在和一名血爪族首领交谈。
“是暗影教派的黑袍人！”艾兰的通讯令牌突然响起，传来她的声音，“林砚，精灵族的古籍记载，黑袍人的实力很强，能操控暗影能量形成护盾，普通武器根本伤不到他们，只有星核之力或者自然能量才能破防！”
林砚示意队伍隐藏在树丛中，观察着营地的情况。黑袍人正好走出帐篷，手里拿着一枚暗影水晶，正在向血爪族首领下达指令。林砚将星陨步枪的枪口对准黑袍人，注入星核之力，子弹瞬间变成金色。“风离，干扰他们的通讯；阿羽，准备好破暗斧，一旦我击中黑袍人，就带人冲进去；青叶，注意治疗受伤的卫士。”
风离立刻启动干扰器，营地内的通讯水晶纷纷发出刺耳的噪音，血爪族成员顿时陷入了混乱。黑袍人脸色一变，刚想释放暗影护盾，林砚的枪声已经响起，金色的子弹带着破空声飞出，穿透了黑袍人的肩膀，绿色的血液喷溅而出。
“冲！”阿羽大喊着，带着卫士们冲出树丛，破暗斧挥舞着，将营地周围的陷阱一一破坏。血爪族成员虽然混乱，但还是立刻举起武器反抗，与卫士们展开了激战。黑袍人捂着受伤的肩膀，释放出一团黑色的暗影能量，想要逃走，却被林砚拦住去路。
“留下吧！”林砚的能量剑劈向黑袍人，金色的能量与暗影能量碰撞在一起，发出剧烈的爆炸。黑袍人被震得后退数步，眼中满是惊恐：“星核守护者？不可能！暗影大人说星核守护者已经灭绝了！”
“那是他想多了。”林砚步步紧逼，能量剑连续劈出，每一剑都带着压制暗影能量的金色光芒。黑袍人渐渐被逼得无路可退，突然从怀里掏出一枚黑色的晶体，猛地捏碎：“暗影大人会为我报仇的！你们都要死！”
晶体破碎的瞬间，一股强烈的暗影能量爆发出来，黑袍人的身体瞬间被暗影能量吞噬，变成了一只巨大的暗影怪物，张着血盆大口扑向林砚。“是暗影献祭！和血牙王一样！”阿羽大喊着，想要冲过来帮忙。
“不用！”林砚大喝一声，将体内的星核之力全部爆发出来，金色的能量形成一把巨大的能量剑，“星核·破暗！”能量剑带着毁灭的气息，劈向暗影怪物，怪物发出一声凄厉的嘶吼，身体被劈成两半，化作黑色的烟雾消散了。
战斗很快就结束了，血屠联盟的残部被全部斩杀，营地内的物资被收缴起来，里面有大量的暗影水晶、毒素样本和仪式需要的祭品清单。风离在营地的帐篷里找到了一本黑袍人的日记，日记里记载着暗影教派的计划：收集足够的暗影能量和祭品，在三天后的月圆之夜，解封暗影本源的一部分力量，控制试炼场的核心区域。
“月圆之夜，就是仪式开始的时间。”林砚合上日记，看向蚀骨崖的方向，“我们现在就出发，必须在仪式开始前，摸清祭坛的防御部署，然后联合各族制定进攻计划。”他拿出通讯令牌，联系艾兰，“艾兰，黑风林的血屠联盟残部已经被清除，我们现在前往蚀骨崖，三天后的月圆之夜，需要各族联合进攻祭坛，阻止暗影教派的仪式！”
艾兰的声音从令牌里传来，带着坚定：“没问题，我会立刻联系矮人族、鳞族和藤族，集结兵力，三天后在蚀骨崖外围汇合。你们注意安全，有情况随时联系我。”
林砚收起通讯令牌，带领队伍朝着蚀骨崖的方向前进。黑风林的阴影渐渐被甩在身后，前方的地形越来越崎岖，空气中的暗影能量也越来越浓郁。暗影探测器的屏幕上，蚀骨崖的红色光点越来越亮，代表着那里的暗影能量源已经近在眼前。林砚握紧手中的星核步枪，铠甲上的能量纹路泛起淡淡的金色——一场关乎试炼场命运的战斗，即将在三天后的月圆之夜，正式拉开序幕。
队伍行进到蚀骨崖的外围时，夕阳已经落下，夜幕开始降临。林砚示意队伍在一处隐蔽的山洞里休息，风离调试着暗影探测器，确定祭坛的具体位置；阿羽带着卫士们警戒，防止被血屠联盟的巡逻队发现；青叶则在山洞里布置净化草药，抵消空气中的暗影能量。林砚靠在山洞的岩壁上，拿出艾兰给的自然感应术小册子，借着篝火的光芒认真研读。他知道，三天后的战斗，不仅需要强大的实力，更需要周密的计划，而他作为星核守护者，作为中立阵营的核心，必须带领各族赢得这场战斗，守护好新的家园，守护好整个试炼场。