襄阳密探带来的消息，像一块冰冷的巨石投入本就波澜暗涌的池水，在太守府书房内激起无声却剧烈的震荡。
“蔡中？蔡瑁的那个纨绔侄儿？”刘擎的脸色变得极其难看，语气中带着毫不掩饰的厌恶与忌惮，“派他来驻守安众？协防？简直是滑天下之大稽！谁不知那蔡中志大才疏，好大喜功，仗着蔡家的权势在襄阳横行霸道！刘景升派他来，分明就是恶心我等，更是纵容蔡家将手伸到我南郡眼皮底下！”
安众城，虽名义上属南阳郡，但因地处南阳与南郡交界，且控制着南下襄阳的一条水路要道，地理位置颇为敏感。此前因其城小地偏，各方都未投入过多关注。如今蔡中率三千兵马进驻，如同一颗毒钉，死死楔在了南郡的北大门之外。这三千人，用于进攻南郡或许不足，但用于监视、骚扰、切断商路、煽动内乱，却是绰绰有余！
徐庶面色凝重地补充道：“军师，主公，此事棘手之处还在于其名正言顺。刘表以‘协防讨逆、共御国贼’为由，我等若公然反对，便是阻挠抗袁大业，再授人以柄。且蔡中代表的不仅是刘表，更是襄阳蔡氏。其部与襄阳大商号关系密切，恐怕我等面临的商贸封锁，会因此变得更加严密和直接。”
书房内一时沉寂，空气仿佛都凝固了。外有袁术称帝的滔天巨浪即将拍下，内有伏牛山匪患亟待清剿，如今又多了蔡中这颗卡在咽喉的毒钉！局势之险恶，几乎令人窒息。
所有的目光再次聚焦于林凡。这位年轻的军师，眉宇间也笼罩着一层凝重，但他并未像刘擎那般愤怒失态，也未如徐庶那般忧心忡忡。他只是用手指轻轻敲击着桌面，目光落在舆图上安众城那个小小的点上，眼神深邃，仿佛在衡量着这颗钉子的硬度与价值。
良久，就在刘擎几乎要按捺不住再次发问时，林凡忽然开口，语气平静得出奇：“主公，元直，你们可知，最快的刀，往往也最容易折断？”
刘擎和徐庶皆是一怔，不明所以。
林凡站起身，走到舆图前，手指点向安众：“蔡中此人，志大才疏，骄纵狂妄，却又急欲证明自己，摆脱‘纨绔’之名。此其性格之弱点。其所率三千兵马，虽号称精锐，实则多是蔡家私兵部曲拼凑，军纪涣散，唯利是图。此其兵力之虚实。其驻守安众，名为协防，实为监视掣肘，必然不断寻衅生事，以求立功表现，讨好其叔父蔡瑁。此其行动之规律。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“这样一把锋芒毕露却质地脆劣的刀，悬于门外，固然令人不适。但若运用得当，未必不能借其刃，伤其主，甚至……为我所用。”
“军师的意思是？”刘擎似乎捕捉到了一丝灵光，急忙问道。
“将计就计，借力打力。”林凡转过身，目光灼灼，“他不是要来协防吗？好！我们便给他‘协防’的机会！他不是想立功吗？我们便送他一场‘大功’！”
“主公，即刻以您的名义，草拟一份热情洋溢的文书，送往安众蔡中处。内容嘛，首先热烈欢迎蔡将军率精锐之师前来协防，共襄讨逆盛举，彰显我荆州上下同心。其次，为表诚意与方便‘协同作战’，我南郡愿向蔡将军所部开放部分非核心区域的粮草补给渠道，以市价优先供应其部分军需。”
“什么？”刘擎愕然，“还要给他提供粮草？岂非资敌？”
“非也。”林凡摇头，“此乃诱饵。蔡中所部远离襄阳，后勤补给必不顺畅。我等主动提供部分补给，示之以弱，示之以诚，可极大麻痹其戒心，让其以为我等畏惧蔡家权势，被迫就范。其二，可通过贸易， subtly 摸清其兵力虚实、物资储备情况。其三，也是最重要的一点……”
林凡眼中闪过算计的光芒：“我们要把他这支‘协防’军， ‘帮’我们调到我们想要他去的地方。”
“军师欲将其调往何处？”徐庶似乎明白了什么，眼中精光一闪。
“伏牛山。”林凡的手指重重地点在地图上那片山峦区域，“蔡中急欲立功，而剿灭为祸一方的伏牛山贼寇，正是足以让其叔父脸上有光的大功一件！我们可以‘暗中’向其透露一些关于伏牛山‘虚实’的情报——当然是经过我们精心加工的情报。比如，伏牛山主力正倾巢而出，袭击我某处粮队，其老巢空虚；比如，我们掌握了某条秘密小路，可直通其山寨腹地……”
