暮春的长安，朱雀大街两侧的榆树枝叶已染满翠绿，往来商旅与车马络绎不绝，空气中飘着胡商贩卖的香料与街边糖饼的甜香。一支身着深色朝服、带着异域气息的队伍，正缓缓穿过人群 —— 这是来自高句丽的使团，为首者是高句丽平原王的近臣金仁问，身后跟着二十余名随从，抬着八口雕花木箱，箱中装着献给大唐的贡礼，引得路人纷纷驻足观望。
行至太极宫朱雀门前，使团停下脚步。金仁问整理好衣袍，深吸一口气，才随着内侍入宫。觐见大殿内，文武百官分列两侧，李世民端坐在御座上，玄色龙袍上的十二章纹在殿内烛火下隐隐生辉。金仁问率随从跪拜行礼，声音恭敬得近乎谦卑：“外臣金仁问，谨代表高句丽主，向天可汗献上薄礼，恭祝天可汗圣体安康，大唐国运昌隆！”
两名内侍上前打开木箱，里面的贡礼一一呈现在众人眼前：十支三尺长的野山参，根茎饱满，须毛完整，皆是高句丽深山中的珍品；二十张黑貂皮，毛色油亮，不见一丝杂色；还有一对训练有素的海东青，利爪被银环套住，立在木架上，眼神锐利却温顺；最底下是一箱高句丽产的明珠，颗颗圆润，在烛火下泛着柔和的光晕。
“听闻天可汗麾下吴王殿下，近日平定安州山蛮，护境安民，外臣亦代我主向天可汗道贺。” 金仁问继续说道，头埋得更低，“大唐国力强盛，将帅勇武，实乃四方藩属之幸。高句丽愿永为大唐藩屏，岁岁纳贡，不敢有二心。”
李世民目光扫过贡礼，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，声音平和：“汝主有心了。赐座，赏茶。”
觐见结束后，鸿胪寺官员按例在驿馆设宴招待使团。驿馆内布置雅致，墙上挂着大唐画师绘制的山水图，案上摆着葡萄酿与胡饼，还有粟特胡姬在殿中轻舞。酒过三巡，金仁问放下酒杯，看似随意地看向身旁的鸿胪寺少卿王玄策，语气带着几分赞叹：“外臣初到长安，便听闻天朝近来举措连连 —— 汴渠漕运改良，粮船入京快了十日；城西还修了能跑车厢的‘铁道’，速度远超马车；更有海军战船在东海演练，威慑四方。天朝之盛，真是令外臣大开眼界。”
话锋一转，他眼中闪过一丝不易察觉的试探：“只是… 如此大兴工程、操练水师，想必耗费甚巨。外臣虽远在高句丽，也知‘民为邦本’，不知天朝百姓，可堪这般负担？”
王玄策端着茶杯的手微微一顿，随即轻笑一声，语气从容不迫：“贵使有所不知。我朝漕运改良，是为缩短粮期、减少损耗，去年关中因漕运通畅，粮价降了两成，百姓买粮更易；铁道尚在试点，所用木料铁器，皆是少府监统筹调配，未向民间加征一物，反倒是将来推广后，能帮百姓更快转运货物；至于海军演练，是为护佑东海商道 —— 此前常有海盗劫掠汉商与藩属贡船，如今水师巡弋，商道安宁，百姓经商更安心。我朝陛下圣明，每一项举措，皆以民生国计为根本，何来‘耗费民力’之说？”
一番话滴水不漏，既解释了大唐举措的用意，又不动声色地驳回了金仁问的试探。金仁问脸上闪过一丝尴尬，连忙举杯岔开话题，心中却暗自心惊 —— 大唐官员应对机敏，显然早有准备。
次日朝会，金仁问再次代表高句丽，在殿中重申 “永世臣服” 之意，恳请李世民 “垂怜小国，勿使战火波及高句丽”。李世民坐在御座上，手指轻轻敲击着案面，目光落在金仁问身上，语气依旧平和，却带着一股不容置疑的威严：“朕向来善待藩属，只要汝主谨守臣节，约束部众，不与新罗、百济寻衅，不暗中勾结外敌，朕自然不会轻易动兵。两国若能长久相安，于大唐、于高句丽，皆是好事。”
说罢，他示意内侍呈上回赐的礼物：五十匹蜀锦、三十件青瓷、十具改良后的曲辕犁，还有一架小巧的指南针 —— 此物正是大唐新制，既能用于航海，也可辅助堪舆，既是赏赐，亦是向高句丽展示大唐的技术实力。
金仁问双手接过赏赐，躬身谢恩时，额头已渗出细密的汗珠。他抬起头，迎上李世民深邃的目光，瞬间明白：大唐的平和言辞下，是不容撼动的决心。高句丽的试探与示弱，并未动摇大唐的立场，若高句丽真敢生事，等待他们的，必将是大唐的雷霆之怒。
走出太极宫时，长安的阳光正烈，金仁问却觉得后背发凉。他回头望了一眼巍峨的宫墙，心中暗叹：大唐国势强盛，君臣齐心，高句丽想要借 “试探” 拖延时间，恐怕是难了。