“逐星者”号潜航器有惊无险地穿越金星与地球之间的航程，悄然返回昆仑基地。舱门开启，医疗团队立刻将依旧昏迷不醒的雷烈送入最高级别的治疗舱。林清弦、赵铁山等人走出船舱，虽然疲惫，但眉宇间都带着一丝劫后余生的凝重。
基地指挥中心，气氛肃穆。金星之行的收获与代价，远超预期。雷烈获救，带回了关于火星基地毁灭、星灵火种湮灭的第一手资料，以及那枚至关重要的“炎阳核心碎片”。但与之相对的，是“观测者议会”特使“星晷”的正式介入，以及那句“蚀海主力将至”的冰冷警告。
最高级别会议立刻召开。林清弦简要汇报了金星遗迹的发现、烛照一族的古老秘辛、遭遇“永夜追随者”以及“星晷”的“面试”过程。当听到“烛照一族”执掌太阳权柄、毁于“永夜”（疑似蚀海前身）时，所有人都感到震撼。当听到“星晷”那高高在上的评估和有限合作的条件时，众人又心生警惕与屈辱。
“观测者议会，果然从未将我们视为平等的存在。”周明远声音低沉，“他们的‘合作’，更像是豢养实验品，观察其在压力下的反应。”
“但不可否认，他们提供的信息渠道，在关键时刻可能至关重要。”陈姝博士理性分析，“‘星晷’驱退那个蚀之生命体，也证明了他们拥有干预局面的能力。我们需要利用这一点，但必须保持绝对警惕。”
“关键是‘炎阳核心碎片’。”林清弦将那块赤红晶体放在会议桌中央，它散发着温和却磅礴的热力，“烛照意志提到，集齐碎片可重构‘微缩炎阳’，引动真正的太阳真火。这可能是我们对抗‘蚀海’主力的一张重要底牌。”
“但碎片散落星系，寻找无异于大海捞针。而且，如何安全使用这股力量也是难题。”赵铁山皱眉道。
“星晷给予的‘信标’数据库，或许会有线索。”艾雅祭司提醒道。
林清弦取出那枚银色信标，尝试用神识连接。果然，一道光屏投射出来，上面是经过筛选和翻译的、关于太阳系的基本能量节点分布、已知高等遗迹（部分）坐标，以及一些基础的宇宙能量学常识。信息量庞大，但关键部分似乎被刻意模糊或加密了。
“数据库有访问权限限制，很多深层信息需要更高‘贡献度’或‘观察等级’才能解锁。”林清弦很快发现了问题，“这确实是一个诱饵，让我们为了更多信息而不得不按照他们的规则行事。”
“贡献度？难道要我们替他们对付‘蚀海’？”雷烈虽然昏迷，但他的副官愤然道。
“恐怕是的。这是一场阳谋。”林清弦眼神锐利，“但我们未必没有操作空间。我们可以借助他们的信息寻找碎片，提升实力，但最终目的，是为了地球的存续，而非成为他们的棋子。”
会议确定了接下来的行动方针：一方面，全力研究“炎阳核心碎片”和“烛照一族”遗留的信息，尝试寻找其他碎片的线索，并探索安全利用太阳真火的方法；另一方面，谨慎使用“星晷”信标提供的信息库，从中筛选有价值的内容，但绝不主动依赖或联系议会；同时，加速“深渊行者”号的修复和全球防御网络的升级，以应对即将到来的“蚀海”主力。
散会后，林清弦来到雷烈的治疗舱外。苏晚晴正在全力施救，脸色凝重。
“情况怎么样？”林清弦问道。
“很麻烦。”苏晚晴摇头，“不是肉体创伤，而是法则层面的侵蚀，类似清弦你之前的伤势，但更加阴毒。那股力量在持续腐蚀他的生命本源和神魂，常规治疗几乎无效。除非……”
“除非有同等级别的秩序本源之力进行净化，或者……找到侵蚀的源头，理解其法则构成，才能对症下药。”林清弦接话道，眉头紧锁。她体内的星辰之力或许有效，但需要极其精细的控制，且治标不治本。
“侵蚀的源头……是那个‘永夜追随者’。”林清弦沉吟，“星晷信标的数据库里，或许有关于这种蚀之生命体的记载。”
她再次连接信标，输入关键词“永夜追随者”、“蚀能变种”、“灵魂侵蚀”进行检索。
片刻后，光屏上出现了几条经过高度模糊处理的信息：
【条目：蚀之眷属（永夜系）】
【概述：蚀海法则衍生次级个体，擅长能量渗透与意识扭曲，偏好袭击高灵智生命体，汲取灵魂能量。弱点：高浓度秩序之光、恒星本源、特定精神反制力场。】
【关联条目：蚀海先锋（寂灭系）、蚀海母巢（未确认）】
【警告：该类个体活动区域常伴有‘信标’异常波动（权限不足，无法查看详情）】
信息有限，但提到了“恒星本源”是弱点之一，这印证了“炎阳核心碎片”的有效性。而最后那条关于“信标异常波动”的警告，则让林清弦心中一动。
“信标异常波动？”她立刻让艾略特调取金星遭遇战前后，太阳系内所有已知的、来自不同来源的深空信号监测记录。
几个小时后，一份异常报告被筛选出来。
“院长！在‘永夜追随者’出现前约十二小时，我们监测到来自小行星带柯伊伯带边缘方向的一个极其微弱、但频率特殊的信号脉冲！脉冲特征……与‘星晷’给我们的信标发出的维持联络的底层信号有高度相似性！”艾略特的声音带着震惊。
林清弦的心猛地一沉！
一个可怕的推测浮上心头：那个“永夜追随者”，会不会是……观测者议会故意引到金星附近，用来测试她林清弦和“炎阳核心碎片”的工具？！甚至，雷烈被侵蚀，都在他们的计算之内，为了观察他们如何应对这种法则伤害？
如果真是这样，观测者议会的冷酷和算计，就更加令人不寒而栗了！
就在这时，治疗舱内监测雷烈脑波的仪器，突然发出一阵急促的警报！屏幕上，原本混乱的波形中，竟然浮现出一段极其短暂、却清晰可辨的、由蚀能波动构成的……图像信息！
那图像极其模糊扭曲，仿佛是通过被侵蚀者的灵魂视角捕捉到的残影——是一片无尽的黑暗虚空，虚空中悬浮着一个巨大无比、由无数蠕动血肉和暗红晶体构成的、如同蜂巢般的恐怖结构！结构深处，似乎有无数双冰冷的眼睛同时睁开！
“这是……雷烈无意识中记录下的……那个‘永夜追随者’的来源地？还是……‘蚀海’母巢的影像？！”苏晚晴失声惊呼。
林清弦死死盯着那幅令人毛骨悚然的图像，感受着其中散发出的、远超“寂灭者”的邪恶与庞大气息。
“蚀海主力……真的要来了。而且，它们的老巢，可能比我们想象的……更加恐怖。”
她握紧了手中的炎阳核心碎片，感受到其中传来的、既温暖又灼烫的力量。
时间，越来越紧迫了。