沈阳城头，往日猎猎招展的八旗战旗此刻都像被抽去了筋骨，无精打采地耷拉着。沉重的马蹄声踏碎了沉寂，不是凯旋的鼓点，而是败军归巢的丧钟。一队队疲惫不堪的八旗兵卒蹒跚着穿过城门，队列松散，甲胄上沾满干涸的泥污和刺眼的暗红。伤兵的呻吟和粗重喘息交织成一片绝望的低啸，撕裂着凝滞的空气。被掳掠来的汉民百姓被粗鲁地驱赶着，惊恐的哭喊声、孩童尖利的啼叫，汇成一股令人心头发紧的哀恸洪流，冲刷着这座刚刚经历惨败的都城。
汗王宫正殿，空气如同冻结的铁块，沉重得让人喘不过气。汗座之上，皇太极面沉如水，那双曾燃着吞并四海野心的锐利眼眸，此刻却像受伤孤狼般射出冰冷刺骨的光，缓缓扫过殿中垂首肃立的诸贝勒。代善的头颅垂得最低，几乎埋进了胸前冰冷的甲叶里。多尔衮紧抿着薄唇，年轻俊朗的脸上肌肉微微抽搐，压抑着噬人的怒火。济尔哈朗等人亦是个个面色灰败，殿内只有粗重的呼吸和外面隐隐传来的哀嚎，如同无形的鞭子抽打着每一个人的神经。
“啪！”一声脆响，皇太极手边那只盛着马奶酒的银杯被他捏得变形，冰冷的液体溅落在王座的扶手上。“三路大军！”他的声音不高，却字字如冰锥，扎进每个人的耳朵，“损兵折将！寸功未立！我大金的勇士，何时成了明人火器下的待宰羔羊？嗯？”
殿内死寂，落针可闻。沉重的耻辱感几乎要将这些剽悍的贝勒们压垮。
就在这令人窒息的沉默里，一个青袍身影踏前一步。范文程垂着眼，声音低沉却异常清晰地响起：“大汗息怒！此番失利，非战之罪！实乃明廷火器之利，其势猛、其发疾，我军措手不及！”他微微一顿，抬起头，眼中闪烁着洞悉的光芒，“然，火器虽利，实乃双刃之剑，其弊有三！”
皇太极鹰隼般的目光瞬间钉在范文程脸上：“讲！”
“其一，耗费如山崩海啸！明廷国库早已是破船漏屋，其新式火器，精工细作，造价高昂，岂能遍装九边？此乃其致命之软肋！其二，命脉悬于一线！火药、弹丸、炮身损耗、娴熟工匠，环环相扣，补给一旦被断，再利的火器亦是废铁！其三，笨重迟缓如负山岳！野战之中，其调动转移，远逊我八旗健儿来去如风的铁骑！”
他声音渐次拔高，条分缕析，如同抽丝剥茧：“破此困局，有四策！”
“避实击虚！”范文程右手如刀，虚空一划，“不再强攻其重兵布防、火器森严之坚城要塞！效草原苍狼，择其腹地薄弱州县，以精锐轻骑，焚其粮秣仓廪，断其输送命脉！使其顾此失彼，疲于奔命，首尾难顾！”
“釜底抽薪！”他左手五指箕张，做攫取状，“重金！厚赏！收买其火器工匠、精熟技师！若能得其一二人为我所用，洞悉其秘，胜过阵前斩敌十万头颅！纵使不成，亦可在其内部散布流言，令那木匠皇帝朱由校疑神疑鬼，自毁其长城根基！”
“内部分化！”范文程目光扫过诸贝勒，意味深长，“江南豪商富可敌国，岂甘受盘剥？西北流寇已成燎原之势，只欠东风！明廷内部，失意勋贵、怨怼宗室，更是暗流汹涌！遣能言之士，许以重利，诱其作乱！使其内外交困，根基动摇！”
最后，他双手缓缓合拢，如同攥紧一颗心脏：“以彼之道！缴获之‘手雷弹’残骸，命能工巧匠日夜拆解钻研！虽一时难及原物精妙，得其粗粝仿品，亦能大增我军攻坚拔寨之威！”
皇太极眼中的寒冰骤然碎裂，爆射出骇人的精光！他猛地从汗座上站起，魁梧的身躯在殿内投下巨大的阴影，声音如同金铁交鸣，斩钉截铁：“范先生洞若观火！火器再利，也要看握在谁的手中！明廷…早已从芯子里烂透了！传令！”
他目光如电，直射多尔衮：“多尔衮！于两黄、两白旗中，精选悍勇轻骑，组成‘破袭营’！专司袭扰明境腹地！朕要你化身为明人噩梦！焚其粮草！断其官道！掠其丁口！使其膏腴之地，尽成焦土！”
