带着姚卫东“砸锅卖铁也要疏通关系”的死命令，周斌怀着最后一丝希望，驱车赶往省城。
他的公文包里，装着不记名的购物卡、几家海外公司的“顾问”聘书（实质是干股分红凭证），以及几份关键地段房产的空白转让协议。这些都是姚卫东集团多年搜刮的精华，如今要当作买路钱撒出去。
然而，他很快就体会到了什么叫人情似纸张张薄，世事如棋局局新。
他第一个敲响的，是省里某实权厅局一位副职领导的家门。
这位领导过去没少收吕州方面的“心意”，与姚卫东称兄道弟。可这次，周斌在门外按了十分钟门铃，里面才传来领导夫人隔着门板不耐烦的声音：
“老李出差了，不在家！周秘书长请回吧！”那声音里的疏远和警惕，像一盆冰水浇在周斌头上。
他不死心，又找到另一位曾在吕州工作过、受过姚卫东关照、如今在省人大某委员会任职的老领导。
电话好不容易接通，对方语气倒是客气，但一听周斌想上门“汇报工作”，立刻打着哈哈：“哎呀，小周啊，真是不巧，我这几天风湿犯了，在医院理疗呢，不方便见客。吕州的事，要相信组织，相信省委嘛，不要有思想包袱。”冠冕堂皇的套话后面，是急于撇清的冷漠。
最后，他抱着试一试的心态，联系了一位背景更深、与京城都有联系的退休老同志。这位老同志倒是让他进了门，茶水招待，态度看似和蔼。
周斌小心翼翼地递上“材料”，话还没说几句，老同志只是翻开看了一眼，就像被烫到一样合上了，轻轻推回到周斌面前。
“小周啊，”老同志叹了口气，目光深邃地看着他，
“回去告诉卫东同志，有些线，不能碰；有些忙，帮不了。陆则川同志是中央任命，深受信任。现在这个风向……唉，识时务者为俊杰，该承担的责任要承担，争取个宽大处理才是正路。别的，就不要多想了。”
他语重心长，却字字如刀，彻底断绝了周斌的希望。
连续碰壁，让周斌浑身发冷。他坐在车里，看着省城繁华的夜景，只觉得那璀璨的灯火无比刺眼。
往日里那些觥筹交错、称兄道弟的场面，此刻回想起来，竟是如此虚幻可笑。权力场上，只有永恒的利益，哪有不变的交情？大厦将倾，谁肯为你扶一把？不落井下石，已是仁至义尽。
巨大的恐惧和绝望攫住了他。他不敢回吕州，不知道该如何面对已然疯狂的姚卫东。一种“好日子到头了”的预感，如同毒蛇般缠绕着他的心脏。
鬼使神差地，他让司机将车开到了省城最负盛名的一家商务KtV。
他需要酒精，需要喧嚣，需要一些鲜活热辣的身体，来麻痹自己，来证明自己还活着，还拥有着什么。
包厢内，灯光迷离，音乐震耳欲聋。
浓烈的香水味、酒精味和烟草味混合在一起，构成一种堕落的甜腻。周斌甩开西装，松开领带，点了最贵的酒，叫了店里最漂亮、最大胆的几个姑娘。
他搂着其中一个穿着亮片短裙、身材火辣的姑娘，随着音乐胡乱摇摆，手在她光滑的背上肆意游走，试图用这种粗野的亲密来驱散内心的寒意。
姑娘们很会来事，娇声软语，一杯接一杯地劝酒。
周斌来者不拒，仰头猛灌，辛辣的液体灼烧着喉咙，却烧不暖那颗冰冷的心。
喧嚣的音乐掩盖不了他内心的空洞，姑娘们热情的笑脸在他看来如同精致的面具。他笑得越大声，内心就越是一片荒芜。
在一片莺歌燕舞中，他注意到角落里坐着一个看起来年纪稍小、妆容也淡一些的女孩。
她没有像其他人那样主动贴上来劝酒狂欢，只是安静地坐在那里，偶尔帮忙倒酒，眼神里带着一丝与这环境格格不入的清澈，甚至还有一点点…怯生生的观察。
周斌醉眼朦胧地坐到离他最近的沙发上，指着她：“你！过来！”
那女孩犹豫了一下，还是走了过来，在他身边坐下，保持着一点距离。
“老板，您喝太多了，慢点喝。”她轻声说着，拿起酒瓶，给他面前的杯子斟了半杯，动作轻柔。
周斌看着她，突然嗤笑一声：“怎么？觉得我不像来玩的？”
女孩摇摇头，声音很轻：“不是……就是觉得，您好像……不太开心。是生意上遇到麻烦了吗？”
这句话，像一根细小的针，猝不及防地刺破了周斌强装出来的坚硬外壳。
在这充斥着虚假逢迎的地方，这句带着一点点真诚关怀的询问，显得如此珍贵，又如此可悲。
麻烦？何止是麻烦……是灭顶之灾啊！生意？哈哈，他做的可是掉脑袋的“生意”！不开心？他他妈的都快疯了！
她懂什么？这个小丫头……她懂什么？她只知道陪酒卖笑，至少活得简单。
他呢？看似风光无限的市政府秘书长，背后干的都是些什么勾当？现在报应来了，树倒猢狲散，墙倒众人推！那些平时巴结他的人，现在连门都不让进！
酒精和情绪猛烈上涌，混合着巨大的委屈、恐惧和悔恨。周斌看着眼前这个陌生的、带着一丝善良的女孩，鼻子一酸，毫无征兆地，眼泪就涌了出来。
起初是无声的流泪，接着肩膀开始耸动，最终变成了压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽。他趴在茶几上，哭得像个孩子。
