“这一仗打得漂亮！”李沐抖落剑上血珠，目光灼灼，“集结弟兄们，随我踏平敌营！”
魏星河抱拳领命，转身号令三军。不多时，黑压压的甲士已列阵待发。见士卒虽长途跋涉却精神抖擞，李沐颌首轻笑：“贼寇犯我疆土，屠我子民——今日便叫他们血债血偿！”
战刀出鞘声铿锵如雷。
西戎边境尘沙蔽日时，敌营轮廓已清晰可见。那面绣着狼头的帅旗下，西戎将军正按刀冷笑。李沐眯起眼睛——还是那张令人作呕的狂傲面孔。
“李元哲。”西戎将军忽然盯住御前侍卫腰间玉牌，“原来所谓的商队，竟是北梁皇帝亲至？”他猛然踹翻箭垛，“尔等早存歹心！”
“放肆！”李元哲持戟上前，却被李沐抬手拦住。
“三月前你们屠戮边民三十六户。”李沐突然掀开身后两名伤兵的绷带，腐肉间赫然烙着西戎特有的倒刺箭伤，“要看看他们溃烂的伤口里，能不能找出你所谓的‘歹心’？”
西戎将军脸色骤变，却仍啐了一口：“要战便战！”
残阳如血，两军战鼓撼动山河。
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李沐麾下的众多将士已调往北魏，此时他身边兵力空虚，想必无暇顾及此处。
即便仍有部众跟随，数量也寥寥无几。
西戎将领咄咄逼人，李沐冷然颔首。
“既如此执迷不悟，休怪我手下无情！”
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话音未落，李沐侧目望向魏星河。
“不必多言，速战速决！”
魏星河领命，两军骤然交锋。
虽兵力相当，但李沐一方并未占优。厮杀良久，胜负难分。
战局胶着，李沐眉峰紧锁。若持续缠斗，胜负未卜。
他当即下令：“撤！”
众人心知伤亡惨重，再战恐有覆灭之危，遂随李沐疾退。
西戎将领迟疑片刻，未敢深追，恐中埋伏。
李沐率众退回城中。街巷寂寥，百姓闭户，唯有戍卒匆匆而行。
他寻至客栈附近，叩开店门，购得帐篷若干。店家认出军中服饰，未敢怠慢。
众人于城外扎营，安顿停当。李沐长舒一气，转向魏星河。
“清点伤员，妥善安置。”
魏星河领命而去。李沐环顾四周，见伤者虽众，却无性命之忧，稍感宽慰。
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不久，魏星河回报伤亡。
“竟有三分之一的将士负伤……”李沐沉吟，“须尽快疗伤。”
他目露忧色，却未再多言。魏星河亦默然。局势如此，言语已是徒然。
他依旧安静地留在原地，等候着李沐的命令。
李沐思索片刻，目光最终落在魏星河身上。
“去召集城中所有大夫，尽快赶来为士兵们疗伤。”
魏星河领命，随即转身离去。不久后，李元哲得知了李沐寻找大夫的消息，便立即找到黑龙寨寨主商议。两人觉得，是时候将那件事告诉李沐了。
若李沐真能将那人请来，士兵们的伤势便无需担忧；即便不成，他们再另寻他法也不迟。于是，两人一同前来面见李沐。
“陛下，我在此地多年，知道一位医术极高之人。”黑龙寨寨主注视着李沐说道。
李沐闻言，眼中闪过一丝欣喜：“若真有如此高人，请务必告知。若能将他请来医治士兵，便是大幸。”
两人对视一眼，点了点头。李沐既已表态，他们便不再犹豫。
“那人名为赵天强，性情古怪，独居深山之中，常钻研些奇异的药方。先前我们寨中有人误入他的地盘，被猛虎所伤，却被他以半日时间治愈。”
“那人用的药方颇不寻常，能令伤口迅速愈合。我们本想向他求药，但他避而不见。念在他救了寨中人性命，我们也不便强求，只得作罢。”
李沐沉吟片刻，心中暗下决心。若此人真有如此本事，无论如何都要一试。
“无论结果如何，我都要亲自走一趟。若能请来他，士兵们便少受些苦。”李沐坚定地说道。
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李沐眼中透着决然。即便请不动赵天强，他也要拿到那副药方，让军中大夫按方配药，尽早医治伤员。若士兵们能迅速恢复，敌军便不足为惧。
黑龙寨寨主点头赞同：“既然已向陛下禀明此事，便是希望陛下能将他请来。既然陛下已有打算，我们立刻动身。”
李沐应了一声，随即准备启程。
两人迅速离开原地，不多时黑龙寨主便领着李沐抵达一座险峰。
