雨丝斜织，把青石板路泡得发亮。王桂香佝偻的脊背在泥泞里挪动，像一截被水泡胀的枯木。她膝头裹着的破布早已浸透，血水混着泥浆，在身后拖出两道蜿蜒的暗红。村里人远远站着，指指点点，却没人上前。这曾经撒泼打滚、蛮横刁钻的婆婆，此刻卑微得像一粒尘埃。
“芸娃儿…芸娃儿救救强子…”她的声音嘶哑，被雨声碾得支离破碎，只剩下最原始的哀鸣，“他…他快不行了啊…遭孽的娃儿…”
姜芸站在合作社门槛后，指尖深深掐进掌心。雨水顺着屋檐滴落，砸在青石上，溅起冰凉的水沫，像细小的针扎在她脸上。她看着王桂香那双沾满泥泞、血肉模糊的手膝并用地爬过最后几步距离，最终“咚”地一声，额头重重磕在她脚边冰冷的石阶上。
“强子他…喝了你的水…那碗泡线的水…”王桂香抬起头，脸上分不清是雨水还是泪水，混着泥污，沟壑纵横，“他疯了！就晓得绣！绣！手都烂了还在绣！求求你…看在…看在他是你小叔子的份上…分口灵泉救救他吧！我给你当牛做马…我给你磕头！”她真的又重重磕下去，额头在石阶上撞出沉闷的声响。
姜芸的心像被一只冰冷的手攥紧，又狠狠拧了一下。灵泉的秘密，这个她用白发和咳血守护、连最亲近的周建军都未曾透露的生死秘密，竟被王强那个混账东西，用如此愚蠢而贪婪的方式窥见并亵渎了！一股混杂着愤怒、荒谬和一丝冰冷的恐惧瞬间攫住了她。她强迫自己冷静，声音却像冻僵的湖面，带着刺骨的寒意：“水在哪？带我去。”
王强家那间低矮的土屋，弥漫着一股令人作呕的气味——浓烈的汗臭、血腥味，还有一种难以言喻的、类似陈年丝线受潮发酵的酸腐气。光线昏暗，只有一盏煤油灯在角落里苟延残喘，将王强的影子扭曲地投在斑驳的土墙上。
他蜷缩在炕角，几乎被一团乱糟糟的丝线和半成品绣品淹没。那双手，姜芸只看了一眼，胃里就一阵翻江倒海。十指肿胀得发亮，指尖和指关节处磨破的血泡早已溃烂，黄白色的脓水和暗红的血混在一起，糊在丝线上，又渗进粗糙的布料里。他眼睛瞪得极大，瞳孔却涣散无神，直勾勾地盯着面前一块被血污浸透的绣绷，上面歪歪扭扭地绣着几朵不成形的牡丹。他的手指还在动！以一种极其僵硬、机械、完全不顾疼痛的方式，执着地、疯狂地重复着某个简单的针法，仿佛被无形的丝线牵引的木偶。
“强子？强子！”王桂香带着哭腔扑过去，想拉住儿子的手。
王强却像被烫到一样猛地一缩，喉咙里发出嗬嗬的、非人的嘶吼，眼神更加狂乱，死死护住那块血污的绣绷，嘴里含混不清地念叨着：“…绣…绣…凤…凤…百鸟…朝凤…娘…娘说…卖了…卖了就有钱…娶媳妇…”他的声音忽高忽低，时而像梦呓，时而像厉鬼哭嚎，完全沉浸在一个只有“绣”和“钱”的癫狂世界里。
姜芸站在炕边，看着眼前这地狱般的景象，胃里一阵阵抽搐。这就是偷喝灵泉水的代价？不是简单的“痴迷”，而是彻底的、摧毁理智的疯狂！灵泉的馈赠，原来也带着如此残酷的诅咒。她想起自己每次使用灵泉后新增的白发和咳出的血，那是对她“传承者”身份的认可和考验。而王强，一个贪婪、自私、毫无敬畏之心的窃贼，灵泉回馈他的，只有毁灭。
“他喝了多少？”姜芸的声音干涩得厉害。
“就…就半碗…泡线的那碗…”王桂香抖得像风中的落叶，“他以为…以为那是仙水…能让他…能让他像你一样…绣出好东西卖大钱…”她泣不成声，悔恨和绝望几乎将她淹没，“是我…是我没教好他…是我贪心…芸娃儿…求你…看在…看在他是你男人的亲兄弟…看在他还小…救救他吧…我给你当牛做马…我死都愿意！”她再次扑通跪下，额头重重磕在冰冷的泥地上。
