帅府简陋的石厅被临时布置成了宴席之所。数盏粗大的牛油蜡烛点燃，勉强驱散了角落的昏暗。空气中弥漫着浓郁的肉香和御赐美酒特有的醇厚气息，与石堡固有的阴冷潮湿格格不入。长长的木案上，摆开了几大盆炖得烂熟的肉块，粗瓷大碗里斟满了御酒琥珀色的液体。
东江军的主要将领几乎都到了——陈继盛、沈世魁、毛承禄、尚可喜、耿仲明等人，分坐两侧。主位上自然是新晋的“定辽伯”毛文龙。龙鳞卫百户沈炼作为尊客，被安排在毛文龙右手下首。陈继盛的位置则紧邻沈炼。
宴席初始，气氛热烈。将领们大块撕咬着久违的肉食，大口吞咽着御赐的琼浆，粗豪的笑声和恭贺声此起彼伏。
“大帅！不，伯爷！敬伯爷！皇上圣明啊！”毛承禄满面红光，端着酒碗站起来，嗓门洪亮。
“对！敬伯爷！有了粮饷，看建奴还敢小觑我东江！”尚可喜也大声附和。
“伯爷功高盖世，实至名归！”众人纷纷举碗。
毛文龙脸上带着豪爽的笑意，频频举碗回应。沈炼则端坐不动，只是偶尔端起面前的酒杯，象征性地沾一沾唇，面具般的脸上没有任何表情，冷眼旁观着席间的喧闹。陈继盛坐在沈炼旁边，感受到周围将领投来的、带着复杂意味的视线，身体微微有些僵硬，只低头默默饮酒。
酒过三巡，气氛正酣。毛文龙脸上红潮更盛，眼神却愈发锐利清明。他端着酒碗，摇摇晃晃地站了起来，似乎要再次邀饮。就在众将目光汇聚到他身上时——
“啪嚓！”
一声刺耳的脆响！
毛文龙手中的粗瓷酒碗被他狠狠摔在地上，碎片四溅！琥珀色的酒液如同鲜血般泼洒在冰冷的石地上。
所有的喧嚣、所有的笑声，如同被一只无形的手瞬间扼住！整个帅府死寂一片，只剩下牛油蜡烛燃烧的噼啪声。众将脸上的笑容僵住，醉意瞬间被惊飞，茫然、错愕、惊惧地看着主位上突然变脸的毛文龙。
毛文龙脸上的醉意消失得无影无踪，取而代之的是一种令人胆寒的威严和铁血。他目光如电，冰冷地扫过席间几名以剽悍和劫掠朝鲜闻名的悍将，最终落在他的族侄、心腹爱将毛承禄身上，停留了一瞬。毛承禄被看得心头一颤，下意识地缩了缩脖子。
毛文龙的声音如同寒冰碎裂，一字一句，清晰地砸在死寂的石厅中：
“今日！陛下密旨！严令！”
“自即日起——”
“再有劫掠朝鲜百姓一草一木者——斩！”
“私通建奴、蒙古贸易者——斩！”
“虚报兵额，克扣粮饷者——斩！”
三声“斩”字，一声比一声高亢，一声比一声凌厉，如同三道惊雷，狠狠劈在每一个将领的心头！震得他们耳中嗡嗡作响，残存的酒意彻底化为冷汗！
毛文龙的目光猛地一转，如同择人而噬的鹰隼，精准地钉在席末一个正醉醺醺、还没完全回过神来的偏将身上——刘三！此人是他早年收拢的亡命之徒，勇猛剽悍，却也是劫掠朝鲜商船最肆无忌惮的几人之一，劣迹斑斑，屡教不改。
“刘三！”毛文龙的声音陡然拔高，带着雷霆之怒。
刘三被这炸雷般的吼声惊得一哆嗦，醉眼朦胧地抬起头：“伯…伯爷？”
“上月！你带人抢了朝鲜庆州府尹的贡船！杀了船上的护卫和水手！可有此事？！”毛文龙厉声喝问，每一个字都带着血腥气。
刘三的酒瞬间吓醒了大半！他脸色煞白，嘴唇哆嗦着，扑通一声从座位上滑跪在地，语无伦次地辩解：“伯爷…伯爷饶命！我…我是为了弟兄们啊！那船上…船上粮食不少…弟兄们饿啊！那…那些朝鲜狗官…”他试图攀扯旧情，“伯爷！我跟了您十几年！没有功劳也有苦劳啊！当年在镇江堡…”
