城西大营，地窖之中。
空气里弥漫着尘土、血腥以及一种金属和皮革特有的冰冷气味。几支火把插在墙壁上，跳动的火光将众人的影子拉得忽长忽短，映照在那几口敞开的大箱子上，更添几分诡异。
箱中之物，令人触目惊心。
并非寻常意义上的金银财宝，而是码放得整整齐齐的军械。弯刀、短矛、复合弓、鳞甲、还有一种造型奇特、带有锋利倒钩的小型弩机。每一件都工艺精湛，闪烁着冷冽的寒光，但其形制风格，却与中原兵器迥然不同，充满了异域风情。刀身弯曲的弧度更大，更适合劈砍；甲胄的编织方式更为细密，防护重点也有所偏移；尤其是那弩机，结构精巧却透着一种原始的狠戾。
“这是……匈奴人的骑弓？看这弓弭的样式……”高顺拿起一张复合弓，仔细端详，眉头紧锁，“又不完全像，似乎掺杂了羌人的手法。”
“这甲，像是西域精绝、楼兰一带的工艺，但皮质的鞣制方法，又带了点南蛮的影子。”周卓对着一副鳞甲喃喃自语。
徐庶则捡起那封被撕毁大半的密信，就着火光，努力辨认着上面残存的字迹：“‘……狼主亲启’、‘……贡品已备，望……’、‘……月圆之夜，黑林之巅……’、‘……圣火重燃……’ 后面就没了。”
狼主！贡品！月圆之夜！黑林之巅！圣火重燃！
每一个词都透着令人不安的神秘和阴谋气息。
林凡蹲下身，拿起一把弯刀。刀柄上镶嵌着不知名的暗红色宝石，触手冰凉，刀身靠近护手处，刻着一个极其细微、却栩栩如生的狼头图案，与之前那枚黑铁令牌上的图案如出一辙。
“看来，这位‘狼主’，胃口不小。”林凡的声音在地窖中回荡，带着冰冷的寒意，“不仅勾结蛮巫，还串通了西域甚至草原的势力。这些军械，恐怕只是‘贡品’的一部分。”
庞统不知何时也凑了过来，抢过林凡手中的弯刀，用手指弹了弹，又放在鼻子下嗅了嗅，脸上那玩世不恭的表情收敛了些，小眼睛里闪烁着锐利的光：“好东西啊！这钢口，这淬火技术，比朝廷武库里的不少玩意儿都强！还有这味道……啧啧，血气和煞气都快凝成实质了，绝不是新造出来的，怕是真正见过血、饮过魂的老物件儿！这帮见不得光的老鼠，从哪里淘换来这些宝贝？”
他的问题，正是所有人心中所想。如此数量和质量的外域精良军械，绝非一般流寇或部落能拿得出来的。其来源背后，必然牵扯到一条庞大而隐秘的走私通道，甚至可能涉及到某些西域小国或草原部落的官方势力。
“月圆之夜，黑林之巅……”林凡重复着这两个词，目光投向地窖幽深的入口，仿佛要穿透层层阻碍，看到伏牛山深处，“距离下一个满月，还有多久？”
“回军师，还有……十一日。”徐庶迅速计算了一下答道。
十一日！时间紧迫！
“黑林之巅又在何处？”林凡追问。
这次没人能立刻回答。伏牛山范围极大，地形复杂，“黑林”这个名字又太过普通，可能是指任何一片茂密的阴暗林地。
“查！”林凡斩钉截铁，“元直，动用所有‘暗羽’的力量，询问所有熟悉伏牛山地理的猎户、药农、甚至是俘虏的贼寇！务必在最短时间内，确定‘黑林之巅’最可能的位置！”
“高将军，周将军，这些军械，立刻全部运回城内武库，严加看管。挑选其中部分，交由工匠仔细研究，或许能从中找到其来源线索，甚至改进我们自己的军械。”
“诺！”众人领命。
众人忙碌起来，开始小心翼翼地搬运这些来自异域的“贡品”。林凡和庞统则退出了地窖，回到地面。清晨的阳光洒落，却驱不散两人眉宇间的凝重。
“先生如何看待此事？”林凡看向庞统。
庞统掏了掏耳朵，咂咂嘴：“还能怎么看？一群被董卓养肥了胆子的豺狼，不甘心失败，躲在深山老林里，勾结了一群牛鬼蛇神，不知道在憋什么坏水呢。看这架势，所图非小，‘圣火重燃’？哼，装神弄鬼！”
“那‘月圆之夜’，必是其重大行动之时。我们必须阻止他们。”林凡沉声道。
“阻止？当然要阻止！”庞统嘿嘿一笑，“不过，就凭你现在这点人手，刚跟纪灵、张勋打完，又得罪了刘表，还想主动打进山里去掏老鼠窝？怕是肉包子打狗哦！”