姜芸闭上眼，王强那双血肉模糊、却仍在疯狂刺绣的手，王桂香那绝望哀求、卑微到尘埃里的脸，还有自己空间里那盏因多次使用而变得极其微弱、仿佛随时会熄灭的灵泉光晕，在她脑海中反复交织。救？还是不救？救，灵泉本就枯竭，救治这样一个毫无根基、心术不正的窃贼，会不会引发更可怕的反噬，甚至彻底耗尽灵泉，让她再也无法修复古绣、传承技艺？不救，王桂香这绝望的哀求，王强这生不如死的惨状，像一把钝刀子，反复切割着她的心。她自问不是圣人，可眼睁睁看着一条生命在眼前如此痛苦地挣扎、走向毁灭，她真的能狠下心吗？
“起来。”姜芸猛地睁开眼，声音带着一种不容置疑的疲惫和决绝，“救他可以。但你必须给我写个保证书。”
王桂香像是抓住了救命稻草，连滚带爬地爬起来：“写！写！你说啥我都写！”
“第一，王强偷喝灵泉、偷卖合作社半成品绣品给山寨厂，导致合作社声誉受损，必须按规矩赔偿所有损失，一分不能少。”姜芸的声音冷硬如铁，“第二，从今天起，王强必须留在合作社，从最基础的针法学起，每天不得少于八小时，直到他真正掌握一门技艺，能靠手艺堂堂正正赚钱。第三，你，王桂香，必须负责合作社原料仓库的日常打扫和看管，工分按最低算，但必须认真负责，再有任何差错，立刻滚出合作社，永不录用。第四，你们母子，永远不能再打灵泉的主意，不能向任何人透露一个字！否则，后果自负！”
王桂香听着一条条苛刻得近乎羞辱的条件，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也不敢反驳。她知道，这是姜芸能给出的唯一机会，是她儿子活下去的唯一希望。她用尽全身力气点头：“写！我都写！我按手印！我王桂香要是再敢动歪心思，天打雷劈！强子要是再敢偷懒耍滑，我打断他的腿！”
姜芸从怀里摸出纸笔，递给她。王桂香的手抖得厉害，几乎握不住笔，用了好几分钟，才歪歪扭扭地写下保证书，又狠狠按上自己沾着泥污的血手印。
姜芸接过保证书，看也没看，折好揣进怀里。她深吸一口气，压下心头翻涌的疲惫和不安，转身走到王强身边。他还在机械地重复着那个简单的针法，对周围的一切毫无反应。
姜芸闭上眼，集中全部精神，意念沉入空间。那片熟悉的天地，灵泉的光芒比上次广交会救场后更加黯淡，像风中残烛，泉眼周围甚至出现了细微的龟裂。她毫不犹豫地引动那微弱得几乎要消散的灵泉之力，小心翼翼地包裹住一丝，如同捧着最易碎的琉璃，缓缓退出空间。
她伸出食指，指尖凝聚着一小团极其微弱、几乎难以察觉的乳白色光晕。这光晕比以往任何一次都要黯淡、稀薄，仿佛随时会消散在空气中。她咬紧牙关，将指尖轻轻点在王强疯狂运动的右手腕脉上。
嗡——
就在灵泉之力触碰到王强皮肤的瞬间，姜芸只觉得一股巨大的、带着狂暴贪婪的吸力猛地从王强体内传来！那不是她熟悉的、温和的滋养或修复，而是一种近乎掠夺的汲取！她空间里本就枯竭的灵泉剧烈地颤抖起来，光芒骤然一暗，仿佛被强行抽走了最后一丝生气！
“呃！”姜芸闷哼一声，眼前瞬间发黑，一股腥甜猛地涌上喉咙。她死死咬住下唇，才没让血喷出来，但嘴角还是溢出了一缕刺目的鲜红。同时，她只觉得头皮一阵针扎般的剧痛，仿佛有无数根针同时刺入毛囊。她下意识地抬手摸向鬓角，指尖触碰到一片冰凉——那里，赫然又新增了十根刺眼的白发！比以往任何一次都要密集、刺眼！
王强身体猛地一僵，那双狂乱涣散的眼睛里，疯狂的光芒如同退潮般迅速消散。他机械刺绣的动作戛然而止，整个人像被抽掉了骨头，软软地瘫倒在炕上，大口大口地喘着粗气，眼神里充满了劫后余生的茫然和一种深入骨髓的疲惫。他低头看着自己那双血肉模糊、惨不忍睹的手，又看看周围狼藉的丝线和血污，再抬头看到姜芸苍白的脸和嘴角的血迹，以及王桂香脸上未干的泪痕，浑浊的泪水终于滚落下来。
