脚步声沉重，带着金属与地面摩擦的独特韵律，每一步都仿佛踏在凌尘的心跳节点上。他猛地抬头，全身肌肉瞬间绷紧，残存的力量下意识地凝聚——尽管他知道，这不过是徒劳。
拐角处，阴影蠕动，一个高大的身影缓缓走了出来。
不是冰冷的机械造物，也不是扭曲的血肉残骸。
那是一个…人形？或者说，类人形的存在。
他约有两米多高，通体覆盖着暗沉、布满划痕和修补痕迹的金属甲胄，甲胄风格古老而粗犷，与“摇篮”那种精密冰冷的风格截然不同。甲胄缝隙间，隐约可见一些黯淡的、如同冷却熔岩般的纹路在缓缓流动。他没有戴头盔，露出的头颅大部分是金属结构，但面部却保留着部分干枯、如同风干树皮般的灰褐色皮肤，一双眼睛是纯粹的、如同熔炉核心般的暗红色，此刻正平静地注视着凌尘。
最引人注目的是，他手中握着一柄比他人还高的、造型狰狞的金属巨斧，斧刃上布满了缺口和暗红色的污渍，仿佛经历了无数场惨烈的厮杀。巨斧的斧柄末端，镶嵌着一枚黯淡的、与凌尘手中短棍材质相似的银色晶体。
“能够引动‘噬星菌毯’的反扑，甚至短暂化身‘菌甲’…” 那金属摩擦般的声音再次响起，暗红的眼眸中看不出情绪，“外来者，你…很有趣。”
凌尘强撑着站起身，背靠着冰冷的墙壁，警惕地与他对视。“你是谁？‘摇篮’的守卫？”
“守卫？” 那金属头颅似乎极其轻微地摇了摇，发出一阵齿轮转动的细微声响，“不。我是‘看守者’。或者说…一个不愿彻底死去的…‘遗民’。”
遗民？凌尘心中一动。难道是和星灵族有关的幸存者？
“你认识这个？” 凌尘举起手中那截光芒黯淡的短棍，紧紧盯着对方的反应。
看守者暗红的眼眸落在短棍断裂处的九角星辰符号上，那熔岩般的纹路似乎微微亮了一下。“星灵制式近卫兵刃，‘破晓’系列的残片…看来，你并非误入此地的无关者。”
他抬起覆盖着金属甲胄的手，指向凌尘身上尚未完全消退的绿色菌丝纹路：“噬星菌毯，星灵族早期用于净化极端环境、吞噬有害能量的造物。它们只会对特定的星灵能量波动产生亲和与守护。你身上…有星灵的味道，虽然很淡，很…古怪。”
凌尘心中掀起波澜。这看守者果然知道星灵族！而且，他似乎对“摇篮”系统并不友善？
“我不是星灵族。”凌尘直接否认，但并未放下警惕，“我被卷入这里，只是为了救回我的同伴。她被…上面的东西抓走了。”他指了指头顶，意指那个血肉核心。
看守者暗红的眼眸微微眯起：“‘母巢’…它又开始活跃了么…看来，距离下一次‘收割’，不远了。”
“母巢？收割？什么意思？”凌尘急声追问。
“字面意思。”看守者的声音带着一种历经沧桑的麻木，“这座‘摇篮’，并非什么避难所，而是一座巨大的…培养皿和屠宰场。‘母巢’负责培育和筛选，‘系统’负责维护秩序和…最终收割有价值的‘果实’。”
他指了指凌尘，又指了指自己：“像你我这样，拥有特殊资质或力量的，就是它们眼中最上等的…‘养料’。”
凌尘遍体生寒。培养皿…屠宰场…养料…这比他想象的还要黑暗！
“我的同伴…她拥有星灵王血！”凌尘几乎是吼出来的，“她现在怎么样了？！”