女孩被他这突如其来的崩溃弄得怔住了，那双清澈的眸子里闪过一丝慌乱，但很快被一种温柔的怜悯所取代。
她没有像其他人遇到客人失态时那样躲开或露出尴尬的假笑，反而又抽了几张纸巾，轻轻拭去他脸上的泪水和污渍。
她的动作很轻，带着一种与她年龄和所处环境不符的细致与耐心。
“老板……”她声音软糯，像江南的春雨，细细密密地落在周斌干涸龟裂的心田上，“别太难过了……没什么坎是过不去的。”
周斌抬起朦胧的泪眼，在迷离的灯光下仔细打量她。
她确实很年轻，可能刚满二十，皮肤白皙细腻，几乎看不见毛孔，五官精巧，未施浓妆的脸上带着天然的清纯，像一枚刚刚绽放的栀子花，误入了这片酒池肉林。
她穿着一身简单的白色连衣裙，在一众浓艳妖娆中显得格格不入，却也格外抓人眼球。
“你懂什么……”周斌声音沙哑，带着浓重的鼻音，自嘲地笑了笑，“我的坎……是悬崖，掉下去就粉身碎骨了。”
女孩静静地看着他，没有反驳，反而微微低下头，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，声音更轻了：
“我……我可能不懂您那么大的事。但是，生活对谁都不容易呀。”
她顿了顿，像是鼓起了勇气，抬眼看向周斌，眼神里带着真诚的分享意味：“就像我……其实我也不喜欢这里。每次进来，心里都害怕。”
周斌愣住了，酒精让他的思维有些迟缓，他下意识地问：“那为什么还来？”
“要强呗，也想自己挣学费和生活费。”女孩露出一丝苦涩又倔强的微笑，
“家里条件不好，不想总跟爸妈伸手。想着勤工俭学，靠自己……结果，这里也不是那么好待的。”
她的声音平淡，却透着辛酸：“同事觉得我装清高，不合群，排挤我。老板嫌我不会来事儿，不会哄客人开心，动不动就骂。有时候遇到不好的客人……”
她说到这里，停住了，微微蹙起眉头，那双漂亮的眼睛里闪过一丝后怕和隐忍，没有细说，但周斌这种老江湖，立刻明白了“不好的客人”意味着什么——动手动脚，言语骚扰，恐怕都是家常便饭。
这一刻，周斌心中翻涌的绝望和自怜，仿佛找到了一个奇异的共鸣。
他看着眼前这个女孩，明明自己身处泥沼，却还在努力保持着一份洁净，用稚嫩的肩膀扛着生活的重压。
她的境遇，何尝不是另一种形式的艰难？她口中的“不容易”，虽然与他权力倾轧、生死一线的危机不可同日而语，但那份在困境中挣扎的无力感，却是相通的。
尤其是她那句“要强”，和她努力维持的尊严，让周斌恍惚间，仿佛看到了那个去年刚刚考上大学，背着行囊离开家乡，立志要出人头地，不让父母操心，眼神同样清澈而倔强的……自己的女儿。
一股混杂着怜悯、同情，或许还有一丝因这奇特共鸣而产生的微妙情愫，涌上心头。酒精放大了这种情绪，让他做出了一个平日里绝不会对风月场所女子做出的举动。
他抬起手，动作有些迟缓，却异常温柔地，轻轻将女孩颊边一缕散落的黑发撩到了她的耳后。他的指尖不经意地触碰到了她耳廓细腻的皮肤，那微凉的、如同上好瓷器般的触感，让周斌的心微微一颤。
女孩显然没料到他会突然有此举动，身体瞬间僵硬了一下，白皙的脸颊以肉眼可见的速度泛起一层红晕，一直蔓延到耳根。她没有躲闪，只是那双清澈的眼睛惊讶地看向周斌，带着一丝懵懂和不知所措，像受惊的小鹿，更显得我见犹怜。
周斌看着她羞怯的样子，心中那冰冷的绝望似乎被这小小的举动驱散了一丝。他收回手，叹了口气，声音不再那么激动，反而带上了一种疲惫的温和：“是啊……都不容易。你这么好的女孩子，不该在这种地方……”
后面的话他没说下去，但那声叹息里，包含了太多的意味。
有对女孩命运的惋惜，有对自身处境的悲凉，也有一种同是天涯沦落人的惺惺相惜。在这光怪陆离的包厢角落里，一种超越了简单顾客与陪酒女关系的、复杂而暧昧的气氛，悄然弥漫开来。
女孩没有再说话，只是默默地又给他倒了一点点酒，然后安静地陪他坐着，仿佛在这一刻，无声的陪伴胜过千言万语。
……
离开时，他身子晃了晃，用手撑住冰冷的茶几，才勉强站稳。
混沌的视线扫过远处模糊的人影，最后落在眼前这抹安静的白色连衣裙身影上。他没有说话，只是摇晃着掏出皮夹，将里面厚厚一沓现金全部抽出，不由分说地塞进女孩手里。
“拿着……”他声音嘶哑，带着浓重的酒气和一种近乎解脱的疲惫，“走吧，换个……其他兼职。”
话语含糊，却重如千钧。
他甚至没有去看女孩脸上是惊愕、感激，还是别的什么情绪，便猛地转身，几乎是逃也似的踉跄而出，将那震耳的音乐、甜腻的香气和这夜晚唯一一丝真实的暖意，统统甩在了身后。
走廊幽暗，壁灯在他摇晃的身影上投下断断续续的光晕，将那背影拉得忽长忽短，最终融进更深的黑暗里，只剩下无边无际的，穷途末路的萧索。