“嫂…嫂子…”他的声音沙哑干涩，带着浓重的哭腔和无法言喻的悔恨，“我…我错了…我…我鬼迷心窍了…我对不起你…对不起合作社…”他挣扎着想爬起来，却牵动了手上的伤，疼得龇牙咧嘴，眼泪流得更凶。
王桂香扑过去，抱着儿子失声痛哭，哭声中充满了后怕和失而复得的庆幸：“强子！强子！我的儿啊！你可吓死娘了！快！快谢你嫂子！快磕头！”
王强挣扎着，不顾伤痛，挣扎着要下炕磕头。姜芸摆了摆手，虚弱地扶住门框，才勉强站稳。她看着王强那双虽然还带着痛苦和悔恨，但已经恢复了几分清明和人性温度的眼睛，又抬手摸了摸鬓角那十根新添的白发，感受着喉咙里残留的血腥味和空间里那几乎熄灭的灵泉微光，心中五味杂陈。
救了。代价是十根白发，一口心头血，和灵泉本就岌岌可危的生机。值得吗？看着王强那悔恨交加、真心认错的样子，看着王桂香那失而复得、感恩戴德的模样，姜芸不知道。她只知道，她无法眼睁睁看着一条生命在她面前如此痛苦地走向毁灭，即便那个人曾那样贪婪地伤害过她、伤害过合作社。
“起来吧。”姜芸的声音带着浓浓的疲惫，“伤，去公社卫生所处理。保证书，我已经收了。明天一早，王强，来合作社报到。从穿针引线开始，学。”
她转身，拖着仿佛灌了铅的双腿，一步步走出那间令人窒息的土屋。雨不知何时已经停了，天边透出一丝微弱的灰白。王桂香追出来，扑通一声又跪在泥泞里，对着姜芸的背影，砰砰砰地磕着头，声音哽咽：“芸娃儿…大恩大德…我王桂香…我王桂香这辈子做牛做马报答你…我一定看好仓库…一定管好强子…一定…”
姜芸没有回头，只是脚步顿了顿，然后继续向前走去。她的背影在泥泞的小路上显得格外单薄，却又带着一种历经风雨后的坚韧。合作社的轮廓在晨曦中渐渐清晰，那里有她的心血，有她的学员，有她守护的非遗传承。而她鬓角那十根新添的白发，和空间里那几乎熄灭的灵泉，则像一道无声的警钟，提醒着她前路的凶险与代价。
王强挣扎着爬到门口，看着姜芸远去的背影，又低头看看自己那双惨不忍睹的手，泪水再次模糊了双眼。悔恨像毒蛇一样啃噬着他的心，但这一次，除了悔恨，还有一种前所未有的、想要抓住什么的念头在心底悄然萌发。他想起姜芸说的“从穿针引线开始学”，想起那些在合作社里飞针走线、靠手艺赚钱的姐妹们，一种从未有过的、对“堂堂正正”的渴望，第一次压倒了他对“不劳而获”的贪婪。
而在遥远的县城，一家不起眼的“东洋丝绸株式会社”驻华办事处里，一个戴着金丝眼镜、神情阴鸷的日本人，正小心翼翼地用镊子夹起几片沾着血污的丝线碎片，放在高倍显微镜下仔细观察。碎片上的针法，虽然粗糙混乱，却依稀能辨认出苏绣“打籽绣”和“套针”的影子。他嘴角勾起一丝冰冷的、志在必得的弧度，拿起电话，用流利的日语低声吩咐着什么。电话那头，传来一个恭敬而兴奋的回应。
合作社的清晨，阳光穿透薄雾，洒在晾晒场上一排排色彩鲜艳的绣品上。学员们陆续到来，看到姜芸苍白的脸色和鬓角那格外显眼的白发，都关切地围上来询问。姜芸只是笑着摇摇头，说昨晚赶工累着了，让大家各就各位。
周建军悄悄递过来一个温热的鸡蛋，低声道：“芸妹子，脸色太差了，歇歇吧，这里有我们呢。”
姜芸接过鸡蛋，温暖的感觉从手心传到心底。她看着眼前这些朴实的、信任她的面孔，看着合作社里生机勃勃的景象，心中那因灵泉枯竭而生的沉重，似乎被冲淡了一丝。她摸了摸口袋里那份王桂香按了血手印的保证书，又抬眼望向远方。
前路依旧凶险，灵泉的危机如同悬在头顶的利剑，外部的觊觎也从未停止。但只要这合作社还在，只要这些绣娘的手还在，只要苏绣的针线还在传承，她就有走下去的勇气。哪怕代价是青丝成雪，哪怕前路是荆棘遍布。
她深吸一口气，拿起绣针，在晨光中，开始新一天的工作。针尖在阳光下闪烁，如同她眼中不灭的光。