山海关，关门内外
这曾经的天下第一雄关，此刻仿佛成了巨大的伤兵收容所和溃军通道。张作相率领的第一梯队残部，涌过关门。士兵们个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人身带伤痕，拄着树枝当拐杖，相互搀扶着，眼神空洞麻木。
更多的伤兵被随意安置在道路两旁，背靠着斑驳的城墙或光秃的树干，连呻吟的力气都已耗尽。有些三五成群的士兵，刚找到个能靠的地方，眼皮一合，便沉沉睡去，极度的疲惫让他们瞬间失去了意识；
而另一些，则在睡梦中悄无声息地停止了呼吸，身体逐渐冰冷僵硬，直到被偶尔经过的人无意中触碰，才被发现已然殉职。空气中弥漫着血腥、汗臭的气息，痛苦的呻吟、麻木的沉默交织在一起，。
城墙上
郭松龄面色凝重地找到了独自站在一处高地上，望着关下惨象的张作相。这位一向以忠厚沉稳着称的“辅帅”，此刻仿佛苍老了十岁，脸上写满了疲惫与深深的自责。
“辅帅。”郭松龄轻声唤道。
张作相缓缓转过身，眼神里没有了往日的神采，只有一片沉痛。他叹了口气，声音沙哑：“茂宸啊……你看看，你看看这些弟兄……都是我张作相无能，带兵无方啊！”
郭松龄劝慰道：“辅帅，此言差矣。此番大败，非你一人之罪，实乃……”
张作相抬手打断了他，语气坚决而沉痛：“你不必宽慰我。我曾力劝大帅，当稳固东北根基，不可轻启战端，待时机成熟再图关内。然……大帅雄心勃勃，决心已下，我张作相作为兄弟，作为部下，唯有追随，义无反顾。可结果呢？”他指着关下，“结果就是这遍地尸骸，数万弟兄埋骨他乡！我身为第一梯队司令，西路总指挥，罪责难逃！”
他深吸一口气，仿佛下定了决心：“我已想好，回到奉天，我便向大帅主动请辞一切本兼各职！并且取消我所辖第27师的番号！我奉军有如此惨败，此等屈辱，必须有人承担！部队打光了，脊梁骨不能断！得有人担着！”他内心充满了壮士断腕般的决绝与深刻的反省。
郭松龄看着这位老帅的把兄弟，心中亦是感慨万千，此刻任何劝解都是苍白的，军人之间其实无需多言，只能默然点头。
——
另一边，常威巡视着自己的防区，看着从关外不断涌入的奉军伤兵和溃兵，眉头紧锁，忍不住低声叹息：“唉……都是打日本鬼子的好材料，是好儿郎啊……本不该折损在这种无意义的内斗里的……”
郭松龄恰好走过来，听到他的叹息，以为他也是在为战败而自责，便上前拍了拍他的肩膀，语气罕见地温和：“常师长，不必过于自责。此战之败责任本不在你。你们山海关守军本只负责驻防，关键时刻却能主动出击，以寡敌众，硬是拖住了直系七个团整整八个小时，为我主力撤退赢得宝贵时间！这份战绩，在各路大军全线溃败中，已是极为亮眼！”
他脸上甚至露出一丝难得的笑意，带着欣赏和期许：“下次若还有机会并肩作战，我还跟你搭伙——记得给我多留几门好使的炮就行。”
常威闻言，却只是微微扯了扯嘴角，目光越过郭松龄，望向远方依稀可见的、仍在冒烟的滦河铁桥残骸，内心独白却是：【自责？败？你郭老大怕是真想多了……对我来说，这才刚热身完毕。不借着这场大战的洗礼，把我山海关这些兵都淬炼成未来的王牌师，我这趟不就白来了么……】
见常威没有回应，郭松龄以为他心绪难平，便又走近几步，用手中的指挥棒点着临时铺开的地图上几个激战过的地点，声音压低，带着推心置腹的意味：
“常师长，你看。此番恶战，真正的硬骨头，都是我们东路军三四八旅啃下来的。老帅心里明镜似的！奉军经此一败，元气大伤，战后重整旗鼓，必然要倚重咱们这些真正能打、且立下战功的军官！”
他话锋一转，语气带着毫不掩饰的鄙夷：“至于其他人……”他冷哼一声，指挥棒在空中虚划了一下，“那些平日里只知道争权夺利、摇旗呐喊的废物，一打起来就原形毕露！胜则争功抢利，败则倒戈相向，背后捅刀！张景惠、张九卿之流，便是前车之鉴！”
他目光炯炯地看向常威，话语里的拉拢之意已十分明显：“未来你的担子，注定不轻。有什么需要，可以直接来找我，或者转达。我郭茂宸，定会全力支持你！”
——
保定，直军总司令部
与山海关的凄风苦雨不同，这里本该洋溢着胜利的喜悦。然而，总司令吴佩孚拿着参谋呈上来的东线战损初步统计报告，脸色却是越来越青。
当他看到“我军以七个旅之众，围攻奉军张学良部三个旅，激战数日，未能达成全歼，被其山海关守军迂回击溃两旅，最终奉军主力安然退入山海关。我军累计伤亡、失踪逾万人，损失火炮数十门……”等字眼时，胸中的怒火再也无法抑制！
“砰！”
他猛地将战报狠狠摔在地上，纸张四散飞扬！
吴佩孚霍然起身，额头青筋暴跳，指着面前噤若寒蝉的几位东线指挥官，声音因极致的愤怒而颤抖：
“七个旅！整整七个旅！！去围歼他们的三个旅！！结果呢？！不仅让人家从你们眼皮子底下跑掉了！你们自己的损失还如此惨重？！”
他几乎是咆哮出来：“你们这仗是怎么打的？！你们手下带的都是豆腐兵吗？！那个叫常威的，带着几千人就从你们背后捅穿了两个旅的防线！你们的警戒呢？！你们的预备队呢？！都是一群饭桶！也有脸穿着这身军装回来见我？！”
震怒的声音在司令部大厅内回荡，所有军官都低着头，连大气都不敢喘。吴佩孚的愤怒，不仅仅在于部队的损失，更在于他精准地意识到，奉军中似乎出现了一个不同寻常射极具威胁的潜在对手——常威。这场看似胜利的战役，其背后隐藏的隐患，让这位“常胜将军”感到了深深的不安和恼怒。