“济尔哈朗！”皇太极转向另一侧，“‘黑鸦营’由你全权执掌！所有鹰犬，尽数撒向明境！工坊匠作之地，边军屯堡之所，重金收买！无孔不入！更要散布流言，让其君臣相疑，将帅离心！朕要听到明廷心脏里的杂音！”
“代善！”他看向这位兄长，“联络科尔沁、察哈尔诸部！盐铁、布帛、辽东草场，许之！务使其兵锋，指向明边！牵制其兵力！”
最后，他的声音如同闷雷滚过殿宇：“集全国巧匠，仿制火器！不惜一切代价！哪怕熔了宫里的金器，也要给朕造出来！”
“嗻！”多尔衮眼中嗜血的光芒大盛，躬身领命。济尔哈朗嘴角勾起一丝阴冷的弧度，无声退入阴影。代善胸膛起伏，颓丧之气一扫而空，重重抱拳：“谨遵大汗谕令！”一股阴冷而致命的气息，开始在这汗宫深处悄然弥漫，取代了明面上的强攻之势。
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乾清宫西暖阁，烛火煌煌，驱散了窗外的沉沉夜色，却驱不散阁内凝重的气氛。紫檀木御案上，一份沾着暗褐色印记的密报摊开着。王承恩垂手侍立，屏息凝神。方正化刚刚踏入阁内，身上那股诏狱特有的、混合着血腥与陈腐的气息尚未散尽，他低垂着头，声音压得极低：“皇爷，喜峰口的内鬼，骨头碎了，吐干净了。”
朱啸靠坐在宽大的龙椅里，指尖无意识地敲击着冰凉的紫檀扶手，发出笃笃的轻响，在寂静中格外清晰。烛光映在他沉静的侧脸上，那双深邃的眼眸深处，仿佛有熔融的金色火焰在无声地、冰冷地燃烧。
“前蓟镇的一个千户，姓刘。”方正化的声音不带一丝波澜，“贪墨军饷，被革了职，怀恨在心。建奴‘黑鸦营’的人找上他，金子砸下去，骨头就软了。他供出了京师三个暗桩，已被‘隐鳞’的人悄悄拔了。”他顿了顿，气息更沉，“另外…这刘贼招认，建奴正倾尽全力仿制我们的‘手雷弹’，且已开出天价，悬赏收买我工部火药局及兵仗局的工匠大师傅！”
“以其人之道，还治其人之身？”朱啸嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度，指尖的敲击声戛然而止，“还想从朕的根基里蛀空这棵大树？皇太极…好算计！”他轻轻哼了一声，那声音里带着九霄龙吟般的轻蔑与掌控一切的森然，“可惜，你打错了算盘！朕不会给你这个机会！”
他倏然抬首，目光如两道撕裂夜幕的闪电，直射侍立的两人：“王承恩！方正化！”
“奴婢在！”两人心头一凛，齐声应道。
“即日起，于内厂之下，另设一卫！”朱啸的声音斩钉截铁，不容置疑，“号‘隐龙’！专司反谍、肃奸、监控勋贵宗室、及…一切心怀叵测、图谋不轨之臣工！”
每一个字都仿佛带着千钧之力，砸在暖阁的地砖上：“‘隐龙卫’独立于龙鳞卫、内厂之外！只对朕一人负责！成员需精挑细选，身家清白，能力卓绝，更需与朝中各方势力，绝无半点瓜葛！宁缺毋滥！”
他的目光扫过两人骤然绷紧的脸，继续道，每一个字都赋予这新生机构以令人胆寒的权柄：“其权：可秘捕、秘审、秘决！凡涉通敌、谋逆、泄露军国重器机要者，无需三司会审、证据确凿，但有嫌疑，即可锁拿下狱！先斩后奏，皇权特许！”
最后，他的声音如同覆盖整个帝国的无形大网：“其耳目：需遍布朝堂各部、九边重镇、工坊机要之地、乃至三教九流市井江湖！朕要这大明疆域之内，无‘隐龙’不可窥探之秘！无‘隐龙’不可触及之暗！”
