蹴鞠场的欢呼声还没完全散干净，暮色就像块浸了墨的粗布，沉甸甸裹住了第十二城的西巷。
杨峰瑞缩着脖子跟在赵斯的随从队伍后面，玄色布衫被巷口的风灌得鼓起来，像揣了只乱窜的兔子。
手里攥着的赵斯同款汗巾，早被手心的冷汗浸得发潮发黏，贴在掌心难受得紧 ——
他还在嘴硬给自己找借口，说要 “亲眼见证赵斯私下练球的厉害”，可陆云许白天的话像根细刺，扎在嗓子眼，咽不下去也拔不掉，让他每走一步都带着几分虚浮，脚底下像踩了棉花。
赵斯的马车没往他常去的 “醉仙楼” 拐，反而一头钻进了西巷。
这里是第十二城最偏僻的角落，住的都是靠捡破烂、做零活糊口的贫苦百姓。
巷子窄得刚够一辆马车挤过去，两侧的土坯房歪歪扭扭，墙皮大块剥落，露出里面发黑的泥胎，墙角爬满蛛网，被风一吹晃晃悠悠。
连路灯都只剩三盏，灯泡蒙着厚厚的灰，光昏黄得像快熄灭的烛火，照得地上的泥坑、碎石子都成了模糊的影子，透着股说不出的阴森。
杨峰瑞赶紧躲到巷口的老槐树下，后背紧紧贴在树干上，粗糙的树皮磨得后颈发疼，连呼吸都不敢大声，只敢用鼻子小口喘气。
他眯着眼往巷里望，看见赵斯从马车上下来，之前在蹴鞠场的张扬笑容全没了，脸色苍白得像张纸，连嘴唇都没半点血色。
眼神空洞得吓人，却又透着股邪异的亮，像暗夜里的鬼火。
他走路的姿势也变了 ——
不再是慢悠悠摆架子的明星派头，而是脚步轻得像踩在棉花上，落地没半点声响，倒像只寻猎的夜枭，悄没声地朝着巷角蹲坐的老乞丐走去。
随从们立刻围在巷口，手按在腰间的刀上，眼神冷得像冰，死死扫视着周围，连只苍蝇都别想飞进去。
杨峰瑞屏住呼吸，借着槐树的阴影往前凑了凑，心脏 “咚咚” 跳得快冲出嗓子眼，耳膜都在发颤。
他看见赵斯伸出右手，指尖突然冒出一缕黑色的雾气，那雾气像条活过来的细蛇，顺着老乞丐的发丝钻进去，在他头顶盘旋了一圈，猛地往里一钻！
老乞丐原本微弱的呼吸瞬间变得急促，喉咙里发出 “嗬嗬” 的怪响，像破风箱似的拉不动。
枯瘦的手爪在空中乱抓，指甲缝里还沾着泥垢和草屑，身体却以肉眼可见的速度干瘪下去 ——
原本还算饱满的脸颊迅速凹陷，皮肤皱成一团，像晒了半个月的干菜，连身上的粗布衣裳都显得空荡起来。
而赵斯的眼睛却越来越亮，从空洞的灰白慢慢变成了诡异的暗红，脸上甚至露出了满足的狞笑，嘴角还沾着一丝若有若无的黑气，像刚吸饱了血的恶鬼。
“这…… 这是什么……”
杨峰瑞猛地捂住嘴，差点叫出声，浑身汗毛倒竖，鸡皮疙瘩从胳膊肘爬到手腕，连后背都渗出了冷汗。
他虽是天道宫炼气五层的闲职弟子，没见过多少大世面，却也在抄录典籍时看过相关记载 ——
这是邪功！
是靠吸食凡人精气修炼的禁术！
和他白天追捧的 “阳光开朗蹴鞠天才”，简直是天差地别，根本就是两个人！
他还没从震惊中缓过神，就看见赵斯又走向一个提着菜篮的老妇人。
那老妇人刚从巷外买菜回来，篮子里的萝卜、青菜还带着泥土的湿气，她刚拐进巷子，还没反应过来，就被赵斯指尖的黑气缠上了手腕。
