翌日清晨，任家镇还笼罩在一层薄薄的秋雾里，街面上冷清得很。
常威一身黄布军装，踩着露水，走到了镇子东头那座破败的关帝庙前——这里就是任家镇保安队的队部。
庙门歪斜，牌匾上的字都快掉光了。院子里，杂草长得比人都高，几只肥硕的母鸡正悠闲地刨着食。
“哎呦……这副身子骨真是虚，走两步路就喘……”
常威推开那扇吱呀作响的木门，一股混合着汗臭、烟油和霉味的浑浊气息扑面而来。
院子里，稀稀拉拉就五个人。三个歪戴着帽子，抱着老套筒靠在墙根打瞌睡，口水都快流到枪托上了。另一个正撅着屁股，吭哧吭哧地用破布擦拭一杆看起来锈迹斑斑的步枪。还有一个干脆不见人影，估计还在哪个炕头上躺着。
听到推门声，那擦枪的抬起头，是个半大小子，脸上还带着稚气，看见常威，慌里慌张地站起来：“队、队长！”
墙根那三位也被惊醒，迷迷瞪瞪地站直，衣服皱巴巴，眼神涣散，毫无精气神可言。
常威的目光扫过他们，以及他们手里那几杆破枪。记忆融合后，他知道，这就是他的全部家底：官方编制十二人，实到五个。三条能响的老套筒，其中一条枪管还有细微的裂纹，上次试枪差点炸了膛。剩下两条，子弹能不能顺利击发都得看老天爷心情。
就这，还想保境安民？给土匪塞牙缝都不够。
“人都死哪儿去了？”常威开口，声音带着一股刚睡醒似的沙哑，却莫名有种冷硬的质感。
那擦枪的小子叫栓子，是队里最年轻的，他怯生生地回答：“报、报告队长，刘三他们说…说去镇上收‘地头钱’了…王老五好像…好像昨晚喝多了还没起…”
常威心里冷笑。收钱？怕是又去哪个赌档烟馆蹭便宜去了。前身那个“常三狗”自己就是个糊涂蛋，根本管不住手下，这帮兵痞早就散漫惯了，所谓的“护路费”、“地头钱”，收上来十成，能有二成落到队里就算烧高香了，大部分都被他们自己吃喝嫖赌霍霍干净。
他兜里现在，比脸都干净。
常威没发火，只是走到院子中间那口破磨盘旁，一屁股坐了上去，目光再次扫过眼前这五个歪瓜裂枣。
“行了，别他娘的装相了。”他用着前身的粗鄙口吻，大碴子味浓郁，“直系皖系仗打完了，关外现在啥光景，不用老子多说吧？溃兵、胡子、马匪，还有小鼻子的浪人，哪个是好相与的？就凭咱们这几号人，这几条烧火棍？”
他拍了拍身边那杆唯一看着还算完整的步枪：“真遇上硬茬子，是指咱们护着镇子，还是等着镇子给咱们收尸？”
几个老油条互相看了看，没吭声，眼神里却多了点别样的东西。新队长今天好像…不太一样？以前他可不会说这些，以前不都直接跑就行了么？
“以前咋混的，老子不管。”常威语气一转，带着一股狠劲，“但从今天起，这保安队，得立新规矩！”
“第一，所有商号、屯垦户、过往马帮的‘护路费’，一律由队里统一收取，入公账！谁敢再私下伸手，或是收钱不交公，”他顿了顿，眼神冰冷，“老子剁了他的爪子喂狗！”
“第二，从今儿起，都给老子打起精神来操练！谁偷奸耍滑，鞭子伺候！”
“第三，老子会去上头（指奉军留守处）催咱们的编制和饷械！但在这之前…”
常威目光扫过他们，声音压低了些，却带着更强的压迫感：“咱们得自己先支棱起来！人，要招！枪，要买！粮食，要屯！”
一个老油子忍不住嘟囔：“队长，说得轻巧，钱呢？咱队里穷得叮当响，您欠我们哥几个的饷银都欠了三个月了…”
“胡说！那是你们输给老子的！”他语气一顿，“钱的事，老子来想办法！”常威打断他，语气不容置疑，“你们只管给老子把人看好，把家伙擦亮！”
