黑石城紧锣密鼓准备迎接观风使的紧张气氛尚未完全消散，数千里外的帝国南方，却已天塌地陷，正经历着一场自上而下、由天及人的空前浩劫。这场灾难的序幕，始于去岁冬日。原本应是瑞雪兆丰年的季节，淮泗流域乃至更广阔的南方地区，却遭遇了连绵数月的罕见暴雨。雨水如天河倒泻，毫无止息之意，最终冲垮了年久失修的堤坝，将千里肥沃平原化为浑国泽乡。房屋倾颓，田亩尽毁，无数百姓家园被淹，被迫流离失所，挣扎于洪水与饥寒之中。
然而，苍天似乎并未垂怜这片多难的土地。洪水肆虐的创伤尚未抚平，刚入夏季，岭南、湖广等地又骤然切换至另一极端——滴雨未降，遭遇了数十年不遇的特大旱灾。烈日灼烧着干裂的大地，河流断流，井水枯竭，原本绿意盎然的禾苗成片枯焦，预示着一场更加可怕的饥荒正在酝酿。
天灾固然可畏，但往往不及人祸酷烈。地方官吏们，许多早已在承平日久中腐化，面对如此巨灾，非但未能有效组织赈济，反而视作盘剥良机。他们勾结地方豪强，一方面对朝廷谎报灾情、克扣有限的赈灾钱粮，另一方面则对幸存下来的百姓加征各种名目的赋税，甚至强征民夫，使得民生雪上加霜。更有甚者，利用信息不对称和武力优势，大肆囤积粮食、药品等救命物资，哄抬物价，致使粮价飞涨至天文数字，寻常百姓倾家荡产也难以换得几日口粮。道路上饿殍遍野，易子而食的惨剧时有耳闻，绝望的气息弥漫在南方上空。
起初，只是零星的、绝望的饥民冲击地主围庄或官府粮仓，抢夺活命之食。然而，求生的本能和积压的怨愤，如同干燥的柴薪，只需一点火星便能燃成冲天烈焰。很快，一些被逼上绝路、或有心搅动风云的人物站了出来，将散兵游勇般的饥民组织起来。先是号称“混天猴”的王三子在江淮地区聚众数万，攻破府城，开仓放粮，声势大振；继而，在湖广一带，又有“扫地王”李岩揭竿而起，其部众纪律相对严明，攻城略地，声势浩大；更有隐秘的流言在底层飞速传播，称有前朝遗老遗少混迹于乱军之中，趁机打出“光复旧制”的旗号，使得这场动乱更添了几分复杂的政治色彩。短短数月之间，南方数道烽烟四起，各路乱军虽互不统属，却此起彼伏，总人数号称百万，留守的地方官军或战力孱弱，或士气低落，在乱军冲击下节节败退，告急求援的文书如同寒冬腊月的雪片，铺天盖地般飞向京城。
这惊天动地的消息，纵然隔着千山万水，也无法被完全隔绝。通过那些嗅觉敏锐、消息灵通的往来商旅带来的零碎传闻，通过驿道系统虽经筛选但仍不免泄露的只言片语的塘报，以及凌风苦心布设的暗影情报网络开始发力搜集到的或真或假、或夸大或缩水的信息片段，关于南方已然大乱的各种情报，开始断断续续、如同破碎的镜像般，传到了相对平静的北疆，最终汇入黑石城。
这一日，老拐拿着几份从不同渠道（商队头目口述记录、高价购得的残缺塘报抄本、暗影初步核实的情报摘要）汇总而来的简报文牍，面色前所未有地凝重，快步走入凌风的书房，甚至忘了敲门。“风哥儿！大事不好！南边……南边彻底乱套了！洪水、大旱、紧接着就是民变、兵祸！好几个州府的地盘都丢了！看这情形，朝廷派去的兵马好像……好像都顶不住了！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既是因南方惨状而惊心，也是为这骤变局势可能对黑石城产生的未知影响而忧虑。