刘擎倒吸一口凉气：“借刀杀人？驱虎吞狼？”
“是请君入瓮，一石二鸟。”林凡纠正道，语气冰冷，“若蔡中贪功，信以为真，率军去攻伏牛山。无论胜败，于我皆有利。若其胜，则为我们除一心腹大患，我们可趁机‘接收’战利品，甚至以‘支援不力’为由问责蔡中。若其败，则蔡家兵力受损，颜面扫地，我们可趁机上书刘表，状告蔡中轻敌冒进，损兵折将，破坏讨逆大局，要求将其调离甚至问罪！届时，刘表与蔡瑁也只能吃下这个哑巴亏！”
“妙啊！”徐庶抚掌赞叹，“如此一来，无论成败，这颗毒钉都能被我们趁机拔除或重创！甚至还能借此加深刘表与蔡瑁之间的嫌隙！”
刘擎也终于反应过来，兴奋道：“好计策！便依军师之言！我这就去写文书！”
“且慢。”林凡补充道，“此事需双管齐下。元直，你即刻安排‘暗羽’，挑选机灵可靠之人，伪装成不堪伏牛山骚扰的商人或难民， ‘偶遇’蔡中部下， ‘无意间’泄露那些我们想让他知道的‘情报’。要做得自然，滴水不漏。”
“庶明白！”徐庶领命。
“此外，”林凡目光再次变得锐利，“高顺将军的‘陷阵营’山地操练需加紧，周卓将军的侦骑对伏牛山的封锁与侦查更不能停。我们要做好两手准备。若蔡中不上当，或者伏牛山之战出现意外，我军需有能力随时介入，控制局面，至少要将伏牛山这块肥肉，牢牢盯死，绝不能让煮熟的鸭子飞了！”
策略既定，南郡这台精密的机器再次高效运转起来。
刘擎那封言辞恳切、甚至带着几分“委屈求全”的欢迎文书，以最快速度送到了安众城蔡中手中。同时，几名“恰好”被伏牛山贼寇抢掠、家破人亡的“商人”，带着血泪控诉和一条通往山寨后山的“秘密小径”的消息，“巧合”地出现在了蔡中麾下士兵经常活动的酒馆附近。
安众城，临时将军府（原本的县衙）。
蔡中大马金刀地坐在主位之上，看着手中刘擎那封语气恭顺的文书，又听着手下心腹汇报的关于“伏牛山老巢空虚”的“意外”情报，脸上露出了志得意满的笑容。
他年约二十五六，面色浮白，眼袋深重，一看便是酒色过度之徒，但此刻却因兴奋而满面红光。
“哈哈哈！刘擎小儿，算他识相！知道这南郡谁才是真正的话事人！”蔡中将文书随手丢在案上，得意地对左右道，“还有那伏牛山，一群土鸡瓦狗，竟然敢在这个时候撞到本将军手里！合该本将军立此大功，让叔父和州牧大人好好看看，我蔡中绝非池中之物！”
一名较为老成的副将谨慎劝道：“将军，此事是否太过巧合？刘擎刚刚抗命，转头便如此恭顺？那伏牛山贼寇盘踞多年，官军数次征剿未果，岂是易与之辈？恐防有诈啊。”
蔡中闻言，不悦地瞪了那副将一眼：“你懂什么？刘擎那是外强中干！之前仗着有点小功劳，又扯着讨逆的大旗，才敢顶撞州牧。如今见我大军压境，他岂能不惧？自然要巴结讨好！至于伏牛山，以前那是官军无能！如今本将军亲率蔡家精锐到此，天威降临，那些山贼闻风丧胆，内部空虚，正是天赐良机！岂能因疑而错失战机？”
他越想越觉得有理，仿佛看到自己踏平伏牛山，擒获贼首，被叔父大大夸奖，甚至在州牧面前露脸，加官进爵的美好未来。
“传令下去！”蔡中猛地站起身，意气风发，“全军整备！多带引火之物与攻城器械！明日拂晓，兵发伏牛山！本将军要亲自踏平那贼窝，用贼首的首级，来祭我的将旗！”
“将军三思啊！”那副将还想再劝。
“不必多言！”蔡中不耐烦地挥手打断，“我意已决！再有惑乱军心者，军法处置！”
次日拂晓，蔡中留下五百老弱守城，亲率两千五百兵马，浩浩荡荡开出安众城，朝着伏牛山方向进发。队伍中甚至还有几辆装载着美酒的马车，显然是准备用来庆功的。
消息很快被“暗羽”飞鸽传书，送到了宛城太守府。
“鱼儿上钩了。”林凡看着简讯，脸上露出一丝一切尽在掌握的微笑，但随即下令，“命高顺‘陷阵营’立即前出至伏牛山外围预设阵地，隐蔽待命。命周卓侦骑全力监控战场，随时汇报进展。命徐庶坐镇中军，协调各方。没有我的命令，任何人不得轻举妄动！”
“诺！”
伏牛山，山势险峻，林木葱茏。