“拖出去！”毛文龙根本不给他辩解的机会，斩钉截铁，声音冰冷得没有一丝温度，“斩了！”
“伯爷——！”刘三发出杀猪般的凄厉嚎叫，涕泪横流，挣扎着想扑过来。
两名如狼似虎的亲兵早已从阴影中扑出，不由分说，死死架住刘三的胳膊。刘三拼命挣扎，双脚在地上乱蹬，口中发出绝望的哀嚎：“伯爷饶命！我错了！我再也不敢了！饶命啊——”声音凄厉，在石壁间回荡，令人毛骨悚然。
亲兵毫不留情，拖着瘫软如泥的刘三，迅速拖出帅府大门。沉重的石门隔绝了大部分声音，但门外那撕心裂肺、充满无尽恐惧的“饶命”声，依旧隐约穿透进来，如同鬼魅的哭嚎，狠狠敲打着每个人的神经。
片刻之后，所有的哭嚎声戛然而止。
死一般的寂静再次笼罩帅府。
帅府厚重的石门被推开一条缝隙，一名亲兵端着一样东西快步走入。浓烈刺鼻的血腥味瞬间盖过了酒肉香气，弥漫开来。那是一个粗糙的木托盘，上面赫然摆放着一颗血淋淋的人头！正是刘三！他双目圆瞪，脸上凝固着极致的惊恐和难以置信，断颈处还在汩汩地往下滴着粘稠的鲜血，一滴，一滴，砸在冰冷的石地上，发出轻微的“啪嗒”声。
众将只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，胃里翻江倒海。有人脸色惨白，有人别过脸去，有人死死攥紧了拳头，指甲陷入掌心。毛承禄更是脸色铁青，额角青筋暴跳，看向毛文龙的眼神充满了震惊和一丝难以言喻的怨愤。沈炼依旧端坐着，只是眼神扫过那颗人头，又落在毛文龙脸上，带着一丝不易察觉的审视。
毛文龙看都没看托盘上的人头，仿佛那只是一件无关紧要的物品。他冰冷的目光缓缓扫过噤若寒蝉的众将，最后落在了陈继盛身上。
“陈副总兵！”毛文龙的声音恢复了洪亮，却带着不容置疑的铁血。
陈继盛猛地站起身，身体挺得笔直，脸色微微发白，他能清晰地感受到周围投来的、瞬间变得复杂无比的目光——敬畏、忌惮、甚至还有隐隐的敌意，如同芒刺在背。
“陛下钦点！由你核验兵额，接收粮饷！自今日起，军中一切钱粮支取，需你与…”毛文龙的目光转向沈炼，“…需你与沈百户共同画押，方可生效！凡有违抗本帅方才三条禁令者，你可持陛下密旨——先斩后奏！”
“先斩后奏”四个字，如同重锤，狠狠砸在每个人的心上！
陈继盛感到喉咙有些发干，但他深吸一口气，压下心头的悸动和沉重，抱拳沉声回应，声音在死寂的石厅中格外清晰：“末将领命！必不负陛下与大帅重托！秉公持正，绝无偏私！”
众将看向陈继盛的眼神彻底变了。敬畏更深，忌惮更浓。这个原本的同袍，如今手中握着直达天听的密旨，握着钱粮命脉，更握着先斩后奏的生杀大权！他不再是那个熟悉的陈副将，而是悬在所有人头顶的一柄尚方宝剑！
毛文龙脸上那层冰冷的铁血面具似乎融化了一些，他端起自己案上一碗新斟满的御酒，大步走到沈炼面前。烛光下，他脸上甚至带着一丝豪迈的笑意，仿佛刚才那场血腥的立威从未发生。
“沈百户！”毛文龙声音洪亮，将酒碗高高举起，“今日斩此獠，以正军法！亦向陛下表明文龙忠心不二，令行禁止！请天使满饮此杯！回禀陛下，有我毛文龙在皮岛一日，建奴就休想安枕！东江健儿，必为陛下效死！”
说完，他仰起脖子，将碗中烈酒一饮而尽！酒水顺着虬结的胡须滴落。烛光在他眼中跳跃，深处却是一片深不见底的复杂旋涡——有决绝，有狠厉，更有被无形枷锁死死捆缚的不甘与…隐痛。