凌风放下手中正在批阅的关于新式火铳量产计划的文书，接过那几张轻飘飘却重若千钧的纸页，仔细地、逐字逐句地阅看着。他眉头微蹙，脸上看不出太多表情，但熟悉他的老拐能感受到，城主周身的气息变得沉凝了许多。凌风深知，如此规模、波及帝国财赋重地的动乱，绝非寻常民变，必将深刻撼动帝国的统治根基，彻底改变未来数年的政治格局和权力中心的注意力分配。
“消息来源能否交叉印证？可靠性有几成？”凌风抬起头，目光锐利地看向老拐，沉声问道，每一个字都清晰冷静。
老拐深吸一口气，答道：“八九不离十了。北上的几支大商队都在传，细节虽有出入，但大局一致。说是南边的绸缎、茶叶、瓷器这些精细货，现在根本运不过来了，价格已经开始飞涨。而且……听说已经有不少活不下去的流民，开始成群结队地往北边逃难了，云州郡那边，最近都已经出现小股流民，韩郡守似乎正在为此头疼。”
凌风默然起身，绕过书案，走到墙壁上那幅巨大的、标注了山川河流与主要城池的疆域图前。他的目光先是落在黑石城所在的、帝国北疆的角落，然后缓缓向南移动，掠过中原腹地，最终定格在那片被标注为“江淮”、“湖广”的、此刻想必已是烽火连天的区域。他的手指无意识地在地图上轻轻划过，久久不语。书房内只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。这场突如其来、远超预期的南方巨变，对于目前偏安一隅、正处于快速发展关键期的黑石城而言，究竟是隐藏着致命风险的危机，还是蕴含着巨大机遇的转折点？他需要时间，需要更多、更准确的情报来做出判断。但无论如何，黑石城既定的一切计划，都必须因应这变局而做出调整了。
南方大乱的消息，其影响如同投入静湖的巨石激起的涟漪，迅速扩散至北疆各级官府和势力。最直接、最立竿见影的变化，发生在那支原本即将抵达黑石城、令凌风及其部下严阵以待的朝廷“观风使”队伍上。当这支代表着朝廷审视与猜忌的队伍行至云州郡城，正准备稍作休整便北上的关口，一骑背插三根羽毛、代表最高级别加急的驿卒，带着皇帝的紧急敕令追上了他们。敕令内容简洁而强硬：南方乱局糜烂，即刻转向，南下督查平叛、协调粮饷事宜，巡查北疆之事暂缓。于是，在云州郡守韩文远复杂目光的注视下，观风使队伍几乎未作停留，便匆匆改道向南，消失在了尘土飞扬的官道尽头。
压在黑石城头顶的那片名为“朝廷近距离审视”的阴云，竟以这样一种意想不到的方式，骤然消散了。
云州郡守韩文远送走观风使后，独自坐在书房里，看着桌上那份来自南方的、语焉不详却危机四伏的紧急公文副本，眉头紧锁成了一个“川”字。朝廷的注意力与资源被迫全力南倾，北疆防务虽然依旧重要，但在朝廷高层心中，其紧迫性显然已让位于扑灭南方足以动摇国本的燎原大火。他对黑石城和凌风的忌惮与疑虑并未消除，甚至可能因凌风趁机扩张而加深，但此刻，他却不得不更多地倚重这支不受控却战力强悍的力量，来帮助他稳住云州北大门，震慑虎视眈眈的北凉，避免陷入南北夹击的绝境。在这种极其矛盾的心态下，他再次提笔给凌风去文时，语气不知不觉缓和了许多，甚至罕见地出现了“凌镇守使恪尽职守，保境安民，劳苦功高，还望继续戮力同心，共固北疆”之类的勉励之词。