“王血？！”看守者暗红的眼眸猛地亮起，如同两颗燃烧的炭火，连他甲胄缝隙间的熔岩纹路都瞬间变得明亮！“难怪…难怪‘母巢’会如此躁动！纯净的王血，是启动‘方舟’，也是滋养‘母巢’最佳的…核心！”
“方舟？你知道方舟在哪里？！”凌尘如同抓住了救命稻草。阿星传递的坐标，果然关键！
看守者沉默了一下，暗红的目光似乎穿透了层层金属壁垒，望向了某个遥远的方向。“‘方舟’…是星灵族最后的希望，也是离开这片腐朽之地的唯一途径。但它被封印在‘摇篮’最深处，被‘系统’和‘母巢’的力量重重封锁。想要抵达那里…”
他顿了顿，声音低沉下去：“…难如登天。而且，你的同伴，恐怕已经…”
“她还没死！”凌尘斩钉截铁，共生契约传来的微弱联系证明阿星还活着，“告诉我，怎么去方舟！无论多难！”
看守者凝视着凌尘那双充满了决绝和疯狂的眼睛，许久，那金属摩擦般的声音才缓缓响起：“想要抵达方舟，你需要穿过‘熔炉区’，避开‘净化者’军团的巡逻，找到通往‘寂静回廊’的入口…那里，是‘系统’监控相对薄弱的区域，也是…我们这些‘遗民’最后的藏身之所。”
“我们？”凌尘捕捉到了这个词。
“一群不愿被同化、不愿成为养料，在这地狱夹缝里苟延残喘的…失败品和反抗者。”看守者的语气带着一丝自嘲，“数量不多，而且…各自心怀鬼胎。”
他向前踏出一步，沉重的脚步在金属地面上发出闷响。“外来者，你引动菌毯反抗‘系统’，证明了你并非它们的走狗。而且，你身上有星灵的气息，或许…你能带来一些变数。”
他伸出覆盖着甲胄的手，掌心向上，一枚指甲盖大小、闪烁着不稳定幽光的黑色芯片缓缓浮现。“这是‘熔炉区’的部分地图和‘净化者’的巡逻规律。拿着它，或许能让你多活一段时间。”
凌尘没有立刻去接，而是死死盯着对方：“为什么帮我？你想要什么？”
“帮我？”看守者发出一声类似金属刮擦的低笑，“不，我只是在…投资一个可能搅浑水的石子。如果你能活着抵达‘寂静回廊’，或许我们能谈谈…合作。”
他手腕一抖，那枚黑色芯片轻飘飘地飞向凌尘。“记住，在‘摇篮’里，信任是奢侈品。你能依靠的，只有你自己…和你体内那股…连菌毯都为之躁动的力量。”
凌尘伸手接住芯片，入手冰凉。他看了一眼看守者那毫无波澜的暗红眼眸，知道从他这里暂时得不到更多信息了。
“寂静回廊…怎么走？”
“沿着这条通道一直向前，你会看到被废弃的能源管道。钻进去，跟着能量流动的反方向…祝你好运，外来者。希望下次见面，你还能站着说话。”
看守者说完，不再停留，拖着那柄狰狞的巨斧，转身迈着沉重的步伐，消失在通道另一端的黑暗中。
凌尘握紧手中的芯片和短棍，看了一眼看守者消失的方向，又看了一眼自己身上缓缓隐去的菌丝纹路。
前路艰险，强敌环伺，伙伴离散。
但他没有退路。
他深吸一口带着金属锈蚀和血腥味的空气，将芯片贴在眉心，一股庞杂的信息流瞬间涌入脑海。
然后，他迈开脚步，拖着疲惫重伤的身躯，朝着看守者指示的方向，一步一步，坚定地走去。
黑暗的通道深处，仿佛有无数双眼睛在暗中注视着他这个意外的“变数”。
而在“摇篮”某个不为人知的监控死角，那个神秘的观察者意念，再次悄然浮现，带着一丝玩味和期待：
“棋子已经落下…”
“接下来，这片死水…该泛起怎样的涟漪呢？”