老妇人 “啊” 的一声轻呼，身体一软倒在地上，菜篮摔在一旁，萝卜滚了满地，青菜被踩得稀烂，可她再也没力气去捡 ——
她的胸口不再起伏，眼睛瞪得大大的，里面满是惊恐，身体也像老乞丐一样，渐渐干瘪下去，没了生气。
短短半个时辰，赵斯接连找了三个落单的百姓，每一次都用同样的方式吸食精气。
有的百姓当场昏迷，躺在地上一动不动；
有的直接没了气息，眼睛睁得圆圆的，透着死前的恐惧。
巷子里的血腥味混着黑气的腐臭味，熏得杨峰瑞胃里翻江倒海，好几次差点吐出来，却只能死死憋着，牙齿咬得嘴唇发疼，不敢发出一点声音。
更让他崩溃的是，赵斯做完这一切后，从怀里掏出一面刻着天道宫符文的令牌。
令牌泛着淡淡的金光，却裹着一层若有若无的黑气，上面的符文在光里扭曲着，看着不像正道法器，倒像邪物。
他对着空气低声说了句 “信仰之力已收集三成，明日可再引一批信徒”，声音冷得像冰，没有半点白天对着观众席挥手时的温柔，更像在汇报货物清单，不带丝毫温度。
说完，他转身坐上马车，脸上又恢复了那副光鲜的明星模样，甚至还对着巷口的随从笑了笑，仿佛刚才吸食精气的邪异场景，只是一场幻觉。
马车轱辘压过地上的菜叶和泥坑，发出 “咯吱咯吱” 的声响，渐渐消失在暮色深处。
杨峰瑞再也撑不住，后背滑着树干往下溜，屁股摔在冰凉的泥地上，疼得他龇牙咧嘴却没力气起身。
手脚冰凉得像揣了块冰，浑身发抖，手里的赵斯同款汗巾掉在地上，沾了泥和草屑，他却浑然不觉。
眼泪顺着眼角往下淌，砸在地上的汗巾上，晕开一片深色的印子，把赵斯的模糊头像泡得更花。
原来陆云许说的是真的，赵斯不仅是 “提线木偶”，还是个靠吸食凡人精气修炼的邪修！
他想起自己找同屋大师兄借月钱时，对方鄙夷的眼神；
想起求后勤处的表哥走关系时，递出去的两斤粗茶；
想起每天早晚擦三遍鞋头金线时的小心翼翼；
想起为了维护赵斯，和质疑他的人吵架时的面红耳赤；
想起把赵斯当成 “混出头” 的精神寄托 ——
他总觉得，跟着赵斯的热度，说不定能被天道宫高层注意到，从此摆脱闲职弟子的身份，不用再每天抄录枯燥的典籍。
可现在，这一切全成了笑话，碎得连渣都不剩。
“不可能…… 这不是真的……”
他喃喃自语，眼神涣散，像丢了魂似的。巷子里的风更冷了，吹得他浑身发抖，却比不上心里的寒意 ——
他追捧的不是什么 “天才”，是个吸食人命的恶魔；
他投入的不是什么 “信仰”，是自己愚蠢又可悲的幻想。
老槐树上的叶子被风吹得 “哗哗” 响，像是在嘲笑他的盲目。
杨峰瑞看着地上那沾了泥的汗巾，又低头看了看自己脚上那双曾引以为傲的银白蹴鞠靴，突然觉得无比讽刺 ——
这双鞋，踩着的是他三个月的窘迫，更是那些被吸食精气的百姓的性命。
他猛地弯腰扯掉脚上的靴子，鞋跟磕在地上发出 “咚” 的一声，他抓起靴子狠狠往土坯墙上砸去，“啪” 的一声脆响，鞋头的金线断了几根，露出里面廉价的棉线和粗糙的针脚，像他那点可笑的幻想，一戳就破。