蔡中率军抵达山脚下，望着那云雾缭绕、看似平静的山峦，非但没有警惕，反而更加确信了“贼巢空虚”的判断。他拒绝了副将先派小股部队侦察的建议，急于求功，命令大军按照“商人”提供的“秘密小径”地图，直接进山！
那所谓的“秘密小径”，起初一段确实较为平坦隐蔽，这让蔡中更加深信不疑。然而，随着军队深入，道路变得越来越崎岖难行，两侧山崖陡峭，林木愈发茂密。
“将军，此地地势险要，恐有埋伏……”副将再次忧心忡忡地提醒。
“埋伏？”蔡中骑在马上，不屑一顾，“那些吓破胆的山贼，还敢埋伏本将军的天兵？加速前进！直捣黄龙！”
又行进了约半个时辰，军队完全进入了一处狭窄的葫芦形山谷之中。
就在这时，异变陡生！
“咚！咚！咚！”
沉闷而巨大的战鼓声，如同来自九幽的雷鸣，骤然从两侧高耸的山崖上炸响！
“杀！！！”
伴随着惊天动地的喊杀声，无数滚木礌石如同暴雨般从两侧崖顶倾泻而下！紧接着，密密麻麻的箭矢带着凄厉的破空声，覆盖了整个山谷！
“不好！中计了！有埋伏！”蔡军顿时大乱！士兵们惊慌失措，四处躲闪，互相践踏，惨叫声此起彼伏！
那副将声嘶力竭地试图稳住阵型，但在如此狭窄的地形遭遇突如其来的打击，一切努力都是徒劳。
蔡中吓得脸色惨白，差点从马背上摔下来，之前的嚣张气焰荡然无存，只剩下无边的恐惧：“顶住！给我顶住！快！向后撤！”
然而，后退的道路也被早已准备好的巨石和点燃的枯木堵死！整个山谷变成了一个巨大的死亡陷阱！
伏牛山的贼寇显然早有准备，而且战斗力远超蔡中的想象。他们并非乌合之众，攻击颇有章法，箭矢集中射击军官和试图组织反抗的士兵，滚木礌石则最大限度地制造着混乱和伤亡。
“将军！我们被包围了！怎么办？！”亲兵护着瑟瑟发抖的蔡中，焦急地喊道。
蔡中早已六神无主，语无伦次：“快！快向宛城求援！让刘擎来救我们！快放响箭！放烽火！”
几支代表着求援的响箭带着尖啸射向天空，在峡谷中回荡。
而此时，埋伏在山谷外侧一处高地上的高顺和周卓，正冷静地观察着谷中的惨状。
“军师料事如神。”高顺面无表情地看着谷中如同无头苍蝇般乱窜、死伤惨重的蔡中军，“蔡中果然不堪一击。”
周卓有些急切地问道：“高将军，我们何时出击？军师命令是？”
高顺抬起手，目光依旧冰冷：“等。军师有令，需让蔡中军流够血，让伏牛山贼寇露出更多破绽。更要等……宛城方向的‘回应’。”
宛城太守府内，林凡自然也看到了那求援的响箭信号。
刘擎有些坐不住了：“军师，蔡中虽可恶，但毕竟是荆州军官，若见死不救，日后刘表问罪起来……”
林凡站在窗前，望着伏牛山方向，声音平静无波：“主公莫急。援，自然要救。否则无法向刘表交代。但怎么救，何时救，却由我们说了算。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“传令：命高顺、周卓，原地待命，没有我的命令，不得出击。命徐庶，组织一千郡国兵，由一位牙将率领，大张旗鼓，慢速向伏牛山方向‘驰援’。记住，是慢速，沿途可多遇‘险阻’。”
“军师这是要……”徐庶瞬间明白了林凡的意图。
“既要救，又不能真救。”林凡淡淡道，“要让蔡中好好尝尝绝望的滋味，让他的人马多消耗一些伏牛山贼寇的兵力与箭矢。更要让所有人都看到，不是我们不救，是‘路途艰难’，‘救援不及’。”
他转过身，眼中闪烁着洞察一切的光芒：“而且，我很好奇。伏牛山这群贼寇，反应如此迅速，埋伏打得如此精准狠辣，甚至颇有章法……这绝不像寻常山匪。他们的首领，到底是谁？这场好戏，才刚刚开始。”
求援的响箭一次次升起，又在山谷绝望的回声中湮灭。
蔡中的两千五百兵马，在伏牛山精心准备的埋伏圈中，正以惊人的速度流血、死亡。
而宛城派出的“援军”，却还在不紧不慢地“克服”着路上的“艰难险阻”。
林凡坐回案前，重新摊开那张荆州舆图，目光却越过伏牛山，投向了更北方的南阳。
“袁术……你的大军，何时才到呢？”他低声自语，仿佛在期待着另一场更大的风暴降临。