旨意下达，暖阁内一片死寂，只有烛火噼啪作响。朱啸的目光却越过王承恩和方正化，投向殿门方向的沉沉黑暗，眼中掠过一丝极其复杂、难以捉摸的幽光，仿佛在权衡一枚极其危险又至关重要的棋子。他沉默了片刻，那短暂的寂静几乎让空气凝固。
“此‘隐龙卫’指挥使一职…”朱啸缓缓开口，声音低沉而清晰，带着一种宿命般的沉重，“朕思虑再三，唯有一人…可当此重任！”
他提高了声音，穿透暖阁的寂静：“宣信王朱由检！”
“宣——信王朱由检觐见——”王承恩尖细的嗓音接力般传了出去，在深宫的廊柱间回荡。
片刻，殿门无声滑开。一个清瘦的身影踏着光洁如镜的金砖地面，步履沉稳却带着一丝微不可察的滞涩，走了进来。年轻的信王朱由检身着亲王常服，面容略显苍白，眉宇间依稀可见与龙椅上那位至尊的几分相似，但轮廓更为清峻。他走到御案前数步，撩袍跪倒，额头触地：“臣弟由检，叩见皇兄圣安。”声音清朗，竭力保持着平稳，但一丝细微的紧张与深藏的期待，仍如投入静湖的石子，在尾音中荡开微澜。
朱啸并未立刻叫他起身。深沉的目光如同实质，落在朱由检伏低的背上，仿佛要穿透那身亲王蟒袍，直窥其心底深处。暖阁内静得可怕，只有烛火不安地跳跃着。
“由检，”朱啸终于开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，直抵人心，“朕知你素来谨慎，心思缜密，于细微处常有过人洞察。”他微微停顿，每一个字都敲在朱由检紧绷的心弦上，“如今国事维艰，外有建奴如饿虎环伺，磨牙吮血；内有奸宄似蛆虫潜伏，蚀我国本。朕…需要一双眼睛。”
朱由检的身体几不可察地绷紧了一瞬。
“一双藏在最深、最暗处的眼睛。”朱啸的声音如同深渊回响，“需要一把刀，一把悬在所有心怀鬼胎者头顶的…无形之刃！不见其形，但闻其锋锐破空之声，便足以令宵小胆裂！”
他的目光牢牢锁住朱由检微微抬起的脸：“朕欲设‘隐龙卫’，监察天下，肃清内患，为朕执此暗刃！此卫指挥使一职，位卑而权重，见官大三级！然…”朱啸的声音陡然转沉，带着一种近乎残酷的坦诚，“需永世隐于幕后，永不见光！功成，无人知晓汝名；事败…则万劫不复，身败名裂，为天下唾弃！”
那“身败名裂”四字，如同冰锥，狠狠刺入朱由检的耳中。他猛地抬起头，清瘦的脸上血色瞬间褪尽，瞳孔骤然收缩！巨大的震惊如同海啸般席卷了他，几乎让他窒息。然而，紧随其后的，是另一股更加强大、更加炽热的洪流——难以言喻的巨大诱惑！
隐龙卫指挥使！皇兄最隐秘、最锋利的刀！掌控无数足以让王公大臣人头落地的秘密！监视满朝文武、勋贵宗室！这权力…这隐藏在黑暗中的滔天权柄，远超他一个空有亲王名位却只能谨小慎微的闲散藩王百倍、千倍！
时间仿佛凝固。暖阁内只剩下烛火燃烧的嘶嘶声和朱由检自己擂鼓般的心跳。他死死盯着御案后那双深邃莫测、仿佛能洞悉一切的眼睛，胸膛剧烈起伏，袖中的双手紧握成拳，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛楚，却压不住心头那轰然腾起的、名为野心的灼热烈焰！
那火焰烧尽了他眼底惯有的温润与谨慎，烧出了一片近乎狰狞的决绝与渴望！
他猛地吸了一口气，那气息带着胸腔的震颤。再无半分犹豫，朱由检再次重重叩首，额头撞击金砖发出沉闷的声响。再抬起头时，脸上已无半点惶恐，只剩下一种近乎殉道般的狂热与冰冷交织的坚定，声音因激动而带着一丝难以抑制的颤抖，却字字清晰，掷地有声：
“臣弟…愿为皇兄分忧！愿为大明江山社稷…执此暗刃！鞠躬尽瘁，死而后已！”