抬眼望去，山势如刀削斧劈般陡峭，李沐不禁拧紧眉头。寨主察觉他的疑虑，指着嶙峋山岩解释道：\"寨民世代在此讨生活。为猎山货攀岩走壁，谁都不愿离开这片林子。\"他顿了顿，阴沉的嗓音里压着怒意，\"正因如此，才叫那畜生害得这般惨状。\"
李沐凝视着云雾缭绕的山巅，喉间滚出一声轻叹。\"事不宜迟，动身吧。\"他掸了掸衣摆浮灰，\"早些了结这桩事，也好带人下山。\"
寨主盯着年轻人紧绷的侧脸，暗自摇头。山风卷起枯叶掠过两人脚边，他终是沉默着跟上李沐步伐。峭壁上碎石不断滚落，几次险些将二人掀下悬崖。好在身手矫健，他们终究翻过山脊。
一座孤零零的茅屋蓦然撞进视野，草檐在风中簌簌作响。李沐忽然笑出声：\"与虎狼为邻，倒有胆色。\"
\"他撒的药粉。\"寨主回忆道，粗糙的手指划过腰间刀柄，\"那些畜生闻到味儿就绕道走。\"
李沐眼底精光一闪，指节叩在剑鞘上铮然作响。\"这般人物......\"他抬脚碾碎地上一截枯枝，\"我要定了。\"
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草帘忽然掀起，赵天强佝偻着背踱出来时，正撞见二人立在院中。老人浑浊的眼珠动了动，继续摆弄晾晒的药材，枯枝般的手指沾满褐色药渣。
李沐躬身行礼，锦缎衣襟在泥地上拖出痕迹：\"求老先生施以援手。\"
寂静中只有药杵捣碎的声响。寨主见状上前，铜铃般的笑声惊起飞鸟：\"上回承蒙救命之恩，这次......\"
\"巧合。\"老人突然开口，药碾子在石臼里刮出刺耳声响，\"要人没有，要命——\"他混着痰笑了一声，\"你们也拿不走。\"
李沐咬住槽牙，指甲深深掐进掌心。山风卷着药香钻进鼻腔，他忽然松开拳头，朝着那道佝偻背影又矮下三分。
李沐朝赵天强深深鞠了一躬，言辞恳切。
“老先生，我们此次前来，是诚心相邀，望您能随我们回去，指点众人智慧。若您应允，无论您想要什么，我们都会尽力满足。”
赵天强冷哼一声，目光锐利地盯着李沐。
“你以为我会为区区外物动心？莫说是钱财，便是再珍贵的东西，也休想让我改变主意。”
他语气坚决，挥了挥手。
“你们现在离开，还来得及，别再多费唇舌。”
见赵天强硬态度，李沐心知一时难以说服。他转头看了看黑龙寨寨主，希望他能帮忙斡旋。
寨主心领神会，上前一步，恭敬地向赵天强行礼。
“老先生，这位是大唐皇帝李沐。他亲自前来相邀，足见诚意，还望您能考虑一二。”
赵天强微微一怔，目光重新落在李沐身上，似有意外。但很快，他摇了摇头，神情淡然。
“我已隐居山林，不问世事，只愿在此安度余生。各位请回吧。”
李沐低叹一声，仍不死心。
李沐沉默片刻，郑重开口。
“老先生，若您不愿答应，我们便在此等候，直到您回心转意。”
赵天强闻言，忽然大笑，眼中闪过一丝讥诮。
“堂堂一国之君，竟在此耍赖？也罢，你们爱等多久便等多久，我拭目以待！”
说罢，他转身离去，径直回屋，再不多言。他想，李沐身居高位，未必能忍受这般苦待，用不了多久便会自行离开。
李沐望着赵天强的背影，神色坚定。他深知，既是有求于人，便该放下身段，以诚相待。
黑龙寨寨主见状，眉头紧锁，转头看见一旁石凳，便搬了过来，恭敬道：
“陛下，请坐下歇息。”
李沐摇头拒绝。
“不必。”他声音低沉，“若坐享其成，何以显我诚意？”
寨主欲言又止，最终只得叹息一声，不再多劝。
看来陛下心意已决，微臣也只好在此陪您等候，直到这位老先生愿意随我们回宫为止。
黑龙寨主说完便与李沐并肩而立，两人静静凝视着眼前的茅草屋。
窗边的赵天强望着这一幕，不悦地皱紧眉头。他虽未料到二人竟真会在此守候，但也懒得理会，横竖不是他强留的客人，随他们去便是。
赵天强转身整理起药材，将各类草药倒入陶罐，全神贯注地研磨起来。不觉间暮色渐沉，林间忽有猛兽悄然而至。疲惫的李沐与寨主浑然未觉，直到枯枝断裂声响起，李沐猛然回首——
\"吼！\"
猛虎见行踪败露，当即张牙舞爪扑来。它精明地避开赵天强撒过药粉的界限，直取圈外二人。饥肠辘辘的猛兽盯着这两个猎物，眼中泛着嗜血的光芒。
李沐按住腰间剑柄，目光如炬地盯着这头不速之客。茅屋内的赵天强闻声抬头，透过撑起的窗缝冷眼旁观。他心想着能独闯至此的皇帝总该有些本事，若真不敌猛虎自会退避，却也不愿真让天子命丧于此。
说时迟那时快，猛虎一个纵跃将李沐扑倒。黑龙寨主见状暴喝一声，铁拳携风雷之势砸向虎首。那畜生警觉地后跃避开，在数丈外逡巡徘徊。