就在常威忙于整顿内部、扩张势力之时，关内的政治局势已是波谲云诡，山雨欲来。
时间进入十二月，北京政府如同走马灯。在日本人或明或暗的支持下，张作霖悍然进京，凭借其强大的军事实力，强行推倒了由直系支持的靳云鹏内阁。一番运作之后，他一手扶植起以梁士诒为首的亲日派内阁。
这位梁财神一上台，便掀起一阵“亲日”旋风：
·大手一挥，赦免了大量在直皖战争中失势的皖系政客，试图整合反直力量。
·对日本方面极尽迎合，公然承诺将胶济铁路置于“中日合办”的框架之下，这无异于承认日本在山东的特殊权益，引发了全国哗然。
·在军政人事和财政拨款上，处处针对、掣肘直系大佬吴佩孚，克扣其军饷，调离其亲信。
这一系列操作，在直系看来，简直是赤裸裸的卖国求荣！吴佩孚在洛阳气得拍案大骂：“梁士诒勾结倭寇，祸国殃民，此等国贼，人人得而诛之！”
而其实这背后，是更深层次的列强博弈：
·英美等国看好吴佩孚和他的直系军队，认为他们是统一中国、稳定市场的最佳人选，于是在借款、军火（尤其是通过汉口租界）等方面给予了诸多便利，英国记者甚至在《字林西报》上公然为吴佩孚造势，称其为中国唯一的“强者”。
·日本则将其未来的殖民利益牢牢绑定在张作霖的奉系身上，不仅提供巨额“西原借款”的后续支持，还在满铁附属地、关东州驻兵权以及东北路矿权利等问题上对张作霖步步紧逼，同时又提供军火顾问，力图将奉系打造成对抗英美势力的先锋。
双方在借款、铁路权、关税存储银行等问题上针锋相对，矛盾已不可调和。
在奉天帅府，一场高级别军事会议正在召开。杨宇霆指着地图，慷慨陈词：“大帅！梁内阁虽暂时稳住局面，但吴佩孚桀骜不驯，绝不会坐视我们势力入关！必须趁其羽翼未丰，以武力迫使其屈服，进而借助中央名义，将我们的势力拓展至直隶、山东！这才是帝王之业！”
张作霖眯着眼，抽着烟斗，未置可否，但眼中闪烁着野心光芒。
与此同时，在洛阳吴佩孚的司令部，气氛同样凝重。吴佩孚对麾下诸将沉声道：“张作霖里通外国，扶持傀儡内阁，祸乱中央！其心可诛！彼仗着关外基业，妄图问鼎中原？我吴子玉‘武力统一’之志未改！唯有扫平奉张，方能真正统一华北，挥师南下，成就大业！”手下将领群情激愤，纷纷请战。
两种截然不同的战略——张作霖的“问鼎中枢，曲线扩张”与吴佩孚的“武力统一，正面碾压”——如同两辆高速行驶的列车，迎头对撞，已势不可免。
山海关，常威司令部。
参谋长朱二筒将一份份来自北京、奉天、洛阳的情报汇总，铺在常威面前。
“师座，”朱二筒面色凝重，“看这架势，张大帅和吴佩孚，怕是很快就要撕破脸了。大规模开战，估计就在明年！恐怕梁士诒这个内阁总理也干不长了，但张大帅绝不会坐视直系再把他搞下去！”
常威站在巨大的军事地图前，目光锐利地扫过山海关内外地形，手指重重地点在直隶与奉天交界处。
“通知下去！”常威声音沉稳而有力，“全军进入二级战备状态！加强实弹训练！弹药储备检查，确保充足！李福安的炮兵，给老子把预设阵地再勘测一遍！王雷的特种队，侦查范围向外延伸五十里！”
他转过身，看着麾下众将：“弟兄们，大树底下好乘凉，但也容易被打雷劈着。咱们既然端了张大帅的饭碗，就得替他看好这东北的大门！能不能在接下来的风浪里站稳脚跟，甚至更进一步，就看咱们自己的本事了！都给我打起精神来！”
“是！”众将轰然应诺，司令部内弥漫着大战将至的紧张与兴奋。
山海关，这座古老的雄关，即将再次被战争的阴云笼罩。而常威，这只乱世中崛起的狡狐，正磨利爪牙，准备在即将到来的巨变中，攫取属于自己的那份利益与荣耀。
按照历史进程，这场第一次直奉战争将爆发于1922年四月底至五月初，时间仅仅持续了七天，将以东北军惨败告终！