林凡默然。庞统话虽难听，却是实情。宛城经此连番大战，兵力折损严重，将士疲惫，确实无力组织大规模的山地清剿行动。
“那先生之意……”
“等！”庞统眯起眼睛，“等他们自己出来！‘月圆之夜’，‘黑林之巅’，搞出这么大阵仗，总不会是为了躲在洞里拜月亮吧？必然有所行动！我们就在山外等着，以逸待劳，看看这帮魑魅魍魉到底要耍什么把戏！顺便嘛……”
他拖长了语调，露出一个狡黠的笑容：“也得让襄阳那位‘州牧大人’，出点血才行。他想躲在后面看热闹，天下哪有这么便宜的事？”
接下来的两日，宛城内外，在一种诡异的平静与暗地里的极度忙碌中度过。
城外，刘表的大军并未撤离，依旧驻扎在北门外，但攻势已然停止。蒯良返回后，刘表营中似乎发生了激烈的争论，最终的结果是，刘表默许了宛城当前的现状，甚至象征性地送来了一批粮草，美其名曰“犒劳讨逆有功之臣”，实则是一种暂时的妥协和观望。双方心照不宣，形成了一种脆弱的对峙平衡。
城内，林凡和庞统则抓紧这宝贵的喘息之机，全力运转起来。
在庞统的指点下，林凡给刘表去了一封声情并茂、同时又暗藏机锋的长信。信中大肆渲染伏牛山“董卓余孽”与“西南蛮族”、“西域胡虏”勾结的恐怖威胁，将其描述为心腹大患，不仅危及宛城，更将祸乱整个荆州乃至天下！强调宛城愿为荆州屏障，死守北门，但力有未逮，恳请“叔父”刘表念在同宗之谊、江山社稷之重，务必支援大量粮草、军械、尤其是强弓硬弩和破甲箭矢，以备死战。
这封信看似乞援，实则是将巨大的压力和责任甩给刘表。刘表既不愿亲自下场与诡异的敌人开战，又怕宛城真的失守导致局势崩坏，更怕被天下人指责见死不救、纵容国贼，最终不得不捏着鼻子，又陆续拨付了一批可观的物资过来。这些物资，极大地缓解了宛城的燃眉之急，也为后续行动提供了基础。
另一方面，对“黑林之巅”的探查也在紧张进行。然而伏牛山范围实在太广，即便“暗羽”全力出动，重金悬赏，询问了无数山民，得到的线索依旧纷繁杂乱，难以确定最终地点。有的说黑林在北麓深谷，有的说在南坡险峰，莫衷一是。
就在探查陷入僵局之时，庞统再次展现了他神鬼莫测的手段。他不知从何处找来几张残破古老的羊皮地图，上面绘制着伏牛山百年前的山川地貌，又结合星象方位和那残信中“圣火”二字可能代表的某种祭祀含义，最终将目标锁定在了伏牛山主峰侧翼的一处名为“鬼哭林”的险恶之地。此地终年云雾缭绕，罕有人迹，且其地势最高处有一片巨大的黑色玄武岩平台，在月夜下远远望去，犹如狰狞的鬼首，故得名“鬼哭林”，与“黑林之巅”的描述颇为吻合。
地点初步确定，剩下的就是如何应对。
太守府议事厅内，核心人员再次齐聚。庞统毫无形象地瘫坐在席上，用小拇指掏着耳朵。
“十一日后，月圆之夜，鬼哭林。”林凡指着地图上那被标注出来的险地，“对方必有重大图谋。我军新疲，不宜深入山地与其主力决战。先生之前所言‘以逸待劳’，具体该如何实施？”
庞统懒洋洋地道：“简单。他们不是要搞事吗？那就让他们搞不成。派几支精干的小队，提前潜入鬼哭林周边，不必靠近那平台，就在其外围必经之路上做文章。”
“做什么文章？”周卓好奇地问。
“嘿嘿，”庞统坏笑一声，“比如，把他们的引火之物偷偷弄湿；在他们要喝的水源上游丢点泻药；把他们铺路的木头悄悄锯开一半；再不然，抓几个落单的舌头，换上他们的衣服，到时候混进去给他们喊几声‘官军来了’，搅他个天翻地覆！”
众人听得面面相觑，这……这都是些什么下三滥的招数？但仔细一想，在敌众我寡、地形不熟的情况下，这些看似阴损的伎俩，或许比正面交战更有效果。
“此外，”庞统坐直了些，语气稍正，“大队人马也不能闲着。高顺的陷阵营，周卓的轻骑，提前运动到伏牛山几个主要的出口要道附近，隐蔽设伏。一旦山里乱起来，肯定有人往外跑，或者有外面的援军想往里冲。到时候，出来一个抓一个，进来一个堵一个！咱们就在山外，给他来个瓮中捉鳖！”