沈炼静静地注视着毛文龙，那张冷硬的脸上依旧没有任何表情。他缓缓端起自己面前的酒杯，没有多余的话，只是对着毛文龙，也对着虚空，微微一举，然后同样一饮而尽。冰冷的酒液滑入喉中，他的眼神，锐利如初。
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漆黑的夜幕下，冰冷的海水拍打着皮岛嶙峋的岸礁，发出永不停歇的咆哮。
悬挂龙旗的官船解开了缆绳，船帆在夜风中鼓起。船头，龙鳞卫百户沈炼的身影如同融入夜色的礁石。他回望着岛上那片在黑暗中摇曳、如同鬼火般昏黄的灯火——那是帅府的方向。海风吹拂着他玄色的衣甲，他冰冷的眼神深处，一丝极难察觉的弧度在嘴角转瞬即逝，快得如同幻觉。任务完成，但皮岛这潭水，才刚刚被搅动。
帅府石厅内，烛火已残。喧嚣散尽，只留下浓得化不开的血腥味和酒气混杂的浊臭。毛文龙独自坐在主位上，面前粗糙的木案上，一边是那封摊开的、字字如刀的密旨，以及旁边一个刚刚被亲兵呈上的、沉重冰凉的檀木匣子——里面静静躺着“定辽伯”的丹书铁券，铁券上阴刻的铭文在昏光下泛着幽冷的光泽。另一边，是那个盛放着刘三头颅的托盘，血污已然发黑凝固，狰狞的死不瞑目与铁券的冰冷威严形成了最刺眼的对比。
毛文龙伸出粗糙的手指，先是抚过铁券上冰冷的纹路。保命符？他嘴角扯出一个无声的、充满讥诮的冷笑。指尖传来的只有刺骨的寒意。随即，他的手指缓缓移向密旨上那最后一行血淋淋的警告——“隐鳞之刃，天涯海角，亦取卿首级！”指尖猛地一颤。最后，他的目光落在那颗血淋淋的人头上，那是跟随他多年的老兄弟…他的眼神晦暗不明，如同窗外汹涌翻腾的黑色海涛，巨浪狠狠拍打着礁石，发出沉闷而绝望的轰鸣。
石堡另一侧，一间狭小的营房内。陈继盛没有点灯，独自坐在黑暗中。他手中紧紧握着一柄刀——刀鞘是崭新的，带着皇家御赐的独特纹饰，那是宣读恩旨时一并赏赐的。另一只手中，紧紧攥着一份薄薄的纸，那是密旨中关于他任命部分的抄录，毛文龙默许他留存。冰凉的刀鞘触感透过掌心传来，密旨上的每一个字都像烙铁般烫在他的心头。封侯之赏…为朕耳目…秉公持正…先斩后奏…
他闭上眼，再睁开时，黑暗中眸光如星。那光芒里有被信任和重用的激动，有对未来的野望，但更多的，是一种孤身踏上悬崖的沉重与决绝。风口浪尖，他已无路可退。
皮岛背风处，一处废弃哨所的阴影里。几道黑影凑在一起，压抑的咒骂声被呜咽的海风撕扯得断断续续。
“…看到了吗？刘三…脑袋就那么端上去了！跟条狗一样！”一个声音带着惊悸和后怕。
“他娘的…陈继盛那小子…现在可抖起来了！拿着鸡毛当令箭！钱粮都要他点头？还先斩后奏？呸！”另一个声音充满了怨毒。
“少说两句！大帅…大帅也是被逼的！那龙鳞卫的刀子，是架在脖子上啊！”有人试图辩解，声音却同样发虚。
“哼！定辽伯？丹书铁券？”最开始的声音充满了讥讽，“我看是催命符还差不多！那铁疙瘩能挡住皇帝的刀？龙鳞卫就戳在岛上！这伯爵…这皮岛…嘿嘿，以后的日子，怕是要在刀尖上跳舞了！”
“听说…北边，”一个更低沉的声音响起，带着一丝恐惧，“建奴的船…这两天在东北边晃悠得厉害…怕是闻到粮船的味儿了…”
海风呜咽着卷过，将最后一点低语彻底吞噬，只留下无边无际的黑暗和远方海面上，那几片在浓重夜色与薄雾中若隐若现、如同幽灵般的尖头帆影。