与此同时，千里之外的京城，安平王府那间奢华而静谧的书房内。王府总管大太监王瑾，正躬身向倚在软榻上的安平王低声禀报：“王爷，南方局势彻底糜烂，朝廷国库空虚，兵马钱粮捉襟见肘。北疆那边，黑石城凌风，眼下看来，反倒成了稳定后方、牵制北凉的一颗颇有分量的棋子。此时若再行逼迫或打压，恐其狗急跳墙，反而在北方生出事端，让我朝腹背受敌。以老奴愚见，不如……暂且安抚，施以恩惠，令其安心为朝廷守住北大门，待南边烽烟平息之后，再行计较不迟？”安平王半眯着眼，手指缓缓捻动着一串温润的翡翠念珠，沉吟良久，方才几不可察地点了点头。于是，不久后，通过云州胡掌柜这条线递向黑石城的消息，其口风也悄然发生了变化，从之前带着试探和警告的“提醒”，变成了更多是“王爷甚为关切北疆安宁，知凌镇守使忠勇，望善加抚慰军民，稳守边防，朝廷必不吝封赏”之类的、看似关怀实则疏远的客套话。
外部压力的骤然缓解，无疑为黑石城赢得了一段极其宝贵的、可以专心发展的战略窗口期。凌风敏锐地抓住了这一机遇，但他内心毫无轻松之感，反而更加警惕。他立即召集老拐、陈大疤、柱子等核心僚属，明确指示道：“南方乱局，于我城而言，确是难得的喘息之机，朝廷暂时无暇他顾。然，此绝非高枕无忧之时！北凉兀术部狼子野心，从未远离；沿海倭寇余孽未清，随时可能卷土重来。朝廷今日无力北顾，他日若南方稍定，缓过气来，其猜忌之心，只会因我城在此期间的发展而更甚！我等切不可有丝毫懈怠，正当趁此良机，苦练内功，深固根基，加速完成既定方略！”
在凌风的全面部署下，黑石城这架庞大的机器，开始进入新一轮高速且更加注重隐蔽的运转状态：
加速军工：匠作营和月牙湾船厂的所有工坊全部开足马力，实行轮班制，人歇炉不歇。利用南方商路受阻、北方各类资源（尤其是铜、铁、木料）相对集中和价格波动的机会，通过多条渠道大量购入原材料。火炮生产线全力运转，同时开始小批量试产格物局改良的燧发火铳。船厂内，在总结“破浪二号”经验基础上，设计更大、火力更强、航行更稳的新式铁甲舰“破浪三号”，已开始铺设龙骨，船坞灯火通明。
强化农业：进一步扩大军屯和民屯面积，组织人力兴修水利，挖掘灌溉沟渠，推广种植由格物局农科组筛选出的更耐寒、耐旱的新作物品种。加大粮仓建设力度，千方百计储备粮草，以应对可能因南方持续战乱而导致的帝国范围内粮食减产和输入中断的风险。
甄别吸纳：对从南方逃难而来、且能突破沿途重重阻碍抵达北疆的流民，进行更加严格的甄别。重点关注其中拥有特殊技艺的工匠（如纺织、印染、造纸、酿酒等）、略通文墨的识字者，以及经验丰富的老农、兽医等。在确保安全的前提下，吸纳他们，充实黑石城的人口和技术多样性，但严格控制总体数量和质量，建立完善的观察机制，避免因短时间内涌入过多人口而带来治安、卫生等不稳定因素。
巩固贸易：进一步加强与靺鞨诸部的战马、皮毛贸易，与西荒黑石峒的矿产、药材交易。利用黑石城工坊出产的优质铁器、玻璃制品、香露等紧俏商品，换取这些战略物资，同时通过贸易纽带稳定周边关系，构建以黑石城为中心的区域经济圈。
情报延伸：下令暗影网络借此机会，将触角积极向南延伸。不再局限于北疆一隅，开始尝试搜集南方各路乱军的背景、首领、实力、相互关系的详细情报，以及朝廷平叛军队的调动、战力、将领特点等信息，为凌风判断天下大势、制定长远策略提供至关重要的依据。
黑石城，这条蛰伏于帝国北陲的潜龙，趁着外界狂风骤雨、乾坤动荡之际，正默默地、全力地磨砺着自己的爪牙，积蓄着力量。凌风站在城主府的高处，眺望着南方暗沉的天际线，目光深邃。他深知，这场席卷南方的风暴，绝不可能长久地被限制在一隅，迟早会以各种方式波及乃至重塑整个天下。黑石城必须在这段宝贵的和平期内，争分夺秒地成长，拥有足以在即将到来的、更加波澜壮阔的乱世中牢牢立足，乃至最终主导自身命运的绝对实力。时间的沙漏，似乎流淌得比以前更快了。