“妙啊！”徐庶抚掌赞叹，“攻其必救，乱其心神，却不与其山中主力硬拼，此乃上策！”
林凡也点头认可：“就依先生之计。高将军，周将军，立刻着手挑选精锐，进行山地潜行、潜伏、破坏训练。元直，负责调配物资，尤其是轻便的弩箭、毒药（泻药）、以及伪装用的衣物。”
“诺！”
计划既定，整个宛城再次如同上紧了发条的机器，开始为十一日后的月圆之夜做准备。
被选中的精锐小队在高顺和周卓的亲自督导下，进行着残酷而针对性的训练：山地攀爬、野外潜伏、识别毒物、制造混乱、以及……如何用最狠辣快捷的手法解决敌人。
庞统偶尔会晃悠过来，看似随意地指点几句，却往往能一针见血地指出关键，让这些百战老卒都受益匪浅，看他的眼神也从不屑逐渐变成了敬畏。
林凡则坐镇中枢，协调各方，同时密切关注着刘表大营和襄阳方向的动静，确保后院不会起火。
然而，就在月圆之夜的前三天，一个意外发生了。
一支奉命前往鬼哭林西南方向进行最后侦察的“暗羽”小队，逾期未归。
起初并未引起太大注意，山中通讯不便，延误一两天也是常事。但直到第三天黄昏，依旧杳无音信，林凡心知不妙。那支小队共有五人，皆是经验丰富的老手，队长更是“暗羽”中的佼佼者，绝无可能无故失联如此之久。
“恐怕出事了。”林凡面色凝重地对庞统和徐庶道。
“鬼哭林那边……有动静？”徐庶急问。
“不清楚。但失联的方向，并非鬼哭林核心区域，而是其外围的一处隘口。”林凡指着地图，“他们最后的任务，是确认那条小路是否通畅，以及有无敌军活动迹象。”
庞统摸着他那几根稀疏的胡子，小眼睛眯着：“五个好手，无声无息就没了？连个消息都传不出来？对方要么是设下了天罗地网，要么……就是出了什么超出他们应对能力的‘意外’。”
“我亲自带人去看看。”周卓主动请缨。
“不可！”林凡立刻否决，“敌情不明，绝不能贸然再派大队人马前往。若是陷阱，徒增损失。”
他沉吟片刻，道：“再等一夜。若明日清晨仍无消息，我亲自带一队人，前往接应。”
“军师不可！”这次轮到徐庶和高顺同时反对。林凡乃一军之主，岂可轻身犯险？
“我意已决。”林凡语气平静却坚定，“那五人皆是忠心弟兄，不能弃之不顾。况且，唯有亲临其境，或许才能查明到底发生了什么。高将军留守城池，周将军随我同去，带二十精锐即可。人少目标小，便于行动。”
众人见林凡决心已定，知难劝阻，只得领命。
是夜，林凡整理装备，检查弩箭匕首，心中那股不安的感觉却越来越强烈。那消失的小队，如同一个巨大的阴影，笼罩在即将到来的月圆之夜上。
第二天清晨，天色微亮，依旧没有任何消息传来。
林凡不再犹豫，与周卓带领二十名精心挑选的“暗羽”和陷阵营精锐，悄然从南门而出，向着那支小队失踪的西南隘口方向疾行而去。
山路崎岖，林木渐深。越是靠近目标区域，空气中的气氛似乎就越是凝滞，连鸟兽虫鸣都稀少了许多。
在距离那处隘口还有数里的一片密林中，周卓忽然猛地举起拳头，示意队伍停止前进。
他蹲下身，仔细查看地面的痕迹，脸色瞬间变得无比凝重。
“军师……你看。”
林凡顺着他指的方向看去，只见湿润的泥土上，残留着一些凌乱而深重的脚印，以及……几道仿佛是什么沉重物体被拖拽留下的划痕。
而在划痕的尽头，一株大树的树干上，赫然有着几道深深的、绝非刀斧所能造成的恐怖爪痕！那爪痕撕裂树皮，深入木质，透着一种蛮荒而暴戾的气息！
林凡的心猛地一沉。
这不是寻常的伏击！那支小队遭遇的，恐怕不是伏牛山的贼寇！
他蹲下身，用手指沾起一点爪痕旁暗褐色的、已经干涸的粘稠液体，放在鼻尖一嗅。
一股极其熟悉的、混合着硫磺、硝石以及那种奇异草药的腥臭气味，扑面而来！
是那神秘尘土的味道！但又更加浓郁，更加……鲜活！
林凡猛地抬头，望向密林深处，那里雾气缭绕，仿佛隐藏着无数择人而噬的凶兽。
他的背后，瞬间被一股刺骨的寒意所浸透。