1921年，元旦。
新年的第一天，天色刚蒙蒙亮，公主岭郊外的一片荒滩上却已是杀气腾腾。
常威亲自督阵，将那门经过改装、被称为“大抬杆”的乞开斯霰弹炮和三挺马克沁重机枪一字排开。炮口和枪口，齐刷刷对准了二百米外一座废弃的土山包。
“装填！瞄准！”常威的声音在寒冷的清晨空气中格外清晰。
炮兵小组迅速将特制的霰弹包塞进炮膛。机枪手们也拉动了枪栓。
“放！”
常威猛地一挥手下令！
轰——！！！
“大抬杆”率先发出震耳欲聋的怒吼！巨大的后坐力让炮架猛地向后一挫，无数铁砂铁钉呈扇面狂喷而出！
几乎同时，“哒哒哒哒哒——！！！”三挺马克沁也发出了沉闷持续的咆哮，三条火鞭狠狠抽打在土山包上！
烟尘冲天而起，几乎笼罩了整个土山！剧烈的爆炸声和子弹撞击声震得大地都在颤抖！
待硝烟稍稍散去，只见那座土山包面向炮击的这一侧，仿佛被一只无形的巨手狠狠刨去了一大块，表面布满密密麻麻的弹孔和沟壑，惨不忍睹！
常威转身，面对着他手下已经扩编至近八百人的队伍。所有士兵都被这恐怖的威力震撼得目瞪口呆，校场上鸦雀无声。
常威目光扫过一张张年轻而充满敬畏的脸庞，声音如同敲击钢铁，清晰地传入每个人耳中：
“弟兄们！都看见了吗？！都听见了吗？！这就是咱们的家伙！这就是老子的炮！”
他指着那还在冒烟的土山，声音陡然拔高，充满了一种令人血脉贲张的豪气和杀意：
“都给老子记住1921年这第一声炮响！以后每年春节，老子都要用这炮声，给关外的小日本——拜年！”
“吼！！”士兵们从震撼中回过神来，爆发出惊天动地的欢呼声，士气高昂到了极点！
当常威带着队伍，拖着那门立下“首功”的大抬杆返回福康县司令部时，一路上兄弟们还在兴奋地议论纷纷。
“我的娘诶！这大抬杆也太猛了！一炮下去，山都削平半边！”“是啊！这要是轰在人身上，还不直接成肉酱了？”
“跟着司令干就是带劲！连小鬼子以后都得听咱的炮声过年！哈哈！”
赵德柱更是凑到炮管旁，夸张地摸着还有余温的炮身：“宝贝！真是个大宝贝！司令，有这玩意在，咱们能在县里横着走了！”
常威听着手下的吹捧，脸上也带着笑意。队伍走到司令部门口，正要进去，却见墙角躺着一个浑身邋遢不堪、裹着破棉袄的流浪汉，正蜷缩在那里晒太阳。队伍经过时，喧嚣声似乎吵到了他。
那流浪汉懒洋洋地抬起眼皮，浑浊的目光瞥了一眼被众人簇拥、如同功臣般的“大抬杆”，竟然不屑地撇了撇嘴，用极低的声音嘟囔了一句：
“切…什么破烂玩意儿…”
说完，又闭上眼睛，仿佛周围的一切都与他无关。
这话声音虽小，但常威却听得清清楚楚！他脚步猛地一顿，锐利的目光立刻投向那个乞丐。
此人虽然衣衫褴褛，满脸污垢，但常威却从他刚才那不屑的眼神、嘟囔时嘴角习惯性下撇的弧度，以及即便躺着也隐约透出的、一种经历过严格队列训练才有的肢体记忆中，嗅到了一股极其熟悉的味道——老兵油子的味道！而且是见过大场面、玩过好装备的老兵！
“喂！臭要饭的！你他妈说什么呢？！”旁边的赵德柱也听到了，立刻上前呵斥，抬脚就要去踹。
“住手！”常威喝止了赵德柱。他走上前，蹲下身，看着那依旧闭目装睡的乞丐，淡淡开口道：“兄弟，看样子懂行？说说，这玩意儿怎么个破烂法？”
那乞丐这才睁开眼，瞥了常威一眼，又看了看那门炮，懒洋洋道：“口径是不小，动静也够大，吓唬人行。但改装得乱七八糟，打的是铁砂吧？射程超不过五十步（约80米），精度全无，打完一发装填慢得要死，就是个放大号的喷子，不是破烂是啥？”
这话一说，周围几个懂点行的军官脸色都变了，因为这乞丐说得一点没错，直接点破了“大抬杆”最大的缺陷——看似凶猛，实则局限性极大。
