几日后。
翊坤宫正殿内，往日熏染的欢宜香早已被浓烈的药气彻底取代。
厚重的帘幕低垂，隔绝了本就稀少的光线，殿内只点着几盏昏暗的宫灯，影影绰绰。
空气粘稠滞重，弥漫着一种病人身上特有的、混着汤药味的浑浊气味。
偶尔传来几声压抑的、撕心裂肺的咳嗽，在空旷的殿宇里回荡，更添几分阴森。
宽大的拔步床上，华妃年世兰早已不复往日盛气凌人的模样。
她散乱着乌发，脸色是病态的青灰，嘴唇干裂起皮，颧骨却泛着两抹不祥的潮红。
那双曾经顾盼生辉、凌厉逼人的凤眼，此刻眼神涣散。
“冷…好冷…”华妃的声音嘶哑破碎，像砂纸摩擦着朽木，她烦躁地扭动着身体，汗水浸透了中衣，额发黏在汗湿的额角。
“该死的……”她猛地挥手，将床边小几上一碗刚煎好的、黑黢黢的汤药狠狠打翻在地，褐色的药汁泼洒在光洁的金砖上，蜿蜒流淌，如同狰狞的毒蛇。
“娘娘息怒！娘娘息怒！”颂芝慌忙上前用袖子擦拭，声音因为心疼而带上哭腔。
华妃喘息着，胸口剧烈起伏，目光扫过跪在床前，同样形容憔悴却强撑着精神的颂芝，最终却像淬了毒的钩子，死死钉在了角落里的曹琴默身上。
曹琴默穿着一身半旧的靛蓝宫装，身形比往日更显单薄。
她努力垂着眼，尽量缩小自己的存在感，恨不得将自己缩进那冰冷的金砖缝隙里。
然而华妃那如有实质的目光还是攫住了她。
“曹贵人。”
华妃的声音陡然拔高，带着一种濒死般的疯狂和不容置疑的威压，尽管虚弱，却依旧刺耳，“你…躲那么远做什么？本宫还没死呢！”
她剧烈地咳嗽起来，咳得整个身体都在抽搐，仿佛要将五脏六腑都呕出来。
好半晌，她才喘过一口气，死死盯着曹琴默：“本宫病得这样重，身边没个贴心人伺候怎么行？你，过来！给本宫侍疾！”
她伸手指向曹琴默，那手指因高热而微微颤抖，却带着不容抗拒的力量。
曹琴默只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的血液似乎都凝固了。
侍疾？在这时疫爆发的风暴中心？
华妃这分明是要拉她一同坠入地狱！
她猛地抬头，眼中瞬间蓄满了惊惶和绝望的泪水，嘴唇哆嗦着：“娘娘！温宜她还小，离不得生母……”
“闭嘴！”华妃厉声打断，又是一阵撕心裂肺的呛咳，咳得面色紫涨，“要么…你现在就好好伺候本宫…要么…”
她喘着粗气，每一个字都像是从牙缝里挤出来：“本宫就让温宜也进来…陪着她额娘…一起尽孝！”
最后一句，狠狠扎进曹琴默的心脏，瞬间抽走了她所有的反抗力气。
她身体晃了晃，脸色惨白如金纸，看着华妃那张因疾病和怨恨而扭曲的脸，那里面只有疯狂和毁灭，再无半分理智。
她毫不怀疑，华妃真的做得出来！
曹琴默双腿一软，噗通一声重重跪倒在冰冷坚硬的金砖地上，额头触地，发出沉闷的响声。
她死死咬着下唇，尝到了浓重的血腥味，喉咙里堵着千言万语的悲愤和哀求，最终却只化作一声认命的呜咽：
“嫔妾…遵命…”
翊坤宫西侧的耳房，低矮、狭小、阴冷。
这里本是用作堆放些不常用的杂物，如今临时被腾出来，成了曹琴默的“栖身之所”。
一扇小小的、蒙着旧高丽纸的窗户，透不进多少光亮。
一张硬板床，铺着单薄的旧被褥，一张破旧的木桌，一只缺了口的粗瓷茶碗，便是全部陈设。
曹琴默蜷缩在冰冷的板床上，身上裹着那床薄被，依旧冻得瑟瑟发抖。
窗纸外，北风呼啸着刮过，如同鬼哭。
耳房离正殿很近，那边华妃痛苦的呻吟、剧烈的咳嗽、摔打东西的碎裂声，甚至周宁海和颂芝压抑的、带着恐惧的劝慰声，都清晰地传过来，像钝刀子，一下下割着她的神经。
她紧紧闭着眼，双手死死捂住耳朵，身体蜷缩得更紧，恨不能将自己缩成一个看不见的点。
温宜……她的温宜！才那么小。
离开宫前，温宜抱着她的脖子，奶声奶气地问：“额娘，你去哪儿呀？什么时候回来？”
那温热的小身体，带着甜甜的奶香，紧紧依偎着她……
她在这里多久了？一天？两天？还是…一个月？
时间在这里失去了意义，只剩下无休止的煎熬。
华妃的病情反复无常，时好时坏。
好的时候，她神智清醒，便极尽刻薄刁难之能事，嫌汤药烫了凉了，嫌曹琴默伺候得不够尽心，动辄呵斥。
坏的时候，她高烧呓语，胡言乱语，一会儿咒骂端妃、皇后，一会儿又尖声叫着“皇上！皇上您看看世兰！”
那疯狂凄厉的声音在寂静的夜里如同鬼啸，让曹琴默整夜整夜无法合眼，神经绷紧到了极限。
更可怕的是那无处不在的疫气。
每一次踏入正殿，每一次靠近华妃的病榻，每一次替她擦拭汗湿的身体、清理秽物，曹琴默都感觉自己离那吞噬生命的深渊又近了一步。
她觉得自己像个行走在悬崖边上的人，随时可能被一阵风吹落，粉身碎骨。
恐惧像冰冷的藤蔓，缠绕着她的四肢百骸，勒得她喘不过气。
她开始疑神疑鬼，一点轻微的咳嗽、一丝身体的疲乏，都让她心惊肉跳，仿佛死神冰冷的镰刀已经架在了脖子上。
她不敢见温宜。
一次也不敢。
她怕自己身上真的带了病气，怕一个眼神、一次呼吸，就会将那可怕的时疫传给女儿。
她只能通过颂芝，小心翼翼地探听温宜的消息。
知道乳母嬷嬷们尽心，似乎平安无恙。
可“似乎”二字，又怎能抚平一个母亲悬在半空的心？
无尽的担忧、恐惧、屈辱、疲惫，日复一日地啃噬着她。
食不知味，夜不能寐。
原本还算丰润的脸颊肉眼可见地凹陷下去，颧骨高高凸起，眼窝深陷，那双总是含着几分精明算计的眼睛，如今只剩下空洞和麻木。
身上的宫装显得异常宽大，空荡荡地挂在身上。
她对着那只破茶碗里浑浊的水影，看着里面那个形销骨立、憔悴不堪的倒影，几乎认不出那是自己。
一股浓重的怨怼，如同深埋地底的毒藤，在绝望的土壤里疯狂滋长。
她怨华妃的狠毒，怨命运的不公，怨这深宫如牢笼，怨自己身不由己……这怨气沉甸甸地压在心口，堵得她每一次呼吸都带着灼痛。
她甚至不敢深想，怕那怨毒一旦决堤，会将她自己也彻底焚毁。