他脑子里飞快盘算着。这1920年的东北，简直就是一片“三不管”的法外之地。奉军刚吞了皖系不少好处，正忙着消化整编，根本没心思管下面小镇子的破事，治安完全下放给各地保安队自生自灭，连饷银都时常拖欠。
日本满铁守备队？他们只盯着南满铁路沿线那点地方，镇子外头杀得天昏地暗，只要不碍着铁路，他们乐得看中国人自己内斗。北京的中央政府？更是遥不可及，中央政府连东北军的军饷都发不出来，谁管你一个小镇保安队的死活？
他这个保安队长，名头虽小，权力却不小。理论上，他可以“合法”地就地收捐征税、募兵、办案，甚至…走私。所有收入，只要打点好上头一两个关节，几乎都能落入自己口袋！还能顶着“奉军”的招牌，减少很多麻烦。
但这一切的前提是，手里得有枪有人！
而招兵买马，屯粮屯枪，需要启动资金。
大队里这点家底是指望不上了。常威眼神闪烁，心里已然有了决断。
软饭，该吃就得吃！更何况，这怎么能叫吃软饭呢？这叫…战略投资！
他挥挥手，让那五个手下该干嘛干嘛去，自己则整了整衣领，深吸一口气，转身又朝着任家大院的方向走去。
任家大院经过昨日常威那一通发作，清静了不少。灵堂里只有几个真心来吊唁的远亲和帮工。任婷婷穿着一身素服，眼睛红肿，正强打着精神处理一些琐事。
看到常威去而复返，她连忙迎上来，眼神里带着一丝依赖和不安：“表哥…你来了。”
常威脸上挤出几分沉痛和可靠混杂的表情，叹了口气：“婷婷，家里…还好吧？”
任婷婷摇摇头，低声道：“还好…就是…几位叔公他们…”
“别提他们！”常威大手一挥，显得极为愤慨，“有表哥在，看谁敢再欺负你！”他顿了顿，语气转为凝重，“不过，婷婷，眼下表哥我确实有个难关。”
他压低声音，显得推心置腹：“镇上不太平，你是知道的。爹…姨夫留下的这些产业，要想守住，光靠躲在家里是不行的。保安队那边，我得赶紧整顿起来，招点可靠的人手，添置些枪械，这样才能真保住任家镇，保住咱家的产业不受土匪溃兵骚扰。”
他观察着任婷婷的神色，继续道：“可队里…唉，上头饷械迟迟不到，穷得揭不开锅。就凭现在那几条破枪，三五个人，真有事，屁用不顶！”
任婷婷听得面色发白，她一个女儿家，哪里懂这些，只觉得表哥说得有道理，心里更慌了：“那…那怎么办？”
常威看着时机成熟，终于图穷匕见，脸上露出恰到好处的为难和恳切：“婷婷，你看…家里账上，现在还能不能先挪出些现大洋？就当是表哥借的，或者…算是投资保安队了！等队里运转起来，收了护路费，或者上头饷银到了，表哥双倍还你！到时候，任家镇安稳了，生意才能做得下去，对不对？”
他一番话，半真半假，既点明了危险，又画了个安稳的大饼，更是把自己和“任家产业”牢牢绑在了一起。
任婷婷咬着嘴唇，犹豫了片刻。父亲刚走，家里现钱确实不多了…但想起昨天那些亲戚的嘴脸，再看看眼前似乎唯一能依靠的表哥…
她最终点了点头，声音细弱却坚定：“我…我房里还有一些爹以前给我应急的体己钱，还有一些首饰…表哥你若急需，先拿去用吧…”
常威心中一定，脸上却做出感动和郑重的表情：“婷婷，你放心！这钱，表哥一定用在刀刃上！以后任家的生意，有我常威一口吃的，就绝饿不着你！一切，有表哥我呢！”
他成功地将任家孤女和任家的万贯家业，用“保护”的名义，与自己初步捆绑了起来。
抗日大业的第一桶金，眼看就要着落在这位表妹的“体己钱”上了。