常威心中更是确定，此人绝不简单。他站起身，对赵德柱等人挥挥手：“都挤在这看什么热闹？滚回去训练！”
遣散了士兵，常威对那乞丐道：“兄弟，这儿不是说话的地方。对面有家酒楼，赏脸一起去喝两杯，暖暖身子？”
那乞丐愣了一下，疑惑地看了常威一眼，似乎没想到这个看起来威风凛凛的军官会请自己喝酒。他犹豫了一下，终究抵不过酒肉的诱惑，爬了起来，跟着常威走进了对面的酒楼。
常威要了个雅间，点了一桌好菜和两壶烧刀子。那乞丐也不客气，狼吞虎咽地吃了起来，酒更是一杯接一杯地干。
常威也不急，慢慢陪着他喝。通过观察，他发现此人虽然饿极了，但喝酒吃肉的动作间，依旧带着一种难以磨灭的军人印记，尤其是他手指上那长期装填炮弹留下的老茧，以及偶尔谈及火炮时眼中一闪而过的精光。
“你是直皖战场上下来的吧？炮兵？”常威突然开口，语气肯定。
那乞丐夹菜的手猛地一顿，眼神瞬间变得警惕，随即又黯淡下去，闷声道：“长官好眼力…败军之兵，不值一提。”
常威身体微微前倾，目光如炬，压低声音道：“说吧，故意在司令部门口晃荡，引起我的注意，有什么目的？”
乞丐脸色一变，急忙道：“谁…谁故意了！我就是个要饭的…”
常威作势起身：“不说？那行，你慢慢喝，账我结了。我还有军务。”说完真的就要走。
“别！长官留步！”那乞丐急了，猛地放下筷子，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和恳求：“长官！我说！我说！求您开恩啊！”
他抬起头，眼泪混着脸上的污垢流了下来：“小人原属皖系第三师炮兵团二营一连三班！我们班十二个兄弟，去年被打散后流落到福康县，本想投奔龙司令混口饭吃，结果因为不懂规矩，冲撞了龙司令的一个族兄，那人故意在我们的伙食里掺泔水，我们去找司令理论，然后就被…就被安了个溃兵哗变的罪名，一直关在县城大牢里！这都快半年了！大牢里面又冷又潮，好几个兄弟都快不行了！小人当时机灵，趁乱溜了，才没被抓进去…”
他磕着头：“小人听说常司令您仁义，年前连土匪俘虏都给饺子放回家了，这才…这才敢大着胆子来求您！求司令开恩，高抬贵手，把我那十二个兄弟放出来吧！他们都是好炮手啊！求求您了！”
常威居高临下地看着他，挑了挑眉：“就这事？没了？”
乞丐拼命点头：“对！就这事！没了！只要司令肯放人，小人做牛做马报答您！”
常威沉吟了片刻，脸上严肃的表情突然冰雪消融，换上了一副热情无比的笑容，伸手一把将乞丐扶起来：“哎呀！起来起来！都是自家兄弟，这么客气干嘛！这点小事，包在我身上！”
他拍着胸脯：“不就是放几个人嘛！你早来找我，我早给你办了！龙大龙那套早作废了！现在福康县老子说了算！放心，我立马就让人去提人！”
那乞丐被常威这突如其来的热情搞得有些懵，激动得不知如何是好：“谢谢司令！谢谢司令！您真是青天大老爷！”
常威给他倒满酒，笑道：“喝酒！对了，你们兄弟出来以后，有什么打算？”
乞丐茫然地摇摇头：“…还没想好，能活着出来就谢天谢地了…”
常威看似随意地说道：“这样，我看你们都是人才，也别到处流浪了。以后就跟着我干！保安团正缺炮手！每月饷银，这个数！”他伸出六根手指。
“六…六块大洋？！”乞丐眼睛猛地亮了！这可比他们以前当兵时饷银还高！
“怎么样？干不干？”常威笑问。
“干！干！我们干！谢谢司令！谢谢司令收留！”乞丐激动得又要下跪，被常威拉住。
“行了，喝酒！以后就是自家兄弟了！”
就这样，常威几乎没费吹灰之力，就用每月六块大洋的饷银和一顿酒菜，招揽到了十三名极其宝贵的、拥有实战经验的炮兵。
他心心念念的炮兵连，